— Я здесь все ходы знаю. Не шумите, лампы чуть притушите, подземелье суеты и яркого света не любит.

Отряд длинной цепочкой пополз по узкому каменному туннелю. Не успели дойти до первого ответвления прохода, как впереди забрезжил мерцающий свет чужих факелов.

— В десяти метрах развилка, — шёпотом остановил отряд проводник. — Погасить огонь… Может, мимо проползут.

— К бою, — тихо скомандовал Файл. — Передайте мне арбалет.

Очевидно, среди блатных нашёлся головастый мафиози. Воры тоже крались в тыл врага. Железная поступь приближалась, отсветы, качаясь по стене туннеля, разгорались всё ярче. Из — за поворота появился латник, с чадящим факелом, и уверенно повернул к таверне «Воля». Сделав пару шагов, опытный проводник нюхом почуял притаившихся анархистов— пить надо было меньше! Блатной вскинул арбалет и, с одной руки, пальнул в источник винных паров.

Пущенная наугад стрела, наповал сразила тавернщика. Чавкающий звук и сдавленный предсмертный стон, прояснили всё.

— Назад! Засада! — завопил вор.

— Бей гадов! — выкрикнул Жук и метнул, через голову присевшего Файла, волшебный кувшинчик с джином.

Хрупкое вместилище огненной воды с хрустом разлетелось, выплеснув горючее на железные латы мафиози.

Вор отшатнулся назад. От резкого движения, смоляные капли с факела, упали на залитые крепким вином одежды. Новый живой факел вспыхнул мгновенно. Продолжая начатое движение, объятый пламенем проводник вывалился на перекрёсток и столкнулся с соратником. Тот, недолго думая, отпрыгнул назад, пырнув мечом визжащий факел. Падая, горящий труп перегородил левый проход.

Пары секунд, метаний врага по узкому проходу, хватило Файлу достичь поворота и стрельнуть из арбалета за угол.

Меченосец, с пронзённой стрелой грудью, завалился на задние ряды.

Файл ухватил за шиворот Жука и отскочил в правое ответвление прохода.

Рядом раздался рёв анархистов и лязг стали. Из — за спины вождя дикзелов, вырвался неудержимый железный поток.

Если бы друзья не успели вовремя убраться с дороги азартных бойцов, то оказались бы между молотом и наковальней. Центральный проход был чуть шире, и тут можно помахать железом. Размалёванные дьяволы выскакивали из преисподней, с диким воем бросаясь рубить опешивших мафиози.

Но Жук и Файл не собирались гулять на пиршестве смерти. Бой уже не имел тактического значения. Пока воры и анархисты будут лупцевать друг дружку в подземелье, бой на поверхности перерастёт в хаос рукопашной свалки. В тыл не зайти уже никому. Ряды смешаются, а в дьявольскую мясорубку можно бросать тела с любой стороны. И пока не падёт под ударом последний боец вольного братства, стальные ножи смерти будут перемалывать живую плоть.

Друзья брели по тёмному сырому проходу всё дальше, удаляясь от шума сражения. Вскоре, их со всех сторон окутала гробовая тишина. Лишь собственное дыхание, да шуршание мелких камешков под ногами, разгоняли зловещую тишину.

— Не нравится мне здесь, — поёжился Жук, — давай поскорее отсюда выбираться.

— Сам хочу, — нервно буркнул Файл, подозревая, что выход они отыщут не скоро.

Время в мрачных лабиринтах, похоже, сильно тормозило. Секунды растягивались в минуты, а они казались часами. Запутанные туннели сплетались в замысловатые узлы, создавая невообразимый хаос. Катакомбы походили на спутавшуюся паучью сеть, и в её ячейках беспомощно барахтались два муравья.

Файл пытался определить направление движения по отклонению пламени, но всякий раз оно приводило к узкой вентиляционной трубе. Диаметр был слишком мал, чтобы туда пролезла даже голова малорослого афериста.

— Прав Батюшка— нечего честному фраеру в катакомбах бомжевать, — стонал уставший Жук. — Лучше умереть, сражаясь, чем заживо сгнить в каменном гробу.

— Это ты, что ли, честный? — недовольно хмыкнул Файл.

Он злился больше на себя и тех, очевидно пьяных, строителей, что, явно, не дружили с геометрией. Файлу никак не удавалось постичь логику путаных ходов. Отчаявшись найти выход умом, Файл решил положиться на чувства. Он закрыл глаза и попытался угадать верное направление движения.

— Воздух нюхаешь? — язвительно уколол Жук и, через минуту, нетерпеливо толкнул медитирующего поводыря в бок — Чем пахнет?

— Жареным, — зло буркнул Файл.

— Да-а, пожрать бы сейчас не мешало, — тяжело вздыхая, погладил животик Жук.

— По — мол — чи, — сквозь зубы прошипел адепт, силясь протиснуться в астрал.

— Так бы сразу и сказал, что молишься, — обиженно проворчал компаньон. — Я сам тоже какого — нибудь доброго божка попросил о милости. Но Шарды всех конкурентов в Адской Зоне давно зачистили. Эх-х, пустое дело, — махнул рукой пессимист.

— Что ты сказал? — встрепенулся Файл.

— Пустое это занятие— молиться.

— В мире Шардов, молитвы не действуют, — извлёк рациональное зерно из нытья афериста Файл. — В Адской Зоне властвует безбожная магия.

— Совсем умом тронулся, — покрутил пальцем у виска Жук и грустно вздохнул.

— А если магия и вправду есть?

— Даже если и так, то где мы мага найдём на этом подземном кладбище. Нет, видно, суждено и нашим косточкам в каменном склепе упокоиться.

— Странник говорил о скрытых во мне магических талантах.

— Старый пройдоха соврёт— не дорого возьмёт, — отмахнулся закоренелый атеист.

Жук не видел деяний старого чародея. Цивилизованному человеку трудно поверить волшебным фокусам, но Файл не мог отрицать очевидного— в высокоразвитом мире Шардов необъяснимые чудеса встречаются на каждом шагу и, скорее всего, имеют научное объяснение. Однако, толкование непонятных явлений, Файла сейчас интересовало меньше всего. Ему хотелось поскорее выбраться из каменного лабиринта, а для этого хороши любые средства, даже антинаучные штучки Шардов.

— Не жужжи, — показал кулак назойливому говоруну Файл и попытался вновь сосредоточиться.

Он представил, будто вперёд покатился клубок путеводной нити, раскручиваясь по полу коридора. Отчётливо увидел огненно — красный шар и тонкую паутинку у самых ног. Шар юркнул за поворот, а нить пролегла светящимся указателем по каменному полу лабиринта.

— Игра воображения? — недоверчиво прошептал Файл, но глаз не открыл, решив поиграть с иллюзиями. Он не видел стен тоннеля— только светящуюся нить у ног. — Жук, следуй позади.

— Как скажешь, слепой поводырь, — компаньон послушно поплёлся следом. — Только глазки — то, хоть иногда, открывай. Я буду знать, что ты ещё не зомби, завлекающий меня в могилу. Кроме того, с переломанными ногами, какой из тебя проводник?

— Заткни — и–с-сь, — прошипел Файл, пытаясь не потерять иллюзорную нить.

Он вытянул вперёд руки и, не раскрывая глаз, медленно побрёл вдоль светящегося путеуказателя. При этом ни разу не столкнулся с извивающимися стенами лабиринта.

— Подглядываешь? — пытался разоблачить фокусника недоверчивый Жук.

Файл брёл молча, пока не упёрся ладонями в глухую холодную стену.

— Тупичок-с, — злорадствовал за спиной ярый атеист.

Файл иллюзорным зрением заметил у ног светящийся клубок. Путеводная нить провела заблудшую душу по тёмным коридорам, но не к выходу. Теперь он сможет, даже без света, бесконечно долго бродить по закоулкам лабиринта, однако длительная экскурсия ему давно наскучила. Раздосадованный Файл крепко сжал кулаки и, не открывая глаз, раздавил сапогом магический клубок.

Иллюзия полыхнула алым светом! Огненно — красная волна, от взрыва шара, прошла сквозь тело Файла и унеслась в глубины лабиринта.

Неожиданно, Файл ощутил, что частичка его сознания подхвачена огненным вихрем и стремительно летит по извилистым проходам катакомб. Файл видел, как разбивается алая волна о серые камни, как поток света распадается на отдельные лучи, и они мчатся по разветвлённым ходам. Большинство лучей врезались в глухие стены катакомб, рассыпаясь фонтанами искр, другая часть— навсегда затерялась в бесконечном лабиринте, и лишь несколько тонких лучиков сумели вырваться из подземелья. Алый свет вынырнул из тьмы и, соприкоснувшись с дневным светом, вспыхнул переливами радужных красок.