— Посмотрим, как дела пойдут, — заскромничал вождь всемирной революции.

Немезида усмехнулась, попрощалась с Файлом, по — мужски крепким рукопожатием, легонько щёлкнула пальцем по недовольно сопевшему носу Жука и пружинистой походкой скрылась в глубине каменного лабиринта.

Файл с адъютантом ещё чуть побродил по пыльным коридорам подземной цитадели, намечая, как лучше разместить своё воинство, и, наконец, сжалившись над беспрерывно ноющим за спиной аферистом, направился к ближайшему выходу.

Город уже погрузился в ночную тьму— друзья не опасались быть узнанными. На поверхности инициативу сразу перехватил Жук. Он забежал вперёд и, словно вынюхивающая след ищейка, повёл извилистыми улочками к таверне «Семь мерзавцев».

— Ты же никогда не жил в этом квартале, — удивился уверенности поводыря, ослеплённый мраком тёмных закоулков, Файл.

— Кварталы, с подмоченной репутацией, во всех городах похожи, — небрежно бросил через плечо Жук.

— Мир многолик, — философски заметил Файл, — в галактике живут люди с разными архитектурными вкусами.

— Насчёт архитектурных, ничего путного утверждать не могу, — пожал плечами Жук, — таким премудростям в подворотне не учат, — пройдоха ехидно хихикнул. — Зато доподлинно знаю, что все человечки любят вкусно пожрать и до одури налакаться. А алкоголь в архаичных мирах наливают в стеклянную тару. Наш тернистый путь усыпан осколками бутылок, словно путеводными звёздами. И даже если закрыть глаза, то всё равно трудно сбиться с проторённой тропы, — Жук поводил носом по сторонам — воняет.

Действительно, на каждом углу запах испражнений не давал сбиться с пути. По извилистому переулку каждый день ползли завсегдатаи местного питейного заведения, не забывая регулярно метить тропу Бахуса.

Так, ни у кого не спрашивая дорогу, друзья пришли к условленному месту сбора студентов. «Семь мерзавцев» встретили гостей гулом пьяных голосов и фальшью расстроенного пианино. Сегодня вращающаяся дверь таверны пропустила на одну тысячу посетителей больше. Но нынешняя попойка мало походила на весёлую. По суровым пасмурным лицам можно было подумать, что справляют чьи — то похороны.

— Файл, Файл… — прошелестел тревожный шёпот по залу, и добрая половина бородатых физиономий повернулась навстречу вошедшим.

— Может, пригубим стаканчик красненького? — повиснув на руке вождя, облизнулся адъютант.

— Перебьёшься, — сквозь зубы зашипел на алкаша праведник и громко обратился к залу — Воины Зелёного братства, час настал!

Зал забурлил, люди повскакивали с мест и шумным потоком устремились к выходу. Завсегдатаи таверны мутным взором удивлённо провожали странных, до зубов вооружённых, посетителей. Ну, тревожное нынче время в городе, но зачем же на себя столько железа — то грузить? После гулянки, с такой поклажей до дому не доползти.

Лишь торопыги понимали, что их пригласили на кровавый пир, где гостей потчуют холодной сталью.

Файл пропустил мимо себя всё воинство, пересчитал поголовно, бегло осмотрев снаряжение каждого бойца. Затем вышел наружу и, встав во главе колонны, повёл бряцающую железом толпу по безлюдным тёмным переулкам. К хвосту колонны пристроился маленький караван, из дюжины доверху гружённых провиантом и походным скарбом телег. Окованные колёса гулко стучали по булыжной мостовой, но, кроме злобных дворняжек, никто не посмел возмущаться столь бесцеремонному нарушению дремотной тишины.

Колонна, без приключений, добралась до входа в катакомбы и, словно гигантская стальная змея, шурша и позвякивая чешуйками, вползла в чёрную сырую нору. У самого входа в подземелье, главный интендант Зелёного войска, Жук, сноровисто выхватывал из повозки новенькие фонари, щедро одаривая каждого десятого. В жёлтом свете масляных фонарей, на пасмурных лицах мужчин печально вспыхивали глаза, будто навсегда прощаясь со светлым миром. Люди последний раз поднимали взор к усеянному звёздами ясному небосводу и, с тяжёлым вздохом, погружались в подземное царство вечной тьмы.

Когда в дальнем конце улицы смолкли звуки громыхающих пустых телег, и на площадке, перед входом, остались лишь Файл с Жуком, неожиданно, из густой чёрной тени, материализовалась знакомая косматая физиономия.

— Странник! — обрадовался Файл.

— Я тут с компанией, — старик обернулся, махнул рукой.

Из тёмного переулка выплыла цепочка серых фигур. Их очертания были размыты из — за колышущихся при ходьбе просторных балахонов, лица скрывали глубоко надвинутые капюшоны.

— Это что ещё за призраки? — насторожился Жук. — Не нравятся мне они.

— Что за люди? — сдвинул брови молодой вождь.

— Мои, — уклончиво хмыкнул Странник.

— Не пущу! — Жук хотел храбро заступить дорогу незнакомцам, но споткнулся и чуть не упал.

В последний момент, неуклюжий заступник, успел ухватиться за первого из призраков, при этом, пока принимал вертикальное положение, аферист облапил человека в балахоне. — Это не воины! — завопил бдительный Жук.

— Зачем так орать? — поморщился старик, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. — Это мои люди. Надёжные.

— У них нет доспехов и оружия, — обвинительно ткнул пальцем рыжий эксперт и ехидно скривился — Чем драться будут?

— В мире Шардов есть оружие пострашнее холодной стали, — оттащил, за шкирку, честного таможенника Файл и обратился к чародею — Мы рады твоим бойцам. Жук их проводит.

— Я?! — надулся Жук и, скрестив руки на груди, застыл на месте, всем видом выражая несогласие.

— Разместишь в самом укромном уголке, — с нажимом приказал Файл и, грубо оборвав дискуссию, хлопнул спесивого дружка ладошкой по спине. — А я пока, со Странником переброшусь парочкой слов.

От толчка в спину, Жук легко впорхнул во чрево лабиринта и уже не рискнул высунуть носа.

— Следуйте за мной, призраки, — зло прошипел из чёрной норы обиженный правдоборец, зажёг лампу и попытался быстренько скрыться в глубинах подземелья.

Однако странная процессия выказала неожиданное проворство, не дав улизнуть подлому проводнику. Жёлтый свет фонаря растворился во мраке подземелья, вслед за ним прошуршала пара десятков сандалий. У черты, разделяющей два мира, вновь воцарилась тишина.

Файл последний раз вдохнул свежий ночной воздух, глянул на завораживающее сияние ночных светил и шагнул в объятия душных сырых казематов. Он понимал, что в добровольном заточении придётся провести не один день, но считал: отступление в катакомбы правильным выбором.

— В подземелье нам будет спокойнее, — словно прочитав мысли, кивнул Странник.

Файл, внезапно, громко выругался, в адрес скрывшегося афериста, и виновато признал очевидное:

— Жук унёс последний фонарь. Надо было идти всем вместе.

— Ты хотел поговорить со мной наедине. Вот и побеседуем.

Файл догадался, что лампа не нужна: у мага в запасе есть какой — то фокус.

— Вспомнил, кое — что из старого, — усмехнулся Странник.

Чародей вытянул вперёд правую руку, и на ладони вспыхнул сноп искр. Фонтанчик огня оформился в оранжевый шарик, легко вспорхнул с ладони и медленно поплыл вглубь туннеля. Еле заметным шевелением указательного пальца, старик затормозил полёт маленького светила.

— Тпр — р–ру, не так резво, — словно живое существо, попридержал Странник.

— Силё — ё–н, — восхищённо признал мощь великого чародея Файл, впервые узрев в воочию наглядное подтверждение магии Шардистана.

— Ерунда, — отмахнулся старик. — Всего лишь «светлячок».

— А он может отыскивать выход из лабиринта? — вспомнил свои недавние упражнения в магии самоучка.

— Чего спрашиваешь? — подозрительно прищурился старик.

— Когда я выбирался из лабиринта, то вообразил нечто подобное, — смущённо потупился профан. — Только, тот волшебный свет, нельзя было видеть глазами.

— Нить путеводного клубка была скрыта от посторонних, — догадался, о чём идёт речь, магистр.

— Почему ты раньше меня не учил магии? — обижено укорил подопечный.

— Так ты же в волшебство не веришь, — рассмеялся Странник.