Их преследовал Буслай, угощая беглецов увесистыми ударами, пока они не догадались разбежаться в разные стороны и пустить в ход все свои скоростные качества.

Но и после этого стремительная тень на брёвнах-лыжах долго носилась по верхушкам елей, пока окончательно не убедилась, что одержимая напасть покинула границы княжества.

Московское княжество. Москва. Кремль.

– Чудище! Чудище идёт!

Толпа детишек весёлой гурьбой выбегала из дворов на улицу.

– Мишка, айда чудищу дубасить! Она опять свою морду высунуло!

– Айда!

Бам-бам-бам! По улице, что рядом с кремлёвской стеной, шагали две огромные ноги, каждая величиной с человека. Между ними было закреплено кольцо, а в нем висела девушка. Её темно рыжие волосы были собраны в две аккуратные косицы, платье со множеством завязочек, и каждая аккуратно затянута в бантик. Босые ноги девушки безжизненно плыли над булыжной мостовой.

– Чудище! Чудище!

Стайка ребятни весело бежала сзади. Шух! Камень прилетел и ударился в затылок девушки. Он отскочил, девушка никак не показала, что она это заметила.

– Камни её не берут, – прокричал маленький мальчуган.

– А давайте чудищу навозом закидаем, – предложил заводила ребят, конопатый Мишка. Остальные засмеялись.

– Да! Навозом её! Будет знать, как ходить…

Бам-бам-бам. Девица словно не слышала. Её механические ноги все так же ровно отмеряли расстояние. Механические ноги подарил Данила-мастер из Тулы, они позволяют пройти там, где колеса не проедут. И земной тяги надобно совсем ничего. Куда сложнее отбросить летящий в голову камень. Но и этому она научилась. Пришлось научиться.

Ребята набрали конских каштанов в обе руки.

– В голову кидайте! И в ноги, – увещевал забияка. – Все разом! От всех она не увильнёт!

– Да, – кричала ребятня в ответ. – Пусть воняет! Пусть все чуют чудищу!

Ребята замахнулись, девушка не сбилась с шагу, только кажется чуть втянула голову в плечи.

– Пли!

Хлоп! Граум!

Из под ребят словно землю выдернули. Они пороняли каштаны и попадали на них сверху.

– Фу!

– Бе-е!

– Да как вы смеете?! – раздался над ними звонкий голос. – Да это же Варька, дочка первого библиотекаря! Она… Она за Русь пострадала, а вы её чудищем называете!

Перед детьми появился юноша лет четырнадцати, золотоволосый. Небесные глаза грозно сияли.

– Да чудище она! – завопил Мишка обиженно. – Продала свои ноженьки перводемону, вот и вышагивает теперь! Мне тятька говорил…

– Аррр! – Любимка зарычал совсем уж нечленораздельно и хлопнул в ладоши. Ребят разбросало в разные стороны. Раздался хохот и визги, словно это были игры. Но когда дети вскочили и увидали его лицо, даже самый глупый понял, что это не шутки.

– Бежим! – пискнул Мишка, и все бросились врассыпную.

– Да я вас! Мечи-качи! – Любимка хотел рвануть следом, но на плечо легла лёгкая рука.

– Успокойся, Любим. Пускай их…

Голос Варвары звучал слишком ровно.

– Не могу я успокоиться, Варька! – повернулся к ней отрок. – Ты же из-за меня пострадала! Как они могут?! Как?!

– Они ещё маленькие, не понимают…

Варвара отвернулась, переступив огромными стальными ножищами. Её собственные безжизненные ноги качнулись и замерли.

– Ёшь-матрёшь! Если их сейчас не научить – кто из них вырастет?

Он яростно зыркал по сторонам, но детишек уже не было видно.

– А ты повзрослел, Любим, – проговорила она, искоса глянув на него.

Он оглянулся и побледнел.

– Варька! Ты чего это?!

Он подскочил к ней и осторожно коснулся босых ног.

– Холоднючие какие! Ты чего же себя довести решила?! Отчего не обулась?!

Он напустился на неё, квохча, как курица над цыплёнком. Больше не смущаясь, он принялся растирать ноги, потом дышал на них и снова тёр.

– Прости, я просто забыла. Не чувствую… их… – перед взором девушки все расплылось. Варвара моргнула и вдруг поняла, что глаза полны влаги. Попыталась нахмуриться – что за ребячество такое? – и обнаружила, что щеки подпирает улыбка, широкая и счастливая…

– Я мигом! Не уходи! – выкрикнул Любим и, вшух, исчез.

Она своим нетренированным в воинских науках взглядом даже не уловила, куда он пропал.

Все ещё улыбаясь, Варвара поспешно вытерла глаза. Любим вырос. Настоящий богатырь. Его мечта сбылась, не жалко и ноги отдать за такое. Она поглядела на свои безжизненные ступни и вздохнула. В последнее время и правда забывала о предавших ее ногах.

Шух.

– Сейчас! Мы тебя оденем!

Он уже вернулся. Его руки заботливо натянули на нее шерстяные носки, а следом красивые сапожки. Где и отыскал? Неужели специально для неё купил? Ещё и размер откуда-то узнал…

Сразу сделалось тепло. Но не ногам, их она по-прежнему не чувствовала. Тепло стало в груди.

– Тили-тили тесто! Жених и невеста!

– Любимка чудищу полюбил! Богатырь называется!

Детвора вернулась. Любимка гневно повернулся к ним и прокричал:

– Да! Бегите и всем расскажите! Богатырь Любим Варвару полюбил! И если кто её только пальцем заденет… Да что пальцем, словом злым, взглядом недобрым коснётся! Дело будете иметь со мной! Я двух одержимников победил, и вас не пожалею! Поняли!

В небесах громыхнуло, туча набежала на солнце. Через землю побежала и коснулась ног ребятни неприятная грозная дрожь. Они так и порскнули подальше от этого бешеного, который чудилу защищает..

– Любим, ну зачем ты так…

– А затем! Ты за меня ноги отдала, а я за тебя жизни не пожалею!

– Для этого не надо было так говорить, как сказал, – прищурилась Варвара. – Мог бы братцем назваться…

Он вдруг засмущался, не зная куда деть глаза и руки.

– А и правда… Ну… Я… Это… – из квохчущей курицы разом превратился в неуверенную овечку. Варвара улыбалась все шире, а в груди и вовсе полыхал пожар.

– Я за ними просто повторял! – нашёлся Любимка, и по-прежнему опустив глаза, добавил торопливо. – Ну все, Варька. Недосуг мне тут! Надобно спешить. Это… богатырские дела ждут.

Шух! И он пропал, так же быстро, как до этого.

Варвара никак не могла унять улыбку. Отчего парни такие дураки?!..

Шух.

– Ты, это, про сапожки не забывай! Поняла? Ноги беречь надобно! Я обещал, что найду способ, и я его найду! На своих двух будешь бегать! А эти ходули Шестерёну отдадим. Пусть слюни пущает на изобретение Данилы-мастера…

Шух. И он опять исчез. Варвара продолжила свой путь, но теперь на душе была совсем другая погода.

***

С тех пор у Любимки в голове засела эта мысль. Лекарство! Я должен отыскать лекарство для Варьки. Должен существовать способ. Не может она всю жизнь проходить на этих железяках.

Он отправился к Харитону. Терем, в котором располагалась княжья библиотека, напоминал чудовищное скопление хаотично наваленных брёвен и досок, которые, тем не менее, смело возносились ввысь, хоть и кренились на разные стороны. Не смотря на это строение пережило не один ураган и даже пожары были ему нипочём. Любимка подозревал, что тут не обошлось без земной тяги.

Писаря Листка, которого он хорошо знал, не было в городе, поэтому отрок миновал писарскую избу и сразу отправился к неприметной двери библиотеки.

– Дядька Харитон! А дядька Харитон! – внутренности чудовищно изогнутого здания библиотеки сразу заполнилось его звонким криком. Все доступные поверхности стен были заполнены полками, на которых стояли бесчисленные книги. Лестниц и поверхов здесь отродясь не было, все внутреннее пространство было опутано верёвками и канатами, по которым, как огромный паук, стремительно передвигался первый библиотекарь.

Обо всем этом Любимка слыхал от Варвары, ибо в библиотеке всегда царил мрак. Окон первый библиотекарь не жаловал, считая что солнечные лучи вредят пергаментам, а из освещения допускал только одинокую крохотную свечу на столике у входа.