Во дворе большаковского дома женщина стирала белье. Поднялась, утереть со лба пот, да так и замерла. Рот раскрылся, чтобы закричать. Но её опередили.

– Прутик?! – недоверчивый возглас. От забора к мальчику ковылял старик. – Ты чего же…

Он замолк, глаза начали расширяться, рот приоткрылся.

– Да не боись ты, деда Карпей, – мальчик расплылся в улыбке. – Убег я от них…

Голос его скрипнул, как несмазанная телега. Большачиха уронила белье в бадью и кинулась к дому, старик отшатнулся от мальчика. Прутик добавил, словно бы спохватившись:

– Ускользнул, э-э, утёк!

И тут из подворотни раздался счастливый визг. Мохнатым комком к мальчику мелькнула небольшая псина. Она настолько была переполнена чувствами, что виляла всем задом, не только хвостом. Передние лапы словно месили тесто, так часто переступали.

– Надо же, – озадаченно пробормотал большак. – Тишка признал. Неужели…

– Пшёл отседа!

Паренёк толкнул пса в сторону. Тот словно не заметил грубости – снова подскочил, повизгивая от счастья. Прутик побагровел.

– Ты не понял?!

Пнул в полную силу. Пёс визгнул и отлетел. Вскочив на ноги, уже не ластился. Виновато поджал хвост, искоса глядя на мальчика. "В чем я провинился?! – говорили его карие глаза. – Я исправлюсь! Только не прогоняй! Ведь я скучал!"

Он снова приблизился. Хвост неуверенно дёрнулся.

– Что тебе не понятно, дурная псина! – рявкнул мальчик. Бац! Конец богатого сапога подцепил Тишку прямо под брюхо. Жалобно визгнув, он отлетел, врезавшись в забор.

– Прутик, ты чево творишь?! – вскричал большак, шагнув вперёд, но на плече ему легла тяжёлая рука.

– Постой. Не Прутик это.

Из-за спины старика вышел богатырь в полной выкладке. Плечи обтянуты кольчугой, на голове шлем. Глаза прищурены и глядят настороженно.

– Скрипень, совсем краёв не видишь? – проговорил он, заслоняя собой старика. – Прямо в деревню лезешь!

Мальчик выпрямился и оскалился, совершенно не по детски держа себя.

– А чего мне боятся? – скрипнул он. – Здесь нет Буслая. А тебе, Костяй…

Он обвёл богатыря с ног до головы и сплюнул.

– … духу не хватит, чтобы остановить меня.

Он усмехнулся, зло, не по-детски. Богатырь запыхтел и шагнул вперёд. Скрипень подобрался, пространство вокруг заскрипело от напряжения.

– Стой! – из дома старосты вышел писарь Топоток. Он пристально глядел на одержимника.

– Мы его скрутим! – сурово молвил богатырь.

– Нельзя! – ответил писарь и повёл глазами вокруг. Из домов выходили женщины, гридни сидели спокойно, никто даже не встревожился. Улыбка Скрипеня сделалась шире.

– Именно, – сказал он. – Харитоновы прихвостни всегда были умнее обычных богатырей. Так что я, пожалуй… пойду.

И, как ни в чем не бывало, он двинулся дальше. Костяй сжал кулаки и задрожал. Топоток подошёл и успокаивающе похлопал по плечу. Прутик не останавливался. Он удалился по улице на запад. Плечи богатыря опали.

– Как же это, – скрипнул зубами от досады Костяй. – Как можно его отпустить?!

– Если мы затеем сражение, деревне не уцелеть, – тихо молвил писарь.

– Пусть идёт, – сказал большак. – Мы маленькие, ненужные. Доложим дальше, пущай перехватывают.

– Как же это… – богатырь сжал кулак. – …противно! Видеть врага и не мочь…

Он отвернулся и пошёл. Большак думал, что богатырь удалиться, но тот подошёл к лежащему псу.

– Малыша-то за что?!

– Это Тишка – пёс Прутика, – голос большака дрогнул. – Они неразлучны были. Как мальца украли, он сам не свой был. Не ел, не пил. Наверное, себя винит…

Пёс пошевелился и сел.

– Тишка, – сказал большак. – Не Прутик это!

– Ваф! – пёс упрямо тявкнул. Глянув по сторонам, он устремился туда, куда ушёл одержимник.

– Стой, Тишка! – крикнул большак. – Это уже не твой друг.

Пёс никак не отреагировал на крик. Упрямо нагнув голову, он бежал по следу одержимника.

***

А Скрипень уже входил под своды леса с другой стороны от деревни. Ноги неустанно влекли его на запад. В голове рисовался маршрут, как миновать богатырские заставы и зацепить как можно больше беззащитных деревень и весей.

Мысли демона рождали в голове человека смутные образы. Чёрный дым заслоняет небо, огонь над аккуратными домиками, разрушающийся храм и сломленный крест…

В своём собственном теле, словно в клетке, сидел маленький мальчик. Прутик ощущал себя в темной комнате, наружу ведут два окна – глаза. Видны деревья, лесная тропа. Все это шатается и дёргается, словно его и правда несут в коробке.

– Выпусти меня! Выпусти! – воскликнул Прутик и рванулся вперёд. Его отбросило назад в темноту. Он уже давно позабыл о сопротивлении. Но сегодня, когда Скрипень ударил Тишку, мальчик словно пробудился. Он сжал мысленные кулаки и проговорил:

– Любим, спаси меня! Ты обещал…

Западные королевства. Сумрачный Двор.

Человек, называвший себя Сумрачным Управителем, стоял на вершине башни и глядел на спящий город.

Сумрачный Двор – сильная организация. У Двора есть руки – люди исполняющие приказы. Есть ноги – курьеры, которые с максимально возможной скоростью доставят все что нужно куда угодно. А так же глаза и уши. Первые следят за тем, чтобы руки и ноги делали все верно, а вторые добывают секреты. И есть мозг – управитель Сумеречного Двора.

Но лишь он, нынешний управитель Сумерек добавил к сложившейся структуре ещё и нервы. Его идея обзавестись сетью медиумов была воистину гениальным решением. Медиумы позволили мгновенно передавать вести. Если тело прищемило пальчик, оно тут же чувствует боль. Чувствует и реагирует. В тот же миг. Так и их Сумеречный Двор.

Но и это не последний козырь Двора Сумерек. Главный козырь – это управление случайностями. Случайности – не случайны. Вот девиз Управителя Сумерек. Через цепочку мелких, самых невинных на первый взгляд событий, можно добиться большего, нежели одним крупным и серьёзным делом.

Мужчина отошёл от окна. В огромном камине полыхали целые стволы деревьев, бросая на тёмные стены пляшущие отблески и тени. Тени изгибались и переплетались со светом, словно в борьбе. "Вечной борьбе", – подумал управитель.

У макета с московским кремлём его ждал Никто.

– Сын, нам предстоит самое сложное дело, какое когда либо поручали Сумрачному Дому.

– Чем же оно так сложно? – в голосе Никто сдержанное удивление. – Нам не впервой заниматься похищениями. А тут ещё захолустная страна на окраине цивилизации.

Управитель усмехнулся и подошёл к столу с большим макетом мира. Он поднял зелёную фигурку, очень похожую на его собственную серую башенку. Фигурка стояла в середине обнесённого белыми стенами пространства, обозначающего кремль города Москва.

– Харитон Зеленоглазый. Это у него я позаимствовал идею с медиумами.

Мальчик распахнул глаза.

– Он как паук раскинул паутину своих писарей. Если мы используем медиумов лишь для того, чтобы видеть, что происходит – он может не просто вселятся в голову своих людей. Он способен управлять ими. Они выполняют любой его приказ и ,что самое скверное, все они богатыри.

Никто вскинул голову.

– Немыслимо!

– Такова сила Зелёных Глаз. Но и это ещё не все. Наши агенты докладывают, что Харитон обладает местом для медитаций прямо внутри своей головы. Это позволяет ему, минуя логические цепи, сразу получать ответы на самые сложные вопросы.

Никто промолчал, переваривая услышанное. Управитель продолжал:

– Другими словами мы имеем дело с совершенным противником. Он обладает максимальной информированностью и видит планы своих врагов насквозь.

– Что же нам делать? – мальчик выглядел встревоженным. Впервые отец так сильно хвалил противника.

– Пока Харитон ничего не знает о нашей цели, у нас есть преимущество. Мы должны использовать его. Но наши цепочки случайностей должны быть безупречными. Никто не должен отличить их от случайностей.