«Впрочем, – после долгих раздумий разум взял своё, – сейчас необходимо оставить мысли о поиске сослуживцев. Нужно выполнить задачу». Истребитель капитана медленно направился вглубь сектора. Через некоторое время капитан серьезно насторожился: радар не показал ни одного корабля терраформеров (хотя Атлантис кишел ими не хуже Арпендиума). Тишина начала действовать на нервы. В голове то и дело мелькали сумасбродные теории по типу «Может, это приборы неисправны, и я нахожусь в гуще сражения?». Лишь ленивое вращение планеты вносило хоть какую-то динамику в застывший пейзаж системы.

В таком затишье писк радара прозвучал так громко, словно это просвистела мимо уха пуля. Капитан встрепенулся и быстрым движением развернул карту сектора.

«Вот они, родимые!» – прореагировал разум на появившиеся красные значки. Но вслед за ними появились и другие, белого цвета – они были совсем близко к красным.

В списке наименования объектов появилось множество надписей: «Неизвестный объект».

«Пришельцы из Ветарреса!»

О неких «пришельцах», пришедших в пограничные системы незадолго до вторжения терраформеров, капитан знал немного. Отчасти поэтому, а также из-за своего статуса разведчика, ему стало любопытно. Он направил корабль в сторону вражеского флота, который ещё скрывался в пылевом тумане.

Картина, представившаяся ему, чуть он приблизился к терраформерам, оказалась крайне любопытной: капитану впервые удалось рассмотреть крупные корабли инопланетян на видимом глазу расстоянии. Несмотря на то, что суда пришельцев визуально состояли из такого же блестящего металла, как и терраформеры, выглядели они более элегантно и гладко.

В отличие от принятой как и в Союзе Алых Республик, так и у терраформеров модульной конструкции кораблей корпус инопланетных крейсеров был цельным и в общих чертах представлял из себя «брусок», длинный и в меру узкий; к верхней палубе он сужался в некое подобие рукоятки меча, которая в свою очередь сужалась к переду, наполняясь смотровыми окнами (очевидно, командной рубки). Вообще, по всему борту корабля тут и там мелькали полоски многочисленных иллюминаторов. Было похоже, что на судне вполне комфортно поместился экипаж из нескольких тысяч существ. В нижней части корабля находилась большая выемка: вероятно, он вполне мог перевозить огромные станционные контейнеры. Или парочку корветов.

И конечно, множество элементов бронезащиты, шпили-антенны дальней связи… Концепция расположения элементов показалась командиру ужасно знакомой.

По всем бортам крейсеров работали крупные орудийные башни, плотно поливая огнём эсминцы терраформеров. Несмотря на это (а также на небольшой численный перевес), безумные, кровожадные машины продвигались всё глубже и глубже, разделяя доселе единую формацию флота инопланетян. Бой сопровождался резкими, но тут же потухающими вспышками разных размеров – это боевые машины превращали неприятелей в груду чёрных обломков. Капитан повернул истребитель, заметя резкое движение по правой стороне: средний по размерам корабль инопланетян тщетно пытался оторваться от перехватчика терраформеров, который бодро «стучал» по его корпусу ярко-желтыми снарядами, настолько быстрыми, что они практически не были видны человеческому глазу.

«Нет, никто больше не умрёт сегодня!» – полное решимости сознание заставило Андрея вдавить в пол ручку акселератора. Истребитель ловко шмыгнул на хвост терраформеру, сделал «бочку» и открыл огонь по ярко-голубым соплам его двигателя, пытаясь прожечь корпус. Ещё не восстановившиеся, видимо, после атаки инопланетянина щиты быстро просели, и вражеский корабль, не успев добить свою жертву, сделал хищный выпад в сторону корабля командира и заспешил к флагманам. Перехватчик пришельца, пролетев ещё несколько победных десятков метров, завис и резко потух. Андрей чуть приблизился к застывшему судну, чтобы получше его рассмотреть.

Истребитель инопланетянина был сконструирован не особо сложно: корпус с большим смотровым окном к переду (как у древних самолётов), два тонких металлических крыла, переходящие в параллельные корпусу штуки, напоминающие большие ракеты почти во всю длину корпуса (капитан предположил, что это – маневровые двигатели). В целом, сам истребитель был чем-то похож на наконечник трезубца, у которого средний зубец был чуть больше в размере и на четверть длиннее соседних. Из-под каждого крыла торчали по две небольшие пушки; одну из них буквально разорвало, превратив её дуло в обугленные обломки. Еле виднелся круглый засаленный логотип, в центре которого была различима планета с небольшим спутником позади. Крошечный маячок над кабиной пилота трижды вспыхнул ярко-красным свечением. От неожиданности капитана будто бы слегка ударило током.

«Сигнал SOS? Пилот истребителя – человек?»

Недолго думая, капитан нажал кнопку катапультирования. Шлюз над головой открылся, и за сдерживающей воздух плёнкой потускнел звёздный пейзаж – щиты истребителя своевременно отключились, дабы не изжарить собой владельца. Андрей вышел в открытый космос и, стараясь излишне не двигать ногами и руками, направился в сторону инопланетного корабля. Небольшое расстояние в двести метров он преодолел менее чем за пару минут и принялся искать на корпусе люк или грузовой шлюз. Запас кислорода, рассчитанный на два с половиной часа, за время поисков истратился почти наполовину. Небольшой люк на днище перехватчика был наглухо заперт. Капитан достал плазменный резак и приготовился к вскрытию. Как только он поднёс инструмент к корпусу корабля, люк неожиданно начал двигаться, беспощадно оттолкнув командира и жадно полоснув себя резаком, оставляя на обшивке полосу расплавленного металла. Андрей шмыгнул в кабину перехватчика. Он огляделся, и ему сразу стала понятна причина отправки чрезвычайного сигнала.

Салон перехватчика по сравнению с тесной кабиной «Ангарда» казался просто хоромами. По размерам он ничуть не уступал небольшой однокомнатной квартире. В дальнем конце большой комнаты находилась сама кабина со смотровым окном и панелью управления; стены были усеяны встроенными ящиками и шкафами, на каждом из которых была табличка с иероглифами. Ближе к хвостовой части корабля комната сужалась в две двери: одна, очевидно, вела в грузовой отсек, другая – в каюту. Панель управления кораблём была практически уничтожена: одна её часть была буквально вывернута наизнанку, и внутри зияющей дыры в конвульсиях бились провода; вторая же медленно плавилась от вытекшей откуда-то из глубин истребителя плазмы. Не исключено, что вскоре она доберётся до топливных шлангов, и их уничтожение приведёт к детонации реактора.

Посреди кабины, на полу, лежал без сознания среднего роста человек в скафандре; в руке он крепко сжимал небольшой пульт, напичканный кнопками. Следы на металлическом полу вели к раскрытым дверям в стене, в которых сверкал запасной костюм.

Человек начал чуть шевелиться, поднял голову и взглянул на Андрея. Глухой возглас на непонятном языке и протянутая к капитану рука не оставила тому сомнений. Он схватил чужеземца за руки и потащил к шлюзу; тот не сопротивлялся. Добравшись до своего истребителя, Андрей аккуратно положил того на кресло второго пилота и торопливо защёлкал тумблерами: недобитый терраформер мог прилететь обратно с немалым подкреплением.

Его основная задача больше не имела приоритета.

Небольшой истребитель типа «Ангард», сверкнув на прощание огненной кавалькадой из сопел двигателя, заспешил обратно. За его бортом терраформеры беспощадно «догрызали» вторгнувшихся в Атлантис инопланетян, расправляясь с остатками их отступающего флота.

«Вызвали наш отряд, значит, в штаб, и говорят: «Вы будете осуществлять подрывную деятельность на Анакреоне». А я и недоумеваю, мол, что за бред, Анакреон же наш. Начальник лишь усмехнулся».

– Из рассказа одного из ветеранов событий 2908 года

Грузный толстячок ввалился в открытые двери лекционного зала и, пыхтя, уселся на свободное кресло. Стоящий на сцене человек – седой остроносый мужчина в погонах – посмотрел на него сочувственным взглядом.