Похоже вопросу он ничуть не обиделся, а даже напротив.

— Да меня пожалуй больше наш старший аль-сержнат беспокоит, — спустя еще метров пятьдесят весельных шлепков, заметил Коргин.

— Да, — согласился Грохни. — Не для войн человек срублен. Полагаться шибко на него не стоит.

— Ну, авось, уж в этот то раз пронесет. Чай только прикрывать послали. Но в бой с ним идти… Беда.

Альхер подумал было упомянуть о своем разговоре с волшебницей, но еще поразмыслив, заключил что оно без толку. Уж сейчас то, на лодке точно.

— А как по мне так чем скорее поймем кто как сублен тем лучше. Хотя с этим все и так ясно. Не песок даже… суглинок дрянной, — вздохнул гном.

Так, под неторопливую, но обстоятельную беседу они и шли по озеру. Тем временем десант незаметно погрузился в почти непроглядную темноту.

Как и было сказано еще до посадки в лодки, на кормах лодок глав взводов загорелись огоньки, совсем как блуждающие огоньки болот, а может это и были они закрепленные каким нибудь хитрым заклинанием. Сделано это было для того что бы с одной стороны солдаты видели лодки командиров, а с другой их нельзя было бы засечь из далека, если бы к примеру использовали обычные лампы. Хотя кто сможет разглядеть в тумане ночью лодки не меньше чем в пяти километрах, разве, что Древние.

Вот только как раз с Древними, пусть и разбавленными, они воевать то и шли. На всякий случай, лодки членов одного взвода, связали канатом, после того как они перебрались через озеро, пока ждали в камышах подкрепление из пяти пушек на самодельных плотах.

Получив временную передышку, Альхер закусил припасенными пирожками, руки до которых на берегу так и не дошли. Ну он то закусил всего двумя. Все ж нельзя ж не поделиться с товарищами. Тем паче на краю болота. Конечно не столь огромного как то вблизи которого вырос он, но все равно более чем впечатляющего. Да и потом жутко суваться на болото ночью даже такой большой компанией. А уж если ему, жутко, то какого же должно быть остальным, кто с болотами знаком много хуже.

Пусть и сам то Альх, говорить, что он с болотом знаком, не решился б. Вера в то что болото как свои пять пальцев знаешь — прямая дорога в трясину. Хотя в сущности тут все — одна большая трясина. В отличии от болот Финделиуса, — пустшей заросших мхом, пусть и топких местами но вполне проходимых, здесь раскинулись солончаковые заводи. Скорее озеро заросшее камышами да островками с жалкими деревцами чем настоящее болото.

Наконец раздался приказ трогать, лишь после того как туман, поначалу лишь стелившийся по воде, окутал все и всех добравшись даже до подштанников своими морозными ручками. В то же время, если голову здарать сквзь тонкую пелену, без труда можно было разглядеть уже начавший покрывать небосвод — океан звезд.

Как-то, когда еще жил в деревне, Альхер пытался считать звезды, да все никак не выходило даже, если и считать не на всем небе, а к примеру между двух еловых верхушек потому как пока успеваешь пересчитать все, высыпает раз в десять больше и так раз за разом. Тогда еще сестра оттаскала его за уши за то, что он вместо того что бы собирать папоротник, как сказала их ведьма деревенская, ночью, в небо пялиться. Так что с тех пор он твердо знал что затея это гиблая да и по ушам получить можно.

* * *

— Альх… потянул сослуживца за рукав Амин.

Тот не отреагировал.

— Ну Альх…

Тот продолжал игнорировать товарища.

— А-альхер…

— Да чего тебе?

— Гляди… ч-что это?

Здоровяк, отложив весло, которым теперь скорее отталкивался от кочек, да коряг, а не разгребал воду, дрожащим пальцем едва различимым в темноте, указывал куда- то вбок.

— Лодка командирская. Нам же говорили…

— Д-да ты погляди! — не выдержал Амин, — не огонек это!

Альхер наконец поглядел. Там, в тумане, в простом тонком платье, стояла девушка. Правда стоять то она там не могла, ведь под ней плескалась вода, а даже если бы все же и имелась какая кочка, то все равно добраться до нее не представлялось возможным, если конечно она не была волшебницей. Но и это не объясняло, как ее можно видеть, если и нос лодки был едва различим в темноте.

— Милостевая Алхе… — едва малодушно не помянул свою покровительницу, но тут же опомнился Альхер, — не обращая внимание…. Дух б-болотный развлекается…н-нормально это здесь…

— А что это у тебя голос то тогда дрожит ежли ничего страшного? — осведомился Коргин, сзади.

— Да так… зябко в тумане…. — не блеща оригинальностью, отозвался рядовой.

— Гляньте, Коргин а что она делает то, — подключился к беседе Грохни, похоже тоже разглядевший ведение.

— У вас то глаза небось зорче моих, мастер Грохни, — отозвался Коргин.

— Видать камень на котором в омуте потопилась тащит со дна, — едва ли впервые за все время мрачно произнес кузнец Гольвар. От его тихого и спокойного баса, того самого который бывает у сильных но спокойных и в душе мирных людей, стало как то особенно жутко.

Тем временем дух, а никем другим быть девушка не могла, и вправду упорно тянула из воды веревку которая и не думала кончаться.

— М-может молитву с-святую п-прочесть… от воинства хладной Медии6… у меня есть одна как раз.

— Не смей, — пригрозил Коргин, — покуда она делом своим занята, а так ты хочешь что б на нас внимание обратила.

— Пальнуть, — предложил Ренинс.

— И того хуже…

— А как по мне мальчонка прав, ваш, Коргин. Ведь заряд это сгусток маннодов, а все духи на них падки, — встал на защиту идеи Белоручки, гном.

— Вот- вот, падки. Она поди так за нами увяжется, добавки затребует, — возразил ефрейтор, — Малой, ты что скажешь. Ты ж на болотах вырос.

— Таких не видел… — отозвался Альхер, на плечи которого внезапно легла ответственность сказать последнее слово, — но я б не трогал… и поплыть бы лучше отсюда.

— Сеть вытащила, — вновь все тем же, едва ли не замогильным голосом, произнес кузнец.

— Рыбачит что ль? — недоуменно протянул старый моряк.

— Да там и не камень вовсе, — голосом скорее исследователя чем перепуганного человека заметил Грохни, впрочем он то как раз человеком и не был, — да это ж… от оно как… Аппарат перегонный. Портативный перегонный куб для варки водки фруктовой… Так она что ж на кубе перегоном потопил ась?

— Дорогая штука, подметил Коргин, — уж коль топиться то решила лучше б камень взяла… или наковальню.

— Да коль топиться то решила, то какая разница что куб, что наковальня… — резонно заметил кузнец.

— Эт-то не все еще… — едва выговаривая слова поскулил Амин.

— Прялка, — распознал Альхер.

— Да хоть и на прялке… — все так же продолжал кузнец. Казалось что он и сам уже готов топиться хоть на чем. Его же подмастерья и вовсе забились на дно лодки, спрятавшись в ногах своего покровителя и учителя, так что их не только слышно и видно то из по скамьи не было.

— Прав Малой… поплыли отсюда по добру, — подытожил Коргин, — толкайте, мастер Грохни.

— Как скажете, Коргин.

Гном вроде бы и толкнул, а ведь силы то в его руках немало да только ничего не произошло.

— З-астряли вроде. Ну как, поднажмите,

Сидевшие на веслах начали грести, притом все быстрее и быстрее, но все одно ничего не произошло.

— Эй Воколь, как там веревка то, — окликнул одного из подмастерий кузнеца, Коргин.

Тот вылез из под скамьи, и дрожащими руками полез рыскать на носу веревку.

— Об-борвана г-г-г…н!

— Так… Бысто за борт Малой, Святоша, Белоручка, и вы мастер Коваль7, надо бы подтолкнуть.

— Не боитесь, здесь вам воды то по грудь только, — пожалуй излишне радостно, сообщил гном. Но его-то можно понять, сам то он всяко в воду не полезет, и никто не заставит. Он то под воду с головой уйдет.

— Т-так она ж того и ж-жд-дет… он…дь нас утопить ре-ла… — проглатывая слова, проголосил Амин.

— О… а теперь и кастрюлю вытянула… — с каким- то тупым спокойствием прокомментировал кузнец.