— Буду знать, — ехидно усмехнулся неблагодарный.

— Ты не сможешь доказать суду, что не жульничал, когда лез в императоры. — Гай Сир попробовал уколоть больнее — Как сообщили мои подручные, твой трусоватый компаньон уже сознался во всех смертных грехах. Кстати, друг — менеджер и тебя надул, ты сдавал не второй тест, а сразу заключительный. Но аферист не стал отпираться и корчить из себя героя, мыслескоп зафиксировал коварные замыслы по узурпации власти. Как видишь, иногда даже мечтать опасно.

В этой партии Гай Сир заранее просчитал все ходы. Если бы мальчишка занял марионеточный трон, то ему бы поведали сказку, как враги империи предательски убили любимого дядюшку. Жука бы принудили шпионить за дружком. Но упрямый мальчишка решил бунтовать, так пусть же теперь жестокие Шарды займутся его воспитанием. Гай Сир подождёт, он умеет ждать.

Однако работа у новых воспитателей будет, по — видимому, неблагодарная: Файл слишком хорошо усвоил уроки отца Грея и дяди Гарри. Правда, только сейчас понял: против кого сражались и за что отдали жизнь его родные. Это открытие подняло Файла на ступеньку вверх, к порогу, переступив который мальчишки становятся мужчинами. В душе Файла всколыхнулась волна праведного гнева и, как разрушительное цунами, смело все кораблики с алыми парусами в уютной гавани юношеских грёз.

Гром грянул! Файл вышел на прямой, словно стрела, путь воина. И в конце пути может быть только победа… или смерть!

— Нельзя считать покорённым человека, который себя побеждённым не считает, — гордо вскинув голову, процитировал древнее изречение Файл. — Гай Сир, я объявляю войну!

— Глупый ягнёнок, ты забрёл на трассу, где гоняют злые дядьки… — Гай Сир хищно лязгнул зубами и закончил фразу — на танках! Ха — ха — ха… — зал заполнился раскатами дьявольского хохота.

***

Суд был скорым и неправым. Файла и Жука, в «замороженном» виде, отправили на планету — тюрьму и безжалостно бросили на «перевоспитание» в колючие объятия Адской зоны. Но даже мудрые всеведущие Шарды не представляли, каких бесов запустили в свои чертоги…

Глава 5. Лежбище

Всемогущие бессмертные Шарды лениво взирали с небес на очередную партию грешников…

Молодой узник очнулся от бьющего в глаза яркого солнечного света. Файл быстро заморгал и вытер рукавом выступившие слезы. Затем перекатился на живот, ладони упёрлись в густой ковёр зелёной травы. Ноздри защекотал дурманящий аромат луговых цветов. Мелодичному журчанию близкого ручья аккомпанировал весёлый щебет неведомых пташек.

Файл сорвал зубами душистый стебелёк, пожевал и, почувствовав во рту горечь, сплюнул. Приподнявшись на локтях, осмотрелся.

Он лежал под высоким голубым небосводом, на чудесной лесной поляне, а чуть ниже, среди замшелых валунов, струились хрустальные потоки воды. Сразу за мелким ручьём желтел небольшой песчаный пляж, с беспорядочно разбросанными телами узников в серых робах. Файл сел, повертел головой: серые человечки валялись по всему зелёному полю, вплоть до высокой стены хвойного леса, окружавшей лужайку, словно тюремный забор. Одеты зэки весьма примитивно: в грубые холщовые рубахи без застёжек, широкие штаны, с верёвкой вместо пояса, и кожаные сандалии с деревянной подошвой.

Похоже, все узники «оттаяли» одновременно. Пока новички лежали и пугливо озирались, опытные завсегдатаи зоны уверенно поднимались в полный рост и, не сговариваясь, направлялись к ручью.

Напившись студёной водицы, «старики» рассаживались на гладких валунах и присматривались к серому контингенту, не забывая косить взгляд на дикую местность.

Файл тоже занялся просмотром кадров. Вся компания была в сборе, но виновника его бед, Жука, среди узников не оказалось. Может, хитрый аферист успел уже сбежать с лежбища? Или тюремщики забросили тушку на другую точку? Файл не отчаивался: в запасе двадцать пять лет, чтобы организовать душевную беседу с предателем. Ведь начальный срок им суждено отбывать на одном уровне Адской зоны.

Пока Файл думал о подлом напарнике, в тюремном обществе начались подвижки. Агитаторы барражировали среди россыпи серых тел и, пошептавшись с очередным кандидатом, отходили прочь. Постепенно сформировалось несколько стай. Меньшие, без суеты, откочевали вниз по течению.

К Файлу, как, впрочем, и остальным новичкам, никто из старожилов с заманчивыми речами не обращался. Файл понял: произошло спонтанное деление на стариков и новичков, или по — простому— зелёных.

В группе бывалых выбрали вожака стаи. После коротких прений, избиратели поволокли кандидатуры неудачников к ручью, смывать кровь, а авторитетный вождь начал знакомиться с блатным электоратом.

Зелёные тоже начали сбиваться в одну кучу, где верховодил здоровенный детина, метра два роста и больше центнера весом.

Файлу не хотелось вступать в переговоры с любой из банд. Он заметил: независимую позицию занял ещё кое — кто, но оптимизма это не добавило. Ибо оппозиционерами оказались: пара молоденьких девушек, да худой дряхлый старец, настоящий дед с седой косматой шевелюрой и длинной белой бородищей.

Файла удивляла позиция независимых девиц, отказавшихся последовать за товарками, уже игриво хохочущими в стае стариков. На что могли рассчитывать в суровом мире стройненькая молоденькая девушка, лет семнадцати, и пухленькая её подружка, чуть постарше? С точки зрения Файла, у слабых девочек здесь небогатый выбор: либо сгинуть в глухой чащобе от голода и когтей хищников; либо попасть в липкие объятия уголовных авторитетов.

Пока Файл рассматривал симпатичных бунтарок, старик улизнул в густой кустарник на краю поляны. Файл прервал размышления и, обогнув разлапистый куст, неожиданно, нос к носу, столкнулся с шустрым дедком.

— Потерял чего, сынок? — настороженно зыркнул из — под мохнатых седых бровей необычный сиделец.

— Свой мир, — приветливо улыбнулся простой парень.

— Адская зона твой мир, — беззлобно буркнул старик, — привыкай, дитятко.

— Поможете освоиться?

— С чего бы? — подозрительно прищурился старик и прошёлся колючим взглядом по Файлу, словно иголочками потыкал с головы до ног и обратно.

Высокий крепкий парень, с грацией хищника и несвойственной его возрасту суровостью во взгляде ясных голубых глаз, не смутился под прожигающим рентгеном и дружелюбно улыбнулся.

— Глядишь, пригожусь, — хитро подмигнул Файл. — Ваша мудрость плюс моя энергия— неплохой тандем.

Старик наморщил и без того морщинистый лоб, поднёс к лицу сухие жилистые ладони, повертел перед глазами, будто впервые увидел, недовольно покряхтел и кивнул:

— Хорошо. Будешь мне орехи добывать.

Только сейчас Файл заметил, что ветви кустарника облеплены гроздьями мелких орешков. Сразу видно: с голоду со стариком не пропадёшь.

— На такую работу я согласен, — подписал контракт Файл.

— Ну, тогда, парень, снимай рубаху, — потребовал работодатель.

Файл безропотно стянул через голову серую хламиду. Старик расстелил её на земле, острым сучком проткнул ткань в нескольких местах, оторвал от рубахи узкие лоскуты, ловко переплёл их в косичку, затем, путём нехитрых махинаций с длинными рукавами, прорезями в ткани и плетёными верёвочками сотворил из рубахи довольно вместительный вещмешок.

— Провиант будешь складывать сюда. — Мастеровитый дедушка разложил мешок перед Файлом и ткнул скрюченным пальцем в бывший ворот рубахи.

— Чудная вещь! Наполню тару по самое горлышко, — не скрывал восхищение рукоделием дедули Файл.

— Рви больше, шуми меньше, на другую сторону не ходи, — сурово напутствовал бывалый, — не ровен час, голодные урки «накатят».

Чётко следуя инструкции, Файл успел наполнить треть мешка, прежде чем из — за кустов появились два подозрительных субъекта. Сразу видно, на воле зелёные не голодали, рожи лоснились от жира, один толще другого.

— Э-э, мужик, — ткнул пальцем в сторону Файла жирный, прыщавый тип, — айда с нами, с тобой Верзила желает потолковать.