Мальчишка лишь забавлялся, но в сознании всё перевернулось, и Громов не успел ухватиться за реальность, погружаясь в воспоминания. Пелена едкого дыма окутала его, не давая дышать, лицо обожгло жаром, а тело вновь сковала боль. Кто-то кричал. Не звал на помощь – просил уходить, но он не мог заставить себя сдвинуться с места. Алексей судорожно вдохнул и почувствовал, как чья-то рука опустилась на его плечо. Он вздрогнул, мотнул головой и посмотрел на старика, стоявшего рядом.

– Плохо? – поинтересовался седой мужчина.

– Всё… хорошо… – глухо отозвался Громов и вымученно улыбнулся.

Старик покачал головой и, кряхтя, наклонился, поднимая сумку. Он отряхнул её и бережно поставил на бордюр.

– Ты бы в тенёк шёл, сынок, – вздохнул дед, – народ у нас пуганый сейчас. Не поймёт. Тут же как, гляди, если мужику нездоровится – пьяный, значит. Не поймёт народ-то.

– Спасибо, – Алексей поднялся, тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, и схватил лямку сумки.

Прав старик. Не поймёт народ. Он закинул лямку на ноющее плечо, засунул руки в карманы джинсов и устало пошёл прочь.

Вместо привычных шести часов она поднялась в пять. София убеждала себя, что всему виной постоянная бессонница. Только и всего. А вовсе не сегодняшний визит нового работника. Вчера, поддавшись эмоциям, она едва не совершила глупость, соглашаясь на предложение хозяйки агентства. Но стоило Туркиной упомянуть факт, что тем самым работником является мужчина, который так любезно спас её одежду, София машинально подписала договор.

Откуда взялось доверие к этим серым глазам и к этому незнакомцу, она не могла взять в толк. Глядя на него, София чувствовала, словно укрывается невидимым щитом. Глупое ощущение, странное, непонятное. Её раздражал тот факт, что никак не могла вспомнить, почему ей был знаком этот человек. Возможно, разгадка крылась в её памяти или от бессонных ночей она просто сходила с ума?

В любом случае, сейчас она стояла перед зеркалом в своей комнате и держала в руках две вешалки, пытаясь выбрать подходящее платье. Вчера было слишком душно. София подобрала те, что намного легче. Короткий рукав, лёгкая ткань, позволявшая дышать телу, – то, что нужно.

– Голубое или бежевое?

София ещё раз поочерёдно приложила платья к себе. Бежевое. Лучше его. Квадратный вырез ей больше всего шёл, а оттенок прекрасно сочетался с лёгким загаром. Звонок в домофон, и она едва не выронила вешалки.

– Кто в такое время? – девушка кинула взгляд на часы, и её глаза расширились от ужаса. – О боже… семь часов… уже семь…

Она заметалась по комнате, пытаясь быстро надеть платье. Почему бы ему не опоздать именно сегодня? Явился вовремя!

– Чёрт… – София дёрнула молнию на спине, едва не вывихнув руку, кое-как пригладила волосы, связанные незатейливой резинкой и поспешила к входной двери.

– Кто там?.. – какой глупый вопрос, ведь на небольшом экране видеофона видела, кто стоял на пороге дома.

Мужчина немного нахмурился и спокойно произнёс:

– Моё имя Алексей Громов. Вы назначили встречу на семь часов.

Вот как? Даже не спрашивал, с кем говорит? Знал, что она одна? София ощутила прилив волнения. Этого она ему не покажет…

– Проходите, Алексей, – сказала как можно ровнее и нажала кнопку на панели, впуская гостя.

Сама же сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Стоило гостю позвонить уже в дверь, София выждала несколько секунд и лишь только потом открыла. Пусть не думает, что она тут дежурит на коврике и трясётся от нетерпения.

Дверь приоткрыла наполовину, разглядывая стоявшего на пороге мужчину. На нём была простая хлопковая белоснежная футболка и серые джинсы. Но, видимо, некая внутренняя стать создавала ощущение, будто он был при костюме. Высокий какой… короткие русые волосы, а тёмные серые глаза смотрели так серьёзно, что София нервно улыбнулась и неловко сдула со лба длинную прядь, которая не удержалась в её нелепой причёске.

Её дыхание коснулось лица гостя, который невозмутимо ожидал, пока хозяйка соизволит открыть дверь, и уголок губ мужчины дрогнул. Что его так развеселило? София возмущённо распахнула дверь, впуская своего работника.

– Доброе утро… – Громов застыл с приоткрытым ртом, стоило девушке отвернуться от него, приглашая следовать за нею в гостиную.

Спина у его новой хозяйки была что надо… как и золотистое кружевное бельё. Сказать бедняжке о том, что застёжка на платье пришла в негодность? Или гуманнее будет смолчать?

Пока над этим размышлял, заметил темнеющий синяк на запястье. Девушка пыталась скрыть его широким браслетом, но тот съехал ниже, открывая повреждение на нежной коже. Про молнию Громов моментом забыл и нахмурился, прекрасно понимая, что хозяйка вовсе не ударилась. Кто оставил ей этот синяк? Должен он был беспокоиться об этом человеке? Не это ли было странной причиной его появления в этом доме? София с деловым видом остановилась посреди светлой гостиной, ожидая, пока неспешно туда войдёт её новый помощник.

Девушка принялась перечислять подробно всё, что входило в его обязанности. Алексей кивал, осматриваясь. Затем машинально ногой отодвинул пушистый коврик от шикарного большого камина. Хозяйка совсем не думала о безопасности. Передняя стена просторной комнаты была полностью стеклянной и позволяла выйти на отличную террасу. Громов немного раздвинул лёгкие белые занавески, проверяя, что двери закрыты.

– Вы меня слушаете, Алексей? – мелодичный, возмущённый голос Софии вынудил его повернуть к девушке голову.

– Без сомнений.

– У вас есть права? – поинтересовалась девушка.

– Как и у каждого гражданина Российской Федерации, – ответил молодой человек, заставляя хозяйку поджать пухлые губы.

Наверное, не стоило дразнить её.

– Я имела в виду водительское удостоверение, – сухо пояснила София.

Она уж было думала разозлиться на него, но вспомнила, что её бельё так и осталось валяться на кровати. А в ванной? Вдруг и там что-то осталось? Ах, она так привыкла к своей Янке, что совершенно упустила этот факт из виду. Её новая домработница – мужчина!

Громов наблюдал за её душевными терзаниями, ожидая, пока она вспомнит о нём. Девушка закусила губу и снова сдула серебристую прядь, упавшую на лицо. Прехорошенькое лицо, это он заметил ещё в агентстве.

– У меня есть водительское удостоверение, – Алексей решил заговорить, желая отвлечь её от каких-то неприятных мыслей.

Щёки девушки вспыхнули, хотя бедняжка старательно изображала равнодушие и беспристрастность.

– Отлично! – громче, чем следовало, отозвалась София. – Это будет одна из ваших обязанностей.

– Что именно? – мягко улыбнулся Громов.

– Вы будете отвозить меня на работу и забирать обратно, – её голос ломался от волнения, – а также пару раз в неделю вам придётся закупать продукты и всё необходимое. Моя старая машина будет в вашем распоряжении. Ею пользовалась моя прошлая домработница.

София запнулась при последних словах, и Алексей понял, что расстались женщины не полюбовно. И зачем хозяйке потребовалось, чтобы он изображал её личного водителя? Тем временем она перечисляла остальные его обязанности и, поманив молодого человека пальцем, повела дальше, на второй этаж по деревянной лестнице. Она говорила – он слушал вполуха, наслаждаясь видом загорелой спины.

– Здесь есть хорошая комната, а также душ и туалет. Камин сейчас нерабочий.

Камин на каждом этаже? Громов скривился. На кой чёрт их так много? Потом до него дошли слова хозяйки, и он остановился на последней ступеньке. Что она сказала?

– Вам нужен работник с проживанием? – проговорил Алексей внезапно охрипшим голосом.

– Да… – и почему она вздумала краснеть при этих словах?

Слова мужчины звучали так, словно она предложила ему разделить с нею постель! София возмутилась и повернулась к помощнику.

– Вас что-то не устраивает?

– Отчего же, всё устраивает, Софья Николавна, – в глазах Громова плясали чёртики, и она только хмыкнула, проходя в комнатушку.