– Ну ладно, умная девушка, – не сдавался Арси, – а ну-ка скажи, как вы определите избранных, которые удостоятся чести подняться сюда в день конца мира? И следующий вопрос: как вы узнаете, когда наступит судный день? Только не говори, что избранные будут жить тут, день и ночь напролёт, ожидая конца света!

– Ты же не думаешь, что я раскрою все наши секреты? – язвительно ответила Ниена. Но, помолчав несколько секунд, всё-таки рассказала кое-что: – По мнению учёных, вода сначала пойдёт в сторону от Агастана, а потом вернётся. Поэтому у нас будет достаточно времени для подготовки. Всё время сидеть на башне – глупо. Ведь когда Агастан упадёт, всё, что на нём находится, подпрыгнет вверх на десятки метров. Океан, конечно, смягчит удар, но не устранит его совсем. Поэтому во время катастрофы лучше быть в помещении…

– С мягкими потолками, – усмехнулся Арси.

– Ага, – согласилась Ниена, – но, по-моему, самое безопасное место во время падения – это речка.

– Не-а, плохая идея, – заметил молчавший до сих пор Зенс. – Вода поднимется на десятки метров. Беднягу, который окажется в реке, волны вышвырнут на берег с такой силой, что вряд ли он выживет. И ещё, Ниена, не хочу тебя пугать, но не боишься ли ты, что весь ваш город просто развалится, как карточный домик?

– Исключено, – бросив на Зенса злобный взгляд, ответила девушка, – наши предки построили Мозакон на славу! Ему никакие землетрясения и падения не страшны. Я представляю, как вы мечтали бы в это время оказаться тут, на башне, в числе избранных!

Но, к её удивлению, Арси сказал, что если его любимая погибнет, то и ему незачем жить. Зенс тоже не захотел бы остаться живым, если погибнет его семья.

– А я буду жить! – упрямо заявила Ниена.

И наступила тишина. У всех троих в голове возникли картины грядущего бедствия. Все представляли его по-разному. Ниена размышляла, как ей придётся после трагедии возрождать жизнь в мире. Арси воображал, как он и Парелия до трагедии покинут Агастан на воздушном шаре и только они останутся живыми. А Зенс поглядывал вниз, чтобы понять, где наёмники держат своё богатство. Если ему предстоит погибнуть, так почему бы под конец не совершить преступление тысячелетия?

Солнце сначала всходило на Большой Земле и только потом – в Агастане. Поскольку воздушная страна располагалась в небе, восход здесь наступал на час позже. На заре было довольно светло, если, конечно, внизу не собиралось много облаков.

Ниена приказала встречать восход солнца с закрытыми глазами. Но Зенс время от времени открывал глаза и смотрел на неё. Сидя в тюрьме, он совсем не видел женщин. А сейчас рядом сидит такая красавица! Причём Зенс заметил, что Арси тоже подглядывает. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Арси что-то прошептал одними губами, видимо об её внешности, но Зенс не понял. Ниена инстинктивно почувствовала, что за ней наблюдают, открыла глаза и метнула два молниеносных взгляда – сначала на Зенса, потом на Арси. Приятели постарались сохранить на лицах бесстрастное выражение.

Девушка улыбнулась и встала с места.

– Ну что же, мои дорогие ученики, восход встретили, теперь начинаем наши тренировки.

По её губам скользнула хитрая улыбка, и Зенс догадался, что она что-то задумала.

Скорее, это была не тренировка, а принудительное занятие. Ниена приказала парням сделать тысячу отжиманий. Осознав, что это нереально, она велела отжиматься до тех пор, пока солнце не зайдёт за указанную гору. Отдыхать и расслабляться не разрешалось – Ниена обещала наказать ударами плети.

После пятидесяти отжиманий Арси устал и решил передохнуть. Ниена тотчас хлестнула его по плечам. Парень взвыл от боли.

В ответ Ниена усложнила задание ещё больше:

– Кто закричит от удара, получит ещё один.

Зенс тоже обессилел. Но не успел он перевести дыхание, как его спину тоже обвил жгучий хвост плети.

После каждого удара парни словно набирались сил, и удавалось сделать ещё несколько отжиманий. Потом следовали секунды отдыха, чередующиеся со свистом плети.

Этот кошмар длился довольно долго, пока солнце не зашло за гору, указанную Ниеной. Обессилев, парни свалились на землю.

– У меня несколько вопросов, – спросил Зенс, морщась от боли. – Что общего между катасту и издевательством? Я имею в виду эти лохмотья, в которые ты нам велела одеться, и плети, которыми ты нас так щедро угощала. Разве это обязательно?

– Вы даже понятия не имеете о том, что представляет собой катасту. В чём-то оно схоже с войной. Это борьба с собственными слабостями и комплексами. Только одолев их, можно открыть все секреты катасту.

– Какие слабости ты имеешь в виду?

– Всякие. В вашем случае это недисциплинированность, нетерпимость к боли, страх, чувство стыда и многое другое. Всё настолько плохо, что я сомневаюсь, удастся ли мне подготовить вас к тому, чтобы вы хотя бы смогли противостоять Эратосу. О победе пока и речи быть не может.

Ниена позволила ученикам передохнуть. Было понятно, что парни физически не готовы к следующему заданию.

– Зенс, как ты?

– Хуже не бывает… Арси, верни меня обратно в тюрьму, – сказал Зенс. – Если б я знал, что попаду в такие передряги, лучше остался бы за решёткой.

– Я и сам бы не прочь поменять эти тренировки на тюрьму, – отшутился Арси.

– А Эратос не рассказывал тебе, что нужно для овладения этим стилем? Он проходил через все эти мучения?

– Нет, в такие подробности мы не вдавались. Эратос говорил, что обычному человеку не под силу победить наёмников, настолько они сильны.

Зенс со стоном перевернулся набок и осторожно ощупал свои плечи.

– Тело просто ноет. Такое впечатление, что оно не моё, а чьё-то чужое.

– У меня тоже все мышцы болят. Эта дикарка не только по спине била, но и по другим частям тела.

– Потише, вдруг придёт и услышит, – сказал Зенс.

– Пусть слышит…

– Может, ты одумался и хочешь вернуться?

– Честно говоря, после каждого удара я подумывал об этом, – сквозь стоны проговорил Арси. – Но затем вспоминал Парелию… Если я сейчас сдамся, то навсегда потеряю её. Именно это придало мне сил. Ниена, будь ты проклята!.. Как же всё болит…

С этими словами он попытался встать, но снова свалился на землю.

Ниена сообщила, что следующее испытание пройдёт в подвале, куда Арси и Зенс и направились вслед за нею. Это была большая комната с высоким потолком, на котором располагался единственный источник солнечного света – дверца, забранная железными прутьями.

– А тут темно, зря я лампу с собой не взяла, – сказала Ниена.

– Что мы должны делать в этом подвале? – спросил Арси.

– Знаете, я всё-таки принесу лампу, а потом всё объясню, – решила Ниена. И, повернувшись к парням спиной, вышла.

Послышался металлический лязг.

– Она дверь заперла? – удивлённо спросил Зенс.

Он подошёл и подёргал дверцу. Та не отпиралась.

– Ага, и что это значит? – спросил он.

– Не знаю, но интуиция подсказывает – что-то не хорошее, – отозвался Арси.

Они растерянно стояли и ждали Ниену, но её всё не было. Наконец послышались быстрые шаги. Ниена приблизилась к дверце, но в подвал не спустилась. Прижавшись к железным прутьям, она закричала:

– Ау, ребята, я тут!

– Ниена, что всё это значит? – спросил Арси.

– Может, угадаете, или сразу сказать?

– Скажи сразу!

– Есть две новости! Очень плохая – для вас, и очень хорошая – для меня.

– Что случилось? – с тревогой выкрикнул Зенс.

– Ничего особенного. Вы ведь самые разыскиваемые преступники королевства, и одна умная девушка решила вас сдать и заработать… Внимание! Один миллион лесо! Вот что случилось.

– Ты этого не сделаешь! – закричал Арси.

– Не смеши меня! – дерзко ответила она. – Ради таких денег, конечно же, сделаю. Или ты думаешь, я стану жалеть гнусных преступников? Какой же ты наивный!