— Мог бы наглядно показать чародейскую мощь, — надул губы зелёный.

— Я думал, что в запасе уйма времени, — с тяжёлым вздохом, признал ошибку старик.

— Ты считаешь, рановато на нас напали воровские кланы?

— Мы ещё никому не отдавили мозоль. Топтались тихонько в сторонке, никого не трогали, не обижали. В вековом затхлом болоте процессы проистекают медленно. Не нравится мне, такая оперативность мафиози.

— Карл сказал: выжил один стервятник, из тех, которых мы истребили у Мельницы Дьявола.

— Без помощи вражьего чародея, тут не обошлось, — в глубокой задумчивости прошептал старик и вцепился пятернёй в косматую бороду.

Файл и Странник следовали за медленно плывущим в паре метров алым шаром, а «светлячок», подчиняясь неведомой силе, летел вслед каравану по извилистым коридорам.

— Карл упоминал о придворном чародее — врачевателе, — подкинул Файл дровишек в костёр раздумий Странника.

— Как вражина выглядит?! — встрепенулся старик.

— Некогда было расспрашивать, — виновато пожал плечами парень.

— Растяпа! — неожиданно взъярился волшебник. — Это самый опасный враг!

— Что может средней руки колдун, против великого Фокуса? — попытался подлизаться к чародею ученик.

— Что делал, в особо зачищенной от магов зоне, сильный колдун? — правильно сформулировал вопрос опытный интриган.

— Особо? — ухватил главное Файл.

— Магов везде гоняют, но то злобная толпа, а в Шардобаде недавно прошёл странный мор чародеев.

— Мор? — удивился зелёный. — Но ведь в Шардистане нет эпидемий?!

— Да, уход из отдельной зоны всех посвящённых— очень странное явление, — задумчиво пробурчал старик.

— Когда это началось?

— В день нашего появления в Адской зоне, погиб первый. Потом поражались недугом один за другим. Когда я начал искать способных ребят, почти все одарённые уже «соскочили» с этой зоны.

— Умерли?

— Можешь называть и так, — пожал плечами Странник, — хотя вернее сказать: они поспешили убраться отсюда.

— Сами?

— Да. Эпидемия очень странная.

— Люди с магическими талантами не смогли себя исцелить? — недоверчиво нахмурился Файл.

— Болезнь, знаешь ли, тоже была колдовской. Похоже, что на восприимчивых к магии, наслали колдовское проклятье. Кто — то очень сильный… — старик на секунду замер и поднял палец — или очень многочисленный.

— Люди не захотели бороться с чужими чарами, — догадался Файл, — и удрали в спокойные зоны.

— Не захотели? — зло фыркнул старый маг. — Не смогли!

— В ваше время подобных фокусов не было? — бросил косой взгляд на древнего старикашку Файл.

— Сейчас тоже моё время, — обиженно проворчал седобородый, и «светлячок» засиял ослепительно белым светом. — Я успел подобрать крошки со стола. Чужаки хотели оставить нас без сладкого, но не на тех нарвались. Жаль вот только, что я поздно протянул цепкие ручонки, а то мог бы и побольше ухватить лакомых кусочков.

— Значит, дикзелам предстоит ещё и в магические поединки с враждебной силой ввязываться?

— С нашей стороны, маги в зоне будут, — Странник злорадно ухмыльнулся. — А вот врагам, тут не светит. Потому и стремились извести таланты в округе под корень, что своих одарённых нет. Однако ж, я успел отбить десяток способных ребят, вражьи ментальные щупальца — то пообрезал— повоюем ещё!

— Десяток неопытных чародеев и тысяча бородатых студентов— против орды урок, — тяжело вздохнув, подвёл баланс сил молодой полководец.

— А я?! — гордо стукнул кулаком во впалую грудь могучий старикан и тряхнул седыми кудрями.

— На вас, дедуля, вся надежда! — то ли шутя, то ли всерьёз, воскликнул вождь революции.

— Не чувствую оптимизма в голосе, — пожурил паникёра опытный мятежник. — Чего нам бояться стада сопливых хулиганов? Да что они могут— блатные придурки?!

— Раскроить чужой череп железякой— много ума не надо, — проворчал молодой. — Для вас они, может, и сопляки, а зелёным, большинство местных «мальчиков», в прадедушки годятся.

— Годы не прибавляют интеллекта, а лишь способствуют накоплению опыта, — старик назидательно поднял указательный перст и язвительно спросил — Какого же опыта могли набраться урки, за столетие беспробудного пьянства и разврата? Чему они научились в Шардистане, я тебя спрашиваю?

— Драться, — не задумываясь, выпалил ученик.

— На перочинных ножах, в тёмной подворотне, — ехидно срезал неуча наставник. — Древнюю историю, проспиртованные придурки не учили, и, в давно бушевавших на просторах Шардистана кровавых войнах, участвовать не довелось— срок мал.

— Но и среди блатных, найдутся ветераны, — сопротивлялся ученик.

— Нет, — категорично отрезал старик. — Те, кто хотят искупить грехи, мирно трудятся на окраинах зоны, а бузит и тусуется в городе молодой блатняк— ума — то не нажили. В срединных зонах Шардистана, крутые драчуны долго не живут— такие быстро откочёвывают на нижние ярусы тюремного мира. Ну, а мелкое ворьё — хулиганьё, даже с вековым стажем, в по — настоящему масштабных битвах— смазка для мечей.

— Есть ещё боевой клан Волков, — выдвинул последний аргумент зелёный.

— Драчливые ребятки, — кивнул бородой старик, — но опыта настоящих сражений тоже не нажили. Волки годятся лишь для разборок с плохо организованной толпой мужиков. Да и маловато этих бойцов для войны, даже в нашей зоне: десяток тысяч— против миллиона восставших зэков.

— Нас пока тут только тысяча, — недовольно засопел вождь всемирной революции.

— Зато резерв— не ограниченный, — хлопнул по плечу полководца оптимист. — Нужно только разбудить ленивцев и убедить оторвать толстые задницы от насиженных мест. — Странник по — отечески обнял парня за плечи и заговорщицки шепнул — Игровая колода в твоих руках, доставай козыри и бей чужую карту.

— У жуликов, ещё в рукаве джокер припрятан, — напомнил Файл, — чёрный маг.

— Мы тоже шулеры не из последних, — хитро подмигнул старый мастер и демонстративно размял пальцы…

В суете пролетели несколько первых суток— обживали каменные подземные хоромы. Наконец Файл решил посмотреть, чем Странник занимается.

И вот уже битый час, Файл, притаившись в тёмной галерее, внимательно следил за компанией в серых балахонах, облюбовавшей, для занятий магией, огромную пещеру. Струи воды подземной реки вымыли мягкие породы, создав шедевр природной архитектуры. Высокие своды пещеры терялись в густом мраке, угловатые стены отбрасывали, в слабом свете масляных фонарей, странные причудливые тени. Рядом гудел маленький водопад, сварливым ворчанием скрадывающий голос старого мага.

Повинуясь командам великого чародея, в воздухе возникали и тут же таяли дивные миражи; выходили из толщи каменных стен злобные призраки, задумчиво прогуливались по залу и, не причинив никому вреда, скрывались в молчаливых глубинах камня; стремительно носились по кругу огненные шары, вспыхивали голубые молнии.

Когда феерия красок схлынула, и ученики мага принялись оттачивать личное мастерство, Странник повернулся к скрытому наблюдателю, призывно махнул рукой.

Файл понял, что старик зовёт именно его.

— Не хотел мешать процессу, — повинился шпион, выходя на свет.

— Я тоже, — неожиданно поддакнул знакомый голосок за спиной вождя, и из густой тени вынырнула щупленькая фигурка второго шпиона.

— Жук, а ты что здесь делаешь?

— Тайно учусь магии, — невозмутимо ответил любознательный аферист, заносчиво вздёрнув к верху нос. — У меня, может, тоже магический талант прорезался.

— Это мы сейчас выясним, — злорадно усмехнулся Странник, хлопнув в ладоши.

Прямо перед курносым гением, из воздуха материализовалась страшная клыкастая пасть.

— Тьфу-у на тебя, — бесстрашно фыркнул на ужасную рожу монстра Жук и метко плюнул в полупрозрачный глаз чудища.

Плевок пролетел сквозь призрака, упав на каменную плиту, рядом с носком туфли великого чародея.

— Ты не веришь в реальность призрака, — ткнув крючковатым пальцем в рыжего мерзавца, обвинил в опасной ереси седобородый адепт.