– Это – «Легарис», – надуто произнес полковник. – Защищённый пассажирский корабль. Прошу за мной.

Интерьер пассажирского отсека «Легариса» выглядел максимально современно: шестиугольные сиденья, совмещённые с вытянутыми угловатыми стенами, резко оканчивались перегородкой, за которой располагалась командная рубка. Бланка сразу поспешил в командный отсек, охая и толкаясь; Роман последовал за ним. К их общему удивлению, изнутри кабина выглядела практически аналогичной той, что устанавливалась уже несколько лет на последние «Кмерхи» и первые «Вороны»: большое смотровое окно с сенсорной панелью внизу, несколькими креслами и рукоятками управления и ведения огня. Офицеру показалось странным, что на транспортные суда решили устанавливать кабины боевых истребителей.

Вскоре пришло несколько людей в ярко-голубой форме – экипаж лайнера – и корабль размеренно начал покидать станцию, оставляя блестящие стены орбитальной базы патрулей позади. Два эскортных «Кмерха» последовали за ним.

Система Интагрес, красота которой была вскормлена самим духом Млечного Пути, одновременно завораживала и усыпляла. Огромное кольцо ледяных скал, убаюканное окутывающим его пурпурно-синим туманом, было символом правосудия и стабильности во всём Союзе. На небольшом отдалении от кольца располагалась средних размеров землеподобная планета, полная умеренных и тропических лесов. Голубая звезда ярко освещала всю эту невероятную картину, плеская синие капли на белоснежно-серые станции. Вдали, около Врат, ведущих на Эртан, пестрел внушительных размеров крейсер, защищая космическое пространство столицы от незваных гостей. Транспорт, везущий пилотов, повернул на запад, оставляя корабли сопровождения патрулировать сектор. Врата, ведущие в центр военной мысли Алых Республик, охранялись четырьмя лазерными башнями по периметру, а также тремя эскадрами, состоящими из связок «корвет плюс три истребителя»; такие меры безопасности, как принято считать, были необходимыми в то неспокойное время. Пройдя таможенное сканирование, пассажирское судно медленно начало входить в гиперпространственную воронку. Сигнал «Пристегнись!» и последующую вспышку резюмировал бездушный голос бортового компьютера:

– Вход в систему: Легион.

Первое, что бросалось в глаза при попадании в местное звёздное пространство – огромная болотистая планета, покрытая пылью из сотен военных кораблей. На её экваторе пестрел огромный белоснежный круг – центральная база Легиона, венец военной машины и сердце всей деятельности Союза Алых Республик.

Выражение «убийственная красота» здесь подходило как нельзя кстати.

Судно с офицерами, пройдя мимо основных линий армии, поспешило в сторону планеты. Роман вздрогнул: когда он последний раз был в этом секторе, эсминцы можно было пересчитать по пальцам. А сейчас, смотря на сотни таких кораблей через панорамное окно, ему почему-то стало тревожно. В голове кто-то закричал «Такова ли цена жизни?», но тут же он был заглушен басом одного из армейских инструкторов, который лет пять-шесть назад рассказывал молодым кадетам про отношение к войне. «Война – это нормально. Это процесс естественного построения цивилизованного общества, а противиться естественному некорректно», – так говорил он. Роман тогда не внял его мудрой истине; однако, поднакопив приличное количество жизненного опыта, он сам убедился в правильности такой позиции. Он ещё раз поёжился, потом достал из нагрудного кармана маленькую конфетку, позаимствованную из кабинета старших, и отправил её себе в рот. Ему сразу полегчало, и мысли стремительным течением перетекли в воспоминания об уморительном выступлении Бланки на научной конференции. Тем временем транспорт, гудя маневровыми двигателями, медленно поглощался раскаленной атмосферой планеты. Скучный военный космодром заиграл веселыми огоньками.

Огромный вестибюль военной базы, стены которого были обиты темным деревом, а потолок, окруженный светящимся кольцом лампы, тщательно отбелен, был доверху заполнен людьми в тёмно-синих мундирах. Бесчисленное множество дверных проёмов, пестрых красных флагов, толстых и худых офицеров и пилотов лишь убеждали в развитости военной отрасли Эртана. Над фуражками и кепками, в главном зале этого мегасооружения, через который также проходили наши герои, из камня были вырезаны «главные лица истории» – экипаж корабля «ОКК Лунный Ветер». Внизу пестрели строчки из припева гимна Легиона: «Вставай, Легион! Вставай же за честь человека». Пилоты, сопровождаемые встретившей их группой глав-офицеров, поднялись на верхние уровни. Там, в тщательно охраняемом белоснежном коридоре, ведущий солдат свернул в одну из неприметных дверей.

То, что они увидели внутри, повергло в шок абсолютно всех.

«И тогда из пламени революции родилось семь Алых Республик, коим было предначертано увидеть куда более страшную угрозу, чем они сами»

– из «Повести 2908 года»

Ах, могуч и необъятен Союз! Сколько станций раскинулось на территории десяти подконтрольных ему систем, сколько людей считают их своих домом… и всё же в таком разношерстном обществе каждый внешне похож друг на друга. Светлые волосы, ярко-синие глаза, в которых отразились вековые сугробы Эртана – вот основные черты любого союзного человека.

В небольшой комнате глазам пилотов предстал абсолютно непохожий на других мужчина. Начнём с того, что он был темноволосым и кареглазым. Последний известный человек с такими резко отличительными чертами прославил себя в глубокой древности. Имя ему – Толиман Вертер, капитан легендарного «Лунного Ветра», человек, чье решение подарило жизнь гаснувшему в пламени вторжения терраформеров Эртану.

В голове Романа тут же появилось множество теорий по поводу происхождения инопланетянина, который смотрел на вошедших пилотов со схожим интересом. Люди Эртана, почти одинаковые в чертах лица, удивляли его не меньше.

– Ожидайте, сейчас принесём переводчик, – хлопнул дверью офицер, оставив пилотов и пришельца наедине.

Инопланетянин буркнул что-то на своём языке. Бланка поёжился.

– Это… тот?

– Кто?

– Ну, тот, которого Туманов поймал. Говорят, он потерял всю свою группу – попал в сражение инопланетян и терраформеров в Атлантисе, и в ярости расстрелял один из их кораблей, да так, что пилот катапультировался. Его-то он и приволок.

Роман призадумался. Значит, пришелец – пленный? И какой тогда ему резон что-то рассказывать?

Тем временем дверь открылась, и в неё, расталкивая кучку пилотов, вошли офицер и два солдата, несущие большой металлический блок, окутанный проводами. За ними прошёл высокий мужчина с погонами капитана второго ранга; он остановился, улыбнулся инопланетянину, тот улыбнулся в ответ; они перебросились парочкой фраз на неизвестном пилотам языке. Это, мягко говоря, сильно удивило Романа. Мужчина обернулся к пилотам.

– Здравия! Я – Андрей Туманов, собственно, виновник сегодняшнего события. Вам уже рассказали, зачем вы здесь?

Пилоты отрицательно закачали головой.

– Хорошо! – воскликнул он. – Итак, нам уже известно, что по ту сторону Атлантиса, в сегодняшнем Ветарресе и южнее, есть доселе неизвестная человеческая фракция. Её представитель сейчас сидит здесь и с радостью поведает вам об особенностях жизни на далёких планетах. Вы же отправитесь туда на разведку в качестве агентов.

Роман будто провалился сквозь землю. Ладно бы, разведка где-нибудь в Анакреоне или на Киносуре, но быть гостем в неизвестных системах – такое даже во сне не приснится!

– Товарищ старший капитан, можно вопрос? – неуверенно произнес один из пилотов.

– Можно. Я понимаю, что вы все шокированы, но – только подумайте! – какие перед вами открываются горизонты! – мечтательно ответил Туманов.

– А вы что, знаете язык, на котором говорит этот человек?

– Конечно, знаю, – улыбнулся капитан. – Это древний слог, на котором говорили наши далёкие предки с Земли; удивительно, но эти люди до сих пор его используют, хоть и со значительными изменениями. У нас даже, вон, переводчик с него есть, который до этого был в центральном музее. Меня ему, кстати, научил Тепларион из «Хромы»…