В коридорах офиса было так тихо, что Софии казалось, будто она слышала эхо от собственных шагов. Пустое здание навевало тоску, и голос облачённого в форму вахтёра заставил вздрогнуть. Пожилой мужчина поздоровался, предсказывая жаркий день. Она согласилась с ним, уже жалея, что надела любимое платье. Ткань была тонкой, невесомой, но и в нём могло быть душно.

Лёгкий макияж вновь умело скрывал её бледность после бессонной ночи, и София привычно пригладила и без того безупречные пряди волос. Алиса ещё не пришла. Девушка прошла в свой кабинет и сняла лёгкий белый плащ. Она повесила его в шкаф, встречаясь со своим отражением в зеркале на внутренней стороне дверцы.

– Ты, как всегда, тверда и решительна, Романова? – вздохнула София.

Ну конечно, как же иначе? Пусть все так и думают. Усердие и неплохое самообладание сделают всё за неё. «Веттонская принцесса», кажется, именно так звали её сотрудники банка. За глаза, разумеется. Это прозвище было скорее обидным, чем комплиментом. Разве была она надменна или холодна с кем-либо? Всего лишь желала быть профессионалом в своём деле и не терпела халатности от других.

«Родилась с серебряной ложкой во рту». Это тоже про неё. София села за стол, разбирая документы. Никогда в жизни она не стремилась к материальным благам. Александр щедро оплачивал её содержание, но всегда был разумен, как, впрочем, и сама племянница. Когда родителей не стало, она жила у дяди. Александр окружил её искренней заботой и любовью, как только был способен мужчина, которому, словно снег на голову, свалился несчастный подросток.

София с нежностью провела пальцем по стеклу фотографии на столе. На неё с улыбкой смотрел темноволосый мужчина средних лет. Желая дать ей немного самостоятельности, скрипя зубами, Александр подарил племяннице ключи от собственной квартиры, в которой она жила до сих пор…

– Значит, – удивлённо похлопала ресницами Туркина, – вы ищете домработницу, женщину преклонных лет, желательно непривлекательную и замужнюю?

– Всё верно, – серьёзно ответила София, возвращаясь из своих мыслей в кабинет агентства.

– Но, позвольте, как я понимаю, ваш дом велик и требует достаточно много физической силы, чтобы поддерживать в нём порядок. Понимаете, у нас весь персонал – это женщины максимум до сорока лет. Причём все они вполне приглядной внешности. Ведь гораздо приятнее иметь дело с человеком, который не только профессионал.

Валерия отметила про себя, как поджала губы клиентка. Вот же! Думает, если у неё есть деньги, то ей тут же Квазимодо по заказу приведут? И как до такого додумалась? Туркина терпеливо продолжила слушать посетительницу, понимая, что та готова была платить любую сумму, лишь бы получить желаемое, но где она отыщет ей эту кикимору?!

Такую клиентку терять глупо… Валерия кинула взгляд на листок бумаги, лежавший на её столе. Вот он – телефон, который оставил тот молодой человек, присланный стервой Зельберг. Туркина довольно ухмыльнулась и вновь обратилась к Софии:

– Знаете, у меня есть для вас одно замечательное предложение. Мы начинаем новую программу, изучаем, так сказать, спрос… – Валерия сцепила пальцы в замок, укладывая руки на стол.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась София.

Времени у неё оставалось немного, пора возвращаться в офис. Неужели визит прошёл зря?

– Многие наши клиентки высказывали свои переживания по поводу того, что большинство времени они остаются в доме одни. В наше беспокойное время это небезопасно, согласитесь.

Туркина покосилась на безымянный пальчик девушки, ясно замечая след от кольца. Так вот, дорогуша, в чём твой интерес. Видать, мужик-то загулял с прошлой прислугой. Ну-ну.

– Я не собираюсь нанимать телохранителя, мне нужна домработница, Валерия Петровна, – твёрдо проговорила девушка.

– Не торопитесь с выводами, – поспешила уверить её Валерия, – поверьте, наше агентство предлагает прекрасный вариант. Помощник, который присмотрит за домом во всех смыслах.

– Вы хотите сказать, что предлагаете мне нанять домработника-мужчину? – занервничала София.

– Верно, – не разделяла её тревоги хозяйка агентства, – вы нигде больше не найдёте такого предложения.

– Я живу одна, – возмутилась девушка, машинально прикрывая грудь рукой, – разве я могу привести в дом мужчину?

София закусила губу, понимая, как прозвучали её слова. Домработник? Серьёзно? Нет, нет и нет! Это безумие… В сумочке зазвонил телефон, и она, извиняясь перед Туркиной, достала его, теперь глядя на экран. Девушка возмущённо выдохнула, читая сообщение от бывшего жениха. Кажется, он решил не давать ей покоя. «Увидимся завтра. У тебя». София готова была зарычать. Да что он себе возомнил? Считает, что может вот так просто заявить подобное? Катись к чёрту, Панов! Острое желание отомстить появилось так внезапно, что девушка почувствовала, как дрожат руки.

– Я согласна участвовать в вашей программе, Валерия Петровна, – сухо ответила София.

Звонок телефона застал Громова в тот самый момент, когда он сбегал по ступенькам с небольшой дорожной сумкой. Сашке был отдан одолженный костюм, в котором он ещё на Нинке женился, а оставленные у приятеля вещи были собраны и сбросаны с сумку, которая болталась у него на плече.

Алексей вытащил из кармана джинсов мобильник, удивлённо глядя на экран. Номер был неизвестен. Молодой человек вышел из подъезда, попадая под жаркое солнце, и принял вызов. Голос Валерии Петровны вкрадчиво зазвучал у его уха. Громов остановился на нижней ступеньке и взялся рукой за перила, искорёженные местными вандалами.

– Оформить договор? – нахмурился Алексей. – Подъехать сейчас?

Он поглядел на часы. У него было минут тридцать, чтобы добраться до агентства. Чёрт, неужели его приняли? Громов поднял голову и глянул на окна своего приятеля. Нет, возвращаться за костюмом он не мог. Нинка с лестницы спустит… Ладно, придётся идти, как есть. Джинсы и свежая футболка не вызовут у этих женщин обморок. Наверно.

Алексей сошёл на горячий асфальт и огляделся, выбирая кратчайшую дорогу. В назначенное время он вновь вынужден был терпеть косые взгляды секретаря госпожи Туркиной, пока ставил свою подпись на куче бумаг. Сама же Валерия Петровна всё глядела на его руки, пока молодой человек перебирал стандартные листки с договором.

Она с придыханием любовалась игрой мышц под загорелой кожей, жалея, что не могла, как по волшебству, скинуть лишние лет сорок. Повезло девице. Только подумать – дочь Николая Романова… директрисе незамедлительно припомнился сам император Всероссийский.

– Тоже мне, ваше высочество, – пробурчала Туркина, а стоило Алексею повернуть к ней голову, как немедленно растянула губы в улыбке.

Громов поставил последнюю подпись, подтверждая тот факт, что согласен на испытательный срок в три дня, после чего будет принят сроком на год. Это в том случае, если хозяйка, то бишь Софья Николавна, согласны будут.

Валерия Петровна вручила Алексею визитку, поясняя, что ему необходимо явиться по указанному адресу завтра, не позже семи утра. Сама хозяйка особа весьма занятая и не могла встретиться с ним сегодня. Просила успеть до того момента, как с утра отправится на работу. Вскоре Алексей брёл по улице, размышляя о том, насколько сумасшедшим был, раз позволил втянуть себя во всё это. Оплата понедельная. Сумма подкупала…

– До чего ты докатился, Громов? – хмыкнул молодой человек и решил пройти через небольшой парк.

Детский счастливый визг отвлекал от мрачных мыслей. Алексей остановился, глядя на мальчишек, резвившихся в большом фонтане. Брызги летели, вымачивая одежду, но в такую жару было лишь приятно. Но внезапная боль в плече заставила его схватиться за руку, лямка съехала по ней, и сумка упала на асфальт.

– Чёрт… – Громов медленно сел на край бордюра фонтана.

Лоб его покрылся испариной, и молодой человек опустил руку в холодную воду, немного склоняясь и умывая лицо. Капли воды монотонно капали с подбородка, Алексей прикрыл глаза, переводя дыхание, как совсем рядом раздался пронзительный писк ребёнка.