– А, вот и товарищ Секреторидес почтил нас своим присутствием, – с насмешкой прогундел он. – Кто-то ещё должен подойти?

Зал, наполненный депутатами и военачальниками, загудел.

– Отлично. Итак, объявляю четвертую чрезвычайную сессию командования Союза открытой. Повестка дня – недавняя находка капитана разведывательной группы «Хрома». Подробнее нам расскажет генерал Территес.

На сцену, пыхтя и озираясь в сторону сидящих в зале людей, вышел человек в возрасте – этакий сурикат политической арены, что обычно редко появляются на публике, но при этом участвуют в таких схемах, которые даже самый голословный оратор избегал бы. Человек поправил микрофон, настойчиво постучал по кафедре длинными ногтями, завлекая публику отвратительными звуками, еще раз пробежал хитрыми глазками по залу и, кашлянув так, что со стороны это послышалось подобием китовьего свиста, начал говорить.

– Восемь суток назад группа «Хрома» в составе четырех бойцов отправилась в Атлантис, – раскатился по залу громкий бас военного. – Командование Легиона дало задание: найти и получить находящиеся в архивах столицы планеты чертежи конструкторского бюро. В ходе выполнения операции трое из четырёх пилотов группы пропало без вести. В штаб вернулся остался только их командир – капитан Легиона второго ранга Андрей Туманов. Он стал свидетелем сражения флота кораблей инопланетян (согласно описанию капитана, корабли относятся ко второму типу согласно нашей классификации) с армадой терраформеров. В ходе битвы ему удалось перехватить одного из них. Как оказалось, пришельцы второго типа – это люди.

Генерал тяжело вздохнул и вытер пот со лба, выдерживая небольшую паузу. Зал засуетился. Начались перешептывания, которые тут же стихли, как только генерал-полковник продолжил.

– Мы вскрыли чёрный ящик истребителя капитана в поисках дополнительной информации, и получили доказательства его слов. Мы также провели биологический анализ инопланетянина и обнаружили его генетическое несоответствие с имеющимися у нас образцами нашего генотипа. Другими словами, биологически это землянин – но он не является нашим прямым родственником. Вскоре он очнулся, и выяснилось, что он абсолютно не понимает эртанского и использует сильно изменённый тип древнего языка. К счастью, наши инженеры смогли сконструировать переводчик на базе старых чертежей, который бы смог переводить речь пришельца. Этот человек назвал себя выходцем Арганна. Единственное имеющееся у нас соответствие – это служивший более восьмисот лет назад в земном флоте адмирал Натан Р. Ганн. Нам неизвестна его судьба, однако теперь мы можем предположить, что или он подверг себя криогенной заморозке, и сейчас жив, или эти люди являются его непосредственными потомками. Так как в существование Земли арганнец не верит, то мы склоняемся ко второму варианту. Он также рассказал нам про некое Содружество Планет, наполненное инопланетными расами. Больше никаких ценных сведений мы от него не получили.

Однако, сегодня мы собрали вас не только для прослушивания данной информации. Несомненно, существование инопланетных форм жизни в некартографированных системах к югу от Ветарреса доказано. Командование Легиона также считает, что, если в этом Содружестве Планет находятся такие же люди, как и мы, то мы вполне можем внедрить туда наших агентов.

Недавний прорыв союзной блокады на Анакреоне терраформерами свидетельствует о их быстрой эволюции и адаптации к условиям ведения войны с нами. В свою очередь, технологии пришельцев позволяют им как минимум транспортировать станции между системами на специальных для этого кораблях.

Также агенты подготовят нас к неизбежному контакту с инопланетянами, снабжая нас информацией насчёт их обычаев, структуры общества… Добровольцы среди профессиональных пилотов уже есть.

Решение в ваших руках: голосуйте «за» или «против». Подсчёт голосов будет произведен через четыре минуты.

Генерал Территес откашлялся и жадно выпил стоящий на кафедре стакан воды. Люди в зале, неохотно переговариваясь между собой, жали на кнопки. Вскоре на большом проекторе позади сцены появились результаты голосования:

ГОЛОСОВАНИЕ ОТ 2918.03.09, 44-33 СОЛНЦА

ЗА НАЧАЛО АГЕНТУРНОЙ ОПЕРАЦИИ

«ЗА» – 76%

«ПРОТИВ» – 24%

ПОДСЧЁТ ОКОНЧЕН

– Одобрено, – сказал остроносый мужчина и поправил круглые очки на лбу. Генерал-полковник самодовольно улыбнулся. Зал разразился аплодисментами.

Началась новая историческая эпоха.

«Суть проекта «Легион» – защита интересов Федерации Эртана. Мы сотрём в пыль любые повстанческие организации, которые посягнут на целостность аппарата управления».

– Вертир Анагриоль, 2908 год

Удары солдатских сапог по металлическому полу звучным эхом раскатывались по широкому коридору космической станции. Пискнул динамик системы оповещения по громкой связи.

– Внимание старшему пилоту Крузенштерну, старшему пилоту Бланке, младшему пилоту Теолину: немедленно пройдите в ангарный отсек четыре. Повторяю: старшему пилоту…

Один из солдат, ловко протиснувшись через идущий колонной караул, подбежал к одной из дверей и принялся отчаянно в неё барабанить.

– Крузенштерн, идём немедленно! – завопил он, размахивая руками. С той стороны двери заскрипел замок, и из каюты показался сам Крузенштерн, одетый в помятую офицерскую форму.

– Ну, чего тебе?

– Не слышал, что сказали? Быстро, ноги в руки – и вперёд! – прокричал солдат.

– И ты поднял из-за этого столько шума? – издевательски улыбнулся Крузенштерн. Он получил желаемый эффект: Бланка, покраснев от ярости, уж было попытался сказать что-нибудь в ответ, но не смог придумать фразу более обидную и, злобно топнув ногой, быстрым шагом пошёл в сторону ангаров. Крузенштерн посмотрел ему вслед. Прямолинейность и вспыльчивость напарника порой доходила до абсурда. Но, как говорится, «ключ без замка – концовка плоха», а «ключом» в компании пилотов был именно Бланка. Затянув мундир потуже, офицер отправился его догонять, тут же растворившись в медленно текущем потоке людей.

Ангарный отсек номер четыре располагался не очень-то и далеко от кают офицерского состава военной базы, но попасть туда было задачей необычной: за углом одного из коридоров находилась техническая дверь, которая скрывала небольшой лабиринт, получившийся совмещением коридоров вентиляции и коммуникации; помня, где и куда следует повернуть, можно было попасть в относительно небольшой ангар с пятью-шестью истребителями. Такое расположение было своеобразным эхом гражданской войны: в случае захвата станции противником её руководство имело шанс уйти. Крузенштерн ловко прошмыгнул между выпирающими тут и там вентиляционными вытяжками. Ему уже не в первый раз «назначали встречу» в фантомном ангаре. Несколько пилотов стояли чуть поодаль от тяжелого истребителя «Ворон», закрывая головами гордый лозунг «Алым пилотам – лучшие корабли!». В руках у каждого зиял небольшой лист с красным уголком. Крузенштерн невольно поёжился: приказы высшего командования предполагали собой выдачу таких миссий, на которые ни один человек в здравом уме не согласился бы.

Из-за угла к пилоту вышел человек. Увидев Романа, он быстрым шагом засеменил в его сторону.

– Старший пилот Роман Крузенштерн? – откашлявшись, хриплым басом спросил он.

– Так точно! Здравия желаю! – отдал честь Крузенштерн.

– Здравия желаю, старший пилот! Полковник службы обороны Алегран Интертар. Вот, – он протянул Роману такую же, как и у других пилотов, бумагу. – Вас всех вызывают в командный пункт Легиона. Вылетаем немедленно. Транспорт уже подготовлен.

Алегран махнул рукой на темноту в дальнем углу ангара.

– Полковник Интертар, разрешите включить освещение ангара? – сразу же задал вопрос любопытный офицер. Получив от полковника разрешение, он отправил запрос в командную рубку и в сопровождении нескольких также заинтересованных в рассмотрении транспорта пилотов заспешил в его сторону. Вскоре свет зажегся, и солдат окинул хищный взор прожекторов нового корабля. Над ними пестрела огнями командная рубка, слева от которой, на небольшом крыле, чернела турель.