А смерть, стальной змеёй, ползла по узкой улочке Мусорного квартала. Сначала послышалось шуршание её металлических чешуек, затем из мрака появилось серое шевелящееся тело гадины, а потом в жёлтом свете сверкнули острые железные зубы.

Одинокий безумец храбро шагнул навстречу зубастой пасти, ощерившейся сотней клинков, и поднял правую руку.

— Стой! — громко крикнул герой.

Серебряный чайник, зеркальной гранью, бросил блик света в разинутую пасть смерти.

Мерзкая гадина, прервав движение, испуганно вздрогнула. Сотней широко раскрытых глаз, гидра изумлённо уставилась на рыцаря с зеркальным шаром в руке. Кто этот чумазый смельчак, с горящим взором и гордо поднятой головой?! Может, грозный маг, что сотворил болотных дикзелов?

— Уйди с дороги, уродец! — раздался из темноты приказ чужого командира.

— Тот, кто пойдёт дальше— умрёт! — словно страшное проклятие, выкрикнул Жук.

— Засада!!! — завопили из темноты паникёры.

— Убейте его! — донеслась команда из гула встревоженных голосов.

Жук увидел, как вперёд выдвинулись арбалетчики, и, не дожидаясь роя стрел, метнул чайник в фонарь.

Раздался звон разбитого стекла— жёлтый свет погас, мгновенно погрузив мир во мрак.

Жук упал на брусчатку мостовой.

Стрелы просвистели над головой, звякая о камни далеко позади.

— Братва, бей блатных! — во всё горло завопил Жук, вызвав жуткую панику в рядах нападающих.

Хлопки тетивы, шипение стрел, звон разбитых оконных стёкол— заполнили тесное пространство улочки. Колонна, из закованных в железо тел, распалась надвое. Воины, прикрывшись щитами от невидимых вражеских стрел, прижались к стенам, лупя из арбалетов в ответ. Когда все бойцы разрядили оружие, а противник так себя и не обнаружил, воровская братия замерла в ожидании.

В наступившей тишине, послышалась дробь удаляющихся шагов. Щупленькая фигурка, стуча каблуками о камни мостовой, резво улепётывала вглубь улочки. Тёмный силуэт беглеца явственно проступал на фоне далёкого жёлтого пятна света.

— Догнать мерзавца! — рявкнул воровской главарь.

Толпа рванулась в погоню. Заряженных арбалетов ни у кого уже не осталось, преследователи рассчитывали только на острые клинки. Бравые вояки жаждали наказать наглеца, втоптавшего в грязь сотню отборных головорезов. Однако, с каждым шагом, расстояние, между рычащей стаей и наглым одиночкой, увеличивалось. Аферист умел «уносить ноги».

Жук мог легко уйти от погони, шмыгнув в боковой проулок, но… не сбежал. Маленький герой наметил новый рубеж обороны. Домчавшись до следующего фонарного столба, Жук опять повернулся лицом к тёмной стороне улицы.

Откуда — то из глубины, вросшего во мрак, узкого городского ущелья, надвигалась бряцающая железом смерть. Тяжёлое дыхание становилось отчётливее, топот шагов эхом отражался от стен зданий.

— Героем быть, совсем не страшно, — переводя дух, унимая дрожь в коленях, вслух успокоил себя Жук и, пошире расставив ноги, принял боевую стойку рукопашника— ну, как он её себе представлял.

Из темноты, в круг света, выскочили первые, закованные в броню преследователи и… в страхе замерли на месте.

Жук, конечно, в глубине души, надеялся на свой устрашающий вид, но никак не ожидал столь потрясающего эффекта.

— Испугались, гады! — выкрикнул в глаза трусливым тварям Жук.

— Куда уж ворам тягаться с таким героем, — неожиданно раздался за спиной знакомый бас.

Жук оглянулся и, позади фонаря, узрел внушительную фигуру вождя анархистов. Чёрный Батюшка, проявившись на грани света и тьмы, небрежно поигрывал огромной секирой. В рогатом шлеме, Батюшка походил на чересчур раскормленного злобного беса. В глазах анархиста вспыхивали дьявольские искры, а по отточенному лезвию секиры пробегали угрожающие блики света.

Батюшка, вразвалочку, подошёл к Жуку и, обняв левой рукой его цыплячью шейку, лениво поинтересовался:

— Кто тут тебе, сынок, докучает?

— Да так, шваль мелкая, — небрежно бросил Жук, сплюнув сквозь зубы. — Я бы и сам справился.

— Охотно верю, — ухмыльнулся Батюшка и… развернувшись, стал медленно удаляться. — Нашлёпай чмошникам, как следует, по попке, — растворяясь в темноте, напутствовал рогатый демон.

Жук опять остался один, против разрастающейся толпы. Первые ряды видели начало спектакля и, предчувствуя подвох, не решались вступить в жёлтый круг яркого света.

Наконец на сцену протолкался, из задних рядов, отставший командир и натравил свору статистов на одинокого героя.

— Чего замерли, дебилы? Взять наглеца!

С диким воем, толпа бросилась вперёд.

Жук, будто врос ногами в мостовую. Он стоял, недвижим, как каменное изваяние. Опытный аферист верил, что Батюшка не бросит чадо на растерзание.

Воздух над головой Жука зашипел. Надвигающуюся стену врагов смёл ураган арбалетных стрел. Улочку заполнили предсмертные крики. Жёлтый свет печального фонаря, на мгновение, выхватил из мрака мелькающие чёрточки. Стрелы летели с верхнего этажа здания за спиной маленького героя, проносились над головой и нещадно разили дерзнувших напасть.

Когда косой ливень стрел стих, улочка была завалена трупами. Но на смену павшим воинам зла, тьма выбрасывала очередные порции биомассы. На замершего в круге света Жука, надвигалась железная «черепаха». Воры пёрли плотной колонной, создав, из прямоугольных щитов, непробиваемый панцирь.

Но Жук упрямо не сходил с места, словно обладал магической силой, способной разрушить вражеский строй. Стена щитов была уже в паре метров от заколдованного героя, когда сверху громко выдохнули басом:

— Эй, ухнем!

Вслед за словом, материализовался тяжёлый шкаф, рухнув на головы первой шеренги. Затем с крыши на «черепаху» посыпались деревянные сундуки и кухонные столы. Завершился убойный град, россыпью глиняных горшков с горящим маслом. Визжащая «черепаха» развалилась на поджаренные части. Воры смешались в бестолково мечущуюся кучу.

— Ана — а–а-рхия!!! — грянул боевой клич вольного братства.

Со всех окон, дверей и подворотен, хлынула дико орущая размалёванная лавина анархистов. Унылое однообразие тёмной толпы воров, расцветила лихо орудующая вычурными орудиями пёстрая братия. Анархисты не признавали никаких правил боя, каждый дрался в силу своего умения и дикого нрава. Хаос рукопашного боя опьянял бесшабашных рубак. Сломав вражеский строй, анархисты гоняли воров, как сбесившиеся кровожадные псы рвут на куски трусливых кроликов.

Через пару минут, отряд блатных превратился в бесформенное месиво, размазанное по узкой улочке. Ошмётки воровского клана, побросав тяжёлые доспехи и оружие, драпанули, налегке, по переулку.

— Ускользнули гадёныши! — обиженно пожаловался наголо бритый крепыш, с золотой серьгой в ухе, Батюшке.

— Слабаки, — сплюнул на мостовую Жук, выглядывая из — за фонарного столба.

— Это нашего малыша воры испугались, — под дружный хохот братвы, объяснил Батюшка, поигрывая окровавленной секирой.

Анархисты, подхватив щупленького героя на плечи, понесли вглубь квартала. Шумная процессия бурно выражала радость победы, разноголосо горланя воинственные песни.

Жук, покачиваясь на могучих плечах друзей, улыбался и плакал от счастья. Человек сегодня одержал вторую победу над собой, сражаясь насмерть за спасение чужих жизней. Однажды Жук уже бросил вызов всемогущему злу, но тогда «крысёныш» лишь почувствовал себя человеком. Сегодня Жук стал, как сказал бы бармен Гарри, Человеком с большой буквы.

Для основательной подготовки к грядущим битвам, весёлая толпа анархистов двинулась в таверну «Воля», за допингом.

Жук, с высоты своего положения, узрел неприятеля первым. Маленькую площадь перед таверной запрудили тёмные фигурки чужих латников. Враги стояли спиной к переулку и были полностью увлечены начавшимся штурмом штаба анархистов. Даже если кто и обратил внимание на весёлый гомон позади, то посчитал добрым знаком— блатные отряды на подходе. Уверенные в силе, головорезы не могли предположить, что по зачищаемому ими кварталу бродят, пьяной компанией, обречённые на заклание жертвы, беспечно горланя песни о победе.