-  Он птица не нашего полета.

-  Говори за себя. Если б не король со своим желанием породниться с соседями, принц давно был бы моим.

-  Сомневаюсь, он прислушивается к мнению сестры, а та тебя отчего-то невзлюбила.

-  Ясно отчего. Она ведь в Кристиана была влюблена, а тут наша помолвка...

-  Нет, ваши отношения еще раньше не заладились.

Вновь послышался стук каблучков и наступила тишина. Похоже ушли.

Вот и хорошо. Не очень-то хотелось чужие разговоры подслушивать. Вот только отчего сердце так ноет и на душе кошки скребутся?

Подумаешь, Кристиан ухлестывает за другой. Да. неприятно, но ведь я сама не горю желанием замуж выходить, а он явно непросто так принимает участие в сезоне венчании. Здесь все с одной целью, точнее почти все...

Вернуться на бал так и не решилась, сразу отправившись на постоялый двор.

- Дарина, просыпайся, - произнес отец, распахнув шторы и впустив в помещение солнечный свет, - через два часа встреча с распорядительницей отбора.

Я зажмурилась от непривычно ярких лучей.

Как же хочется спать. Послать бы все на Мальтову гору.

Однако несмотря на мое желание все бросить через два часа я уже заходила в столовую в королевском дворце. Что удивительно, присутствовали только девушки.

- Всем доброго дня, - с улыбкой произнесла я.

Место выбрала возле приветливой пышноватой девушки. Насколько запомнилось со вчерашнего вечера, она, как и я, не имела титула.

- Доброго дня, - так же, как и я минутой ранее произнесла соседка, - я Мелисса.

- Дарина, очень приятно.

- И мне. Хоть кто-то нормальный. Остальные столь высокомерны, будто все им в ноги должны кланяться.

- У них же титулы. Аристократы. Вроде как положение обязывает.

Дружно захихикали.

Думаю, с Мелиссой мы подружимся. Девушка оказалась дочерью пекаря. Вот интересно, в столице нет больше пекарней или здесь в принципе это дело золотая жила? Не удержалась, спросила.

- Нет, конечно, - с улыбкой произнесла собеседница. Кажется, я ее повеселила. - Все дело в том, что принцессе Элизабет очень нравятся папенькины пирожные, поэтому королевская чета частый наш клиент.

- Заинтриговала. Самой захотелось попробовать ваших пирожных.

- Думаю, у тебя, непременно, будет такая возможность.

Дальнейшую беседу пришлось отложить. Пришла распорядительница сезона.

Женщина сразу поразила своей выправкой. Черные волосы, собранные в аккуратный пучок, также придавали строгости, как и круглые очки, за которыми виднелись карие глаза. И чего она не сходит к целителям? Насколько знаю, вернуть зрение для них, раз плюнуть.

Образ довершало платье шоколадного цвета с глухим воротом, застегнутым на все пуговицы. Так в моем представлении должна выглядеть куратор у боевых магов-женщин, а не организатор-сваха.

- Добрый день, леди, - произнесла она, сев во главе стола. - Если кто забыл, напоминаю, я леди Кларисса Кромбель - распорядительница сезона венчаний. Перед объявлением заданий мы с вами будем собираться здесь, и я буду объяснять их суть. На завтра запланировано испытание, на котором каждая из вас должна будет продемонстрировать свой талант. Это шанс показать себя в лучшем свете и привлечь внимание мужчин. Так что к подготовке номера советую подойти со всей ответственностью.

А вот интересно сильный пол будет потом устраивать смотр талантов или это только нам так повезло?

Не сдержавшись, хмыкнула, чем заслужила недовольный взгляд леди Кромбель. К счастью, ее внимание привлекла другая девушка и мне удалось отвертеться от нравоучений.

- А свое умение рисования я могу продемонстрировать? - выкрикнула симпатичная пышногрудая девушка, вывалившая все свое богатство на обозрение. Про себя буду называть Пятерка. При всем желании невозможно запомнить всех сорок девять участниц.

- Для начала представьтесь.

- Баронесса Камилла Демильтон, - с важностью произнесла девушка.

- Леди Демильтон, ваши манеры оставляют желать лучшего. Любой благовоспитанной даме должно быть известно, что перебивать собеседника, а в данном случае меня, не прилично. Думаю, вам необходимо срочно освежить правила этикета.

Девушка обиженно поджала пухлые губки.

- И да, Вы можете продемонстрировать талант в рисовании, но писать картину придется непосредственно перед женихами, - продолжила леди Кромбель, - в ином случае мы не можем быть уверены, что картина нарисована непосредственно вами. На принятие решения о предстоящем выступлении у вас час. Спустя отведенное время здесь во дворце у меня должно иметься письмо о выборе каждой невесты.

Обрушился гвалт возмущенных девиц. Не одна я похоже пока не представляла, чем бы удивить мужчин. Не ядами же в самом деле поить, чтоб показать себя талантливым целителем. Хотя был у меня один козырь в рукаве: я умела сносно петь, хоть и стеснялась это делать прилюдно.

- Девушки, - грозно произнесла распорядительница, - вижу не только у леди Демильтон проблемы с этикетом. Ведете себя как бабы базарные. И не стыдно?.. Завтра всем необходимо прибыть во дворец за час до выступления. Будет проведена жеребьевка. Если кому-то необходима репетиция на сцене или иная просьба, излагайте в письме. На этом наше собрание подошло к концу, до завтра леди.

Отец пришел в восторг от моего решения что-нибудь спеть. Он быстро нашел мне учителя, который не замедлил появиться. Преподавателем по вокалу оказался милый пожилой мужчина, невысокого роста, его волосы уже покрыты сединой. Он попросил меня что-нибудь спеть и был в восторге от моего голоса, хотя я ничего особенного в нем не видела, да и пела только для сына.

За репетицией время пролетело незаметно и вот я снова во дворце. По жребию мне предстояло выступать последний. Лучше б первой. Сразу выступить и не волноваться.

Зайдя в зал для представлений, взгляд тут же наткнулся на Кристиана. Он разговаривал с невероятно красивой девушкой из числа участниц. Невеста же вся светилась и без умолку о чем-то щебетала, хлопая своими длинными ресницами. Ещё немного и взлетит. Захотелось спустить ее с лестницы.

Когда я стала такой? Столица явно плохо на меня влияет.

- О, Дарина, привет, - ко мне подошла радостная Мелисса, - ты уже тянула жребий? Какой идешь?

- Привет, да, тянула, последней.

- А я тридцатой. Хорошо, что не тринадцатой. Так боялась вытянуть этот номер, а когда увидела цифру три на бумажке, чуть не осела на пол. Я так волнуюсь.

Она даже не замечала, как быстро тараторит.

- Не переживай! Уверена, все будет хорошо, главное не сомневайся и постарайся во время выступления отрешиться. Представь, что зрителей нет и ты здесь одна.

Последнюю фразу не сама придумала, именно так вчера звучали последние наставления преподавателя по вокалу.

- Ох, надеюсь! Не хотелось бы опозориться. Я ещё хотела после выступлений предложить тебе прогуляться в саду в компании принцессы Элизабет.

- Ты водишь дружбу с ее высочеством?

- Не то что бы дружбу. Элизабет здесь скучно, а всех этих высокомерных придворных она не терпеть не может. Я же простая девушка. Так что скажешь?

- Думаю это будет не уместно. Ее высочество меня не приглашала.

- Не сомневаюсь, она будет только за.

- Хорошо, тогда встретимся в саду после выступлений.

И началась демонстрация талантов... В целом, выступления мне понравились. Создалось ощущение, что многие из девушек заранее подготовили свои выступления, настолько четко выверенными были их движения. Возможно, так было на самом деле. Ведь для многих удачно выйти замуж - основная цель в жизни.

Особенно запомнились несколько номеров, среди которых оказалось инструментальное исполнение на магопиано трогательной, но немного грустной мелодии. Высокая худощавая брюнетка так феерично играла, что живые картинки невольно возникали перед мысленным взором. Под конец исполнения почувствовала, как увлажнились глаза, но боясь, что макияж может потечь, быстро заморгала, прогоняя нахлынувшие слезы. Зал также высоко оценил талант девушки, взрываясь громкими овациями.