Узкая дверь сетчатого, высокого заграждения приглашающе покачивалась. Парадные двери отсутствовали, запеленованные в полиэтилен новенькие арочные стояли прямо у стены…

Очевидно, что тут никого нет.

Я шагнула на территорию, под кроссовком неприятно хрустнул кусок побелки. Очень тихо. Кажется, сотню метров назад я находилась в потоке бурлящей городской жизни, а сейчас не слышно шума машин и разговоров людей. Элис и Джаспер неизвестно где…

Если подумать, всё похоже на ловушку. Может быть, никто не охраняет меня, и я — просто живец, на которого ловят крупную рыбу. Поймать Джеймса проще всего, когда он в процессе трапезы, ослеплен жаждой крови. Это было бы логично.

Но я уже пришла сюда. Одно мне известно точно — если я уйду, то кто-то умрет, а я не готова платить такую цену за собственную жизнь.

Я вошла в прохладное, темное помещение и неожиданно поняла, что именно забыла. Духи, которые дал мне Билли… Я так глупо оставила их на кровати.

«Какая же ты дура», — разозлилась на себя я.

В холле пусто. Я прошла мимо столов, накрытых белой тканью, стала подниматься по лестнице на второй этаж. Никого вокруг.

Огромный зал с колоннами полностью очистили для ремонта. Остро пахло краской. Окна занавешены.

— Привет, самоубийца, — услышала я мягкий голос Джеймса.

Я не обернулась, потому что в этом не было смысла и, к тому же, почти оцепенела от ужаса.

— Не поздороваешься? — притворно удивился он. — Я почему-то думал, что ты храбрее.

Я молчала. Джеймс плавно вынырнул из-за моего плеча и сделал несколько шагов назад, откровенно меня изучая. Я старалась никак не реагировать, хотя понимала, что всё равно выгляжу загнанной в угол.

Убийца смотрел мне в глаза, и я… кожей могла чувствовать его внутренний смех

— Когда мы виделись в последний раз, ты держалась куда более смело. Что такое? Где же твоя бравада?

Он имел право говорить это. Так мне и надо. Я сама сюда пришла, как дура.

— Говорят, ты пытаешь своих жертв, — промолвила я спокойно, стараясь не дать ему шанса питаться моими эмоциями, страхом. Бессмысленная затея, так как у меня сильно подгибались ноги.

— Правильно говорят.

— И…

— Тебе будет больно, — глядя мне в глаза, ласково произнёс он.

Почему-то при этом он не двинулся с места, наслаждаясь выражением моего лица. Он хотел съесть меня целиком и решил начать с моего страха.

— Ты пришел, чтобы убить меня. Тогда чего медлишь? — спокойно спросила я. — Или ты из тех, кто перед убийством жертвы зачитывает длиннющую пафосную речь?

Голос мой звучал безмятежно и тихо, но я дрожала всем телом.

— Ты не похожа на остальных. Пытаешься делать вид, что не боишься меня? — спросил Джеймс. — Наверное, ты спрашиваешь себя, где же твои спасители. Козырем в вашей компании является Элис, — он вздохнул, произнося это имя. — Элис… моя нежная маленькая Элис. Она почти не изменилась. Даже будучи вампиром, она потрясающе пахнет. Я начал на неё охоту, когда она была ещё юной девушкой, почти ребёнком. Я долго наблюдал за ней, — он ностальгически посмотрел в потолок. — Трогательная, беззащитная, страдающая от своих видений. Добренькие родственнички поместили её в психшку. Я думал убить её именно там на пике её страданий, но… опоздал. Она исчезла. И в следующий раз я встретил её нескоро, в клане Калленов. А теперь она не придёт тебе на помощь. И Джасперу тоже не до тебя. Думаю, он занят её ранением, — Джеймс задумчиво постучал себе по подбородку. — Никто из них был не в курсе, что я хорошо знаю Элис и лучше неё понимаю, как работает её дар. Поэтому пришлось повозиться и сначала нейтрализовать её.

— Что именно ты с ней сделал?

— Я прокусил её нежную шейку, — Джеймс поднял на меня лукавый взгляд. — Но она выживет, не переживай. Я просто задержал её, не более.

Зрачки у Джеймса были сумасшедшими. Он часто смотрел мне на шею и глубоко дышал. Для разговора он сдерживал себя, причиняя себе муку и одновременно продлевая удовольствие.

— Ты всё-таки боишься, — ласково протянул он. — Ты слишком хороша, чтобы съесть тебя за раз. Нет… Я вполне мог бы продлить твою агонию. Но… я тут не по этой причине, сладкая.

Я молчала.

Неожиданно Джеймс улыбнулся:

— Как я и сказал, у меня есть к тебе предложение. Если ты работаешь с Калленами, то ты в курсе Договора.

— В курсе, — ответила я, стукнув зубами.

— И он тебе, наверное, очень не понравился. Твои вещи позволили мне тебя хорошо изучить. Ты бунтарка в теле аппетитного крольчонка.

Я решила не отвечать.

— Я могу обратить тебя, — добавил Джеймс вкрадчиво.

— З-зачем тебе это?

Он посмотрел в потолок и протянул по-кошачьи:

— Знаешь, я бы с таким удовольствием этим не занимался… Но Договор мне поперек горла. Вот где, — прорычал он, показав себе на шею. — И я ищу молодые таланты. Набор открыт, Белла. Ты получишь силу, свободу и возможность свергнуть власть Договора.

— Какие у тебя конкретно предложения? — спросила я, сделав вид, что заинтересована.

— Основная задача в том, чтобы заразить побольше нужных людей, а затем использовать их, чтобы уничтожить и Вольтури и Договор. Люди узнают о нашем существовании, Белла. Мы — хищники, лучшие в природе. Мы — новая ступень эволюции. Мы на вершине пищевой пирамиды, и это факт. Единственное, что нарушает данный естественный порядок вещей — размер нашей популяции. Ты уже должна была понять — мы умнее, сильнее, живем дольше, мы должны являться правителями системы, а не ее подданными. Люди на это не способны, они уничтожают сами себя. Честно говоря, — он беззаботно пожал плечами, — на власть мне наплевать. Я просто хочу охотиться, как пожелаю. Это моё право крови, так устроена природа. Человеку придется подвинуться, и никакая мораль тут не причем. Ты можешь охотиться на кого хочешь, — лениво добавил он, — лично мне до лампочки. Может, обратишь парочку юных дарований, а они в свою очередь — еще парочку. Мир менять легко. Нужно только осознать, что ты способен на это. Знаю, что ты скажешь, — Джеймс закатил глаза, — мол, я садист и психопат, бла-бла-бла… Мне наплевать на твое мнение. Я по сути не оставляю тебе выбора. Это предложение, от которого у тебя не получится отказаться.

Я смотрела на него уже несколько внимательнее. Нет, он не лидер. И на мир и на порядок ему наплевать. Если бы Договор не мешал лично ему, Джеймс бы ничего не стал предпринимать. Но существующий перечень законов препятствует его желаниям относительно питания, и он решил это изменить.

— Если ты откажешься, я всё равно убью тебя, а потом еще кого-нибудь, кто тебе дорог. Мне нужно твоё согласие, Белла. Если ты начнёшь сопротивляться, я поддамся своим инстинктам и убью тебя.

— Что помешает тебе охотиться на моих родных после моего обращения?

— Ты, — развел руками он. — Я, конечно, ненормальный, но не стану связываться с новообращенной. К тому же… на свете столько аппетитных шеек. Сдалась мне твоя семья, честное слово.

— И ты сможешь остановиться? — недоверчиво спросила я. — То есть, укусив меня, ты сумеешь остановиться, чтобы обратить?

— Элементарно, дурочка, — ответил он и подбросил в ладони ампулу с какой-то маслянистой жидкостью. — Просто сожми это в кулаке.

Я облизала губы.

Времени на раздумья не было. Либо я соглашаюсь, либо я умираю.

— Считаю твоё молчание за знак согласия.

Кровопийца сделал ко мне шаг, а я осторожно двинулась назад. Он улыбнулся. Ищейка бросился ко мне так быстро, что я успела увидеть его боковым зрением, как размытую тень.

В шею мне вонзились клыки. Это оказалось так больно, что немедленно захотелось кричать, но я не смогла. Парализующая тело, страшная боль овладела моим рассудком. Было такое чувство, что шею пилят тупой, ржавой пилой.

Затем я почувствовала, как в грудь мне словно швырнули наковальню — ребра треснули, я не смогла сделать вдох. Сильно ударившись спиной о стену, я упала на пол.

Хватая губами воздух и хрипя, я увидела Эдварда, который сжимал ищейку за шею. Руки ему фиксировал Эмметт.