– В лесу суков много, – див захохотал, глянув вверх. – Повесим и делов! К толстому борову это тоже относится. Я слыхал – в Новограде наследнички могут ещё и доплатить, чтобы хозяин гильдии пропал без следа. Аха-ха!

Кровь так быстро отхлынула от красного лица купца, что он ухватился за борт ладьи, чтобы не упасть.

– Я… заплачу… – попытался сказать он, но изо рта вылетали лишь хрипы.

– Эй, эй, эй! Ты мне тут не помри!

Див рванул вперёд и как белка взобрался на ладью. Та дрогнула и покосилась. Купец едва не упал, Прошка застыл на месте не в силах пошевелиться от страха.

– Не тронь его! – раздался властный голос из леса. – Сложите оружие и катитесь отсюда! Не то будет хуже!

Див обернулся.

– Это кто ещё там?! – он перескочил через борт. Тук! Удар был ничуть не слабее, чем когда соскакивал Потык. Лес молчал.

Див взмахнул рукой.

– Ныга! Проверьте! Кто там!

Разбойнички бросились радостной гурьбой. Победа над богатырём явно прибавила им прыти. Какое-то время в лесу было тихо, потом раздался голос:

– Вот он! Окружай! Лови!

Потом снова тишина. Диву надоело ждать:

– Эй, вы чего там?

Тишину прорезал переливчатый хохот.

– Ихи-ха-ха-хо-хо-хе-хе-хи-и! Кто тут у нас? – приглушенный вопль. – Фу, какой урод.

Шорох, листья разлетелись, на тропу сломанной куклой рухнуло тело разбойника.

– Может быть этот лучше? – пропел визгливый голос. И обиженно ответил сам себе. – Не-ет! Он тоже слабак! Нет-нет-нет!

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Верхушка одного из деревьев сотрясалась, словно по ней колотили чем-то тяжёлым.

– А-а-а! – раздался страшный вопль, который тут же захлебнулся.

– Куда же вы?! Так рьяно меня искали, и уже уходите? – посетовал визгливый голос.

Вжух! Лес будто взорвался обломками деревьев, брызгами зелени и телами разбойников. Посреди этого урагана застыл див, заслонив глаза рукой. Волосы его плескались на ветру.

В том месте, где только что стояли густые заросли, теперь было ровное место. Трава и пеньки не выше колена. Посреди этого пространства высился человек в длиннополом сиреневом плаще. Вместо воротника вокруг шеи выгибались сиреневые павлиньи перья. Лицо человека кривилось, чередуя разные эмоции от дьявольского веселья, до гнева и раздражения. Из оскаленного рта с ровными белыми зубами доносилось прихихикивание и хрипы.

– Как смеешь ты слать за мной слабаков?! – визгнул человек. В правой руке он держал чудовищных размеров меч. На длинной рукояти сидело широкое, как дверное полотно лезвие, острое с одной стороны и тупое как наковальня с другой. Выглядел меч так, словно положи его на палубу ладьи, та тут же пойдёт ко дну от неимоверной тяжести.

Вжух! Без видимого усилия человек взмахнул мечом и положил его на плече широкой стороной. Воздух загудел и порвался, по лесу прокатилась волна, круша деревья и вздымая мелкий мусор. Див попятился.

– Э-э-э! Ты кто таков?

Он поднял руку с перстнем и выставил ее перед собой.

– Аха-ха-хи-хи-хи-хе-хе-хо-о! – визгливо расхохотался человек, так словно делал это ради какого то ритуала. – Я человек мимохожий! Меня кличут Кречет.

– Коли мимохожий, так и ступай! – сказал див, облизав губы. – Не видишь, у нас тут дела…

Он махнул в сторону Михайло и ладей…

Вжух. Без предупреждения и дальнейших слов Кречет махнул мечем в сторону дива. Того смело ещё до того, как лезвие коснулось выставленной руки. Молнией его тело мелькнуло в лес, разламывая на своём пути деревья и разрывая листву в клочья. Хруст и треск удалился вглубь леса и затих.

– Слабак! – взвизгнул Кречет, вновь водружая меч на плечо. – Не люблю слабаков! Они не совершенны! Они оскорбляют мою гордость!

Свободной рукой достал зеркальце такое же сиреневое, как весь наряд и взглянул на себя.

– Нет! – он отбросил зеркало. Оно упало наземь и хрустнуло. – Оно не способно отразить моего совершенства!

Он огляделся по сторонам. Разбойников и след простыл, зато гридни осторожно тянули из леса шеи. Прошка помогал охающему Михайло подняться на ноги.

– Эй, кто-нибудь. Ты! – Кречет ткнул пальцем в ближайшего гридня самого смелого или самого глупого. – Подай мне зеркало и это…

У парня расширились глаза. На земле среди опила лежал перстень с печаткой в виде стопки монет с камнем на верхушке.

Гридень выставил перед собой руки и замотал головой. Лицо Кречета дёрнулось, на нем мелькнул гнев, потом раздался бешеный хохот:

– Аха-ха-ха-хи-и! Да не боись ты! Болдырь же сказал – в золото превращает, когда две из трёх сил вместе… Бери, не трусь. В тебе ни одной нет.

И он угрожающе качнул мечом. Дрожа, гридень присел и потянул руку к перстню. За миг, до того, как прикоснуться, зажмурился и задержал дыхание.

– Аха-ха! Видишь? Ничего не сталось. Ну, давай сюда.

Гридень быстро подобрал перстень и зеркальце. Кречет спрятал треснувшее зеркало, а перстень надел на указательный палец правой руки. На безымянном уже сидел другой перстень с фиолетовым камнем, обрамлённый крохотными ювелирными павлиньими перьями.

Кречет поднял голову.

– Мой вам привет. Я гляжу – у вас место освободилось…

Он подошёл к золотой статуе и постучал. Михайло быстро приходил в себя.

– Да. Место есть, – проговорил он, изучая Кречета. – Кто таков будешь?

– А разве это важно? – приподнял левую бровь одержимник. – Я думал – это важней!

Он приподнял меч. Купец ничего ответил, задумчиво щурясь.

– А кто теперь потащит ладьи? – молвил Прошка сокрушённо. Гридней осталось не так много, разбойники с дивом распугали артель.

– Тащить? Зачем тащить? – удивился Кречет.

– Нам в Волхов надо, – сказал купец степенно. – Вишь, мы тут не просто так. Волок здесь.

– А-а, ясно, – сказал Кречет. – Посторонись!

Он шире расставил ноги и замахнулся своим чудовищным мечом, словно лесоруб желающий расколоть чурку. Гридни спешно прыснули в разные стороны.

– У богатырей свои методы, а у меня подход прямой – раз и навсегда решить проблему!

Раз! Он резко опустил меч, переворачивая его тупой стороной. Граум-м! Земля хрустнула. Трещина побежала меж ладьями, начала шириться. С хрустом земля осыпалась в расширяющийся провал. Ладьи опасно зашатались на самом краю. Пассажиры хватались друг за дружку.

– Держитесь! – заорал Михайло. Его ладья опасно наклонилась, товары и люди летели друг на друга.

Вдали раздался странный звук. Как будто шумели, отчаянно плескаясь на ветру, множество ветвей. Но ветра нет, и откуда здесь столько листьев, если одни ёлки? – пришла в голову купца дурная мысль.

И тут ладья съехала вниз окончательно, но не перевернулась, а закачалась на волнах.

Волнах? Откуда волны посреди леса? Михайло удивлённо поглядел по сторонам. Раскол стремительно заполняла вода, причём с двух сторон одновременно. Вскоре вода поднялась до краёв. Ладьи качались посреди широкого, прямого, как стрела, канала.

– Так-то лучше, – сказал Кречет и закинул меч на плечо. Он стоял на одном из разошедшихся берегов. – Ну как, подвезёте меня до Новограда? Я вам помог, и вы мне помогите.

Михайло пропустил бороду через кулак, стараясь скрыть овладевшее им возбуждение.

– Поможем, чего ж не помочь, хорошему человеку, – проговорил купец, задумчиво теребя бороду ещё и ещё раз. – И денег тебе заплачу. Те, которые Потыку обещал.

– А мы, как же? – осторожно выступил вперёд десятник. Из-за его спины виднелись лица гридней. – Наша команда только на богатыре и держалась. Кому мы теперь нужны, без богатыря.

– Аха-ха-ха! – Кречет явно старался поменьше хохотать, отчего лицо его кривилось и прыгало. – Не боись, ребята. Я буду вашим богатырём. Вместе мы закончим ваш заказ, получим гривны уважаемого Михайло, – он склонился, – а там обмозгуем…

Он вдруг расхохотался, словно уже не мог больше сдерживаться и крикнул громко:

– А что, батюшка Михайло? Дашь мне свою рекомендацию, коли стану управлять ими вместо Потыка?!

Купец поглядел на него, щурясь, потом махнул рукой.