– Слушайте, Стину можно вообще исключить, – предложила Биана. – Вечно она воду мутит.
– А Киф как эмпат гораздо сильнее будет, – добавил Декс, – так что рокировочка элементарная.
– Вот уж не ожидал, что такое скажу, – начал Грейди, – но Киф в команду вписался бы лучше.
Старейшина Эмери покачал головой.
– Это слишком опасно из-за связей мистера Сенсена с Незримыми.
– Киф на нашей стороне, – возразила Софи, хотя как раз к таким делам обещала его не подпускать.
Ну и что теперь, из-за этого их команде Как-её-там-назовут связываться со Стиной Хекс, если она вообще согласится?
– Нам что, нельзя выбрать, с кем вместе работать?
– Абсолютно исключено! – старейшина Бронте так замотал головой, что кончики ушей Древнейшего захлопали по короне. – В «Чёрном лебеде» союзников выбирали сами – и вот результат, весьма далёкий от идеала. Чтобы добиться настоящего успеха, совершенно необходима новая стратегия.
– И, по-вашему, ключевая фигура этой стратегии – Стина Хекс? – спросил Декс. – Вы это серьёзно?
– Не смейте травить мою дочь! – заявила Вика.
– Так она первая начала жаловаться, – напомнила Биана. – Ещё и растяпами нас обозвала, так что…
– Да вы сами хороши, сразу на меня уставились, как будто я хуже маскога, – возразила Стина.
– От маскога хоть не так воняет, – с издёвкой ухмыльнулся Декс.
Грейди снова поперхнулся смешком, а у Сандора затряслись плечи, как у припадочного.
– Прекратите! – к большому облегчению Софи вмешался старейшина Эмери, не дав Стине огрызнуться.
Нельзя же целый день потратить на остроты и перепалку, как бы это ни было весело.
– Мисс Хекс – талантливый эмпат и не теряет здравомыслия даже в стрессовой ситуации, – продолжал Эмери, – к тому же её отец связан с «Чёрным лебедем»…
– Это же тайна не для посторонних, – ахнула Вика.
– Посторонних здесь нет, – заявил Эмери, и при этих словах алмазы в его короне будто вспыхнули ярче. – И мы очень стараемся избавиться от излишней таинственности, которой орден от нас отгораживается. Поэтому и решили выбрать члена семьи, связанной с «Чёрным лебедем», чтобы в случае необходимости было проще заручиться поддержкой Коллектива. И не сомневаемся, как только вы научитесь работать сообща, – он по очереди обвёл глазами Софи, Биану, Декса, Вайли и Стину, – то поймёте, насколько ценного соратника приобрели в лице мисс Хекс.
– Это уж точно, – согласилась Вика. – Только непонятно, при чём тут «новая стратегия». Вы же собрали почти всех неудачников из прежней компании Софи.
– Ну почему неудачников, – возразил старейшина Терик и медленно вышел вперёд, нетвёрдо ступая протезом и тяжело опираясь на трость. Впрочем, по сравнению с прошлой встречей на Трибунале он держался уже гораздо уверенней. – Мисс Фостер нужны те, кому она доверяет, а доверие завоёвывается со временем, которого у нас нет, принимая во внимание сложность обстановки. Поэтому мы обратили внимание в основном на друзей, с которыми ей наверняка будет удобно работать, но специально выбрали не слишком близких, тех, на кого она не всегда полагается. Мы считаем, что они могут предложить ей гораздо больше, чем имели возможность до сих пор.
– Да ну, я всегда полагаюсь на Декса и Биану, – возразила Софи, всплеснув рукой, и только тут вспомнила о спрятанном под перчаткой кольце с тревожной кнопкой, что придумал Декс. – А к Вайли реже обращаюсь только потому, что он в «Чёрном лебеде» совсем новичок.
Она взглянула на друзей в ожидании поддержки, но те, как один, уставились себе под ноги.
– Вы чего?
– Ну… знаешь… иногда ты и правда о нас забываешь, – пробормотала Биана. – Или обращаешь внимание, когда мы сами напрашиваемся.
– А вот про Кифа и Фитца не забываешь, – добавил Декс.
– Насчёт Кифа это ты зря, – возразила Софи. – Сам же знаешь, попробуй от него отвязаться. К тому же мы боремся против его матери. А с Фитцем мы когнаты…
– Мы прекрасно знаем об этой связи, – вмешалась старейшина Алина, чуть наклонив голову, и мелированные пряди среди тёмных волос заиграли отблесками её ореола. – Порой она может очень пригодиться, и, если понадобится, мистер Вакер станет шестым участником группы. Но всё же опасаемся, что вы слишком привыкли полагаться на свою телепатию… мы не сомневаемся в её преимуществах, – поспешно добавила старейшина, пресекая возможные возражения, – и не против использования. Просто хотим заметить, если бы ваш орден полагался только на эту способность, не стал бы тратить столько усилий на добавление ещё четырёх. Не так ли, Тирган?
Заметив хмурые лица Вики и Стины, она сверкнула ослепительной улыбкой.
– Значит, муж вам так и не рассказал, что Тирган – один из руководителей «Чёрного лебедя»?
– Тимкин не в курсе, – заметил Тирган. – И, если вы решили выдать всех состоящих в ордене, считаю нужным добавить – хотя Незримым достались некоторые дополнительные сведения, вовсе не следует их разглашать направо и налево.
– Откуда Незримые узнали?.. – начала Биана, и тут её осенило. – Неужели от Тэма?
– Он не нарочно, – уверила её Софи. – Гетен прозондировал его воспоминания.
Догадаться о том, какой взрыв эмоций эта новость породила в головах друзей, можно было и без телепатии.
– Значит, ты с ним разговаривала? – спросила Биана.
– А нам не рассказала? – добавил Декс.
– Вот видите? – заметил Терик, когда Софи кивнула. – Что и требовалось доказать.
– Ничего подобного, – возразила Софи. – С Тэмом я связалась только вчера и, если бы не ваш вызов, уже давно бы им всё рассказала.
– А Фитцу тоже не говорила? – уточнила Биана. – Или Кифу?
Второе имя прозвучало с каким-то нажимом… и Софи от волнения не сдержалась:
– Вообще-то… с Кифом я вчера говорила… когда мы здесь закончим, я сразу всё объясню, и вы поймёте, в чём дело…
– Чего тянуть-то? – перебила Стина. – Кажется, новости довольно важные. Я теперь в команде, так что…
– Формально пока нет, – напомнила Софи. – Я ещё не дала согласия.
Стина закатила глаза.
– А куда ты денешься? Как всегда… отнекиваешься, а потом всё равно впрягаешься, ведь ты же добренький Лунный жаворонок! Короче, лучше сразу выкладывай, я жду.
– Мы тоже, – добавил старейшина Эмери. – Команда вундеркиндов должна действовать совместно с двенадцатью старейшинами.
– Слушайте, да прекратите нас так называть, – попросил Декс. – Уж лучше команда «Ти-Рекс».
– Или команда «Аликорн», – добавила Биана.
– Если уж на то пошло, давайте назовёмся Орденом Феникса, – не удержалась Софи, но её намёка, конечно, никто не понял. – Ладно, проехали.
– Человеческая фишка? – догадался Декс.
– Просто легендарная, – согласилась она, жалея, что у них с друзьями так мало общего.
Ну, хоть Стина не пристаёт.
Наконец-то временная передышка.
– А как же Лин? – спросил Вайли, и Софи не сразу поняла, что он не предлагает название команды. – Её тоже надо пригласить. Она же гораздо сильнее меня. Может, и всех нас, кроме Софи.
– Несомненно, – согласился Эмери. – Но её брат в плену у Незримых, и значит, в лучшем случае она станет удобной мишенью, а в худшем – подведёт всю команду. Не говоря уже о том, что подбирали мы каждого из вас за уникальные способности, а гидрокинетика в пустыне бесполезна.
– В пустыне? – в один голос переспросили Декс, Биана и Вайли.
Старейшина Эмери взглянул на Софи.
– Полагаю, вы им ещё не рассказали об опасениях мистера Форкла по поводу Лоумнора?
Софи увидела сердитые лица друзей и вздохнула.
– Я собиралась рассказать всё сразу.
– Ну тогда, – заметил Эмери, – сейчас самый подходящий момент.
Все повернулись к Софи, и ей стало ясно, что отвертеться не удастся.
Пришлось вкратце пересказать предположения мистера Форкла, хотя обсуждать дела «Чёрного лебедя» при таком количестве посторонних казалось неправильным. А когда Биана принялась выгораживать Тэма, мол, он ни за что не станет участвовать в каких-то злодеяниях, Софи решилась передать его предупреждение и упомянуть об уговоре с Ро ради безопасности Кифа.
