Будто чувствуя, что я уже не могу стоять в стороне, вампир улыбчиво протянул мне ладонь.

- Тогда предлагаю не тратить время! Музыканты сегодня здесь, а завтра там!

- Неужели ты будешь танцевать?! – Удивилась я, подавая руку и не успев заметить, как Винсент уже утянул и плавно закружил меня в такт мелодии. Мой дух захватило от стремительно меняющегося пейзажа и потрясающего волнующего чувства, которое я всегда испытывала в танце, заставив упоительно запрокинув голову в движении, широко улыбаться, подставляя лицо высокому свету фонарей.

Вампир, завидев моё настроение, наиграно громко и раскатисто захохотал.

– Что такое?! Почему ты смеешься?! Я похожа на утенка?!

- Утенка? – Переспросил он, еще быстрее ведя меня полукругом, и я чуть подалась вперед, чтобы ему было лучше слышно.

- Учитель танцев в детстве говорил, что иногда я похожа на утенка, когда начинаю вертеться во время очередного па, – усмехнулась я. – Я не знала, что ты так хорошо танцуешь!

- Видимо, я давно не видел утят, – покачал Винсент головой из стороны в сторону. – Что-то изменилось за пару веков? Знал бы я, что утята так грациозны – взял бы у них пару уроков!

Музыка уводила нас всё больше и больше, кружа всё быстрее. Все мелькало вокруг, и только улыбающееся лицо друга я могла видеть отчетливо, пока темп не пошел на спад от моей же усталости – непривычные тесные новые туфли, не мешающие мне получать неподдельное удовольствие. Через плечо вампира я могла видеть сначала размазанные силуэты, а потом и они приобретали более четкие очертания, и я слегка запнулась, свалив всё на ту же несчастную обувь, когда увидела меж домов во дворе фигуру в робе, не ясного цвета из-за смешанного освещения. «Мне показалось?» Изображение, прокрутившись, вновь сменилось, и уже рядом с тенью в капюшоне стояла Мари – они разговаривали о чем-то, что мне неведомо, и фигура кивала, и девушка будто что-то спрашивала, и затем улыбалась, а моё лицо приобрело серьезность, когда я пыталась остановиться, сопротивляясь рукам партнера. Винсент кратко обернулся и, прочистив горло, обратился ко мне, обращая расфокусировавшийся взгляд на себя.

- Что ж. Время для небольшого перерыва! – Потер он руки в хлопке и игриво придвинулся. – Как насчет вина? Я воспользовался своим положением и выбрал некоторые бутылки самостоятельно.

И я натянуто изобразила благодарность, согласилась только лишь для того, чтобы чуть пригубить, оставляя разум незамутненным. Столы стояли у фасадов, невольно побуждая смотреть и в спину удаляющегося вампира и в этот волнующий меня просвет. «Он все это время был здесь» Тень в капюшоне повернула голову в мою сторону, и Антуаннета двинулась в направлении всеобщего праздника, а я только гордо усмехнулась, принимая от Винсента бокал, и терпкая сладкая жидкость обожгла моё горло.

- Элен!!! – Внезапно схватила меня за руку подвыпившая аргонианка, отчего я чуть не пролила на себя напиток, отворачиваясь. – Скорее! Идем к нам! Нам не хватает дам!

- Мак-На! Да ты пьяна! – Смеялась я, осматривая блуждающий взгляд хозяйки книжной лавки, но она продолжала тянуть меня куда-то в центр дороги, где уже рядами друг напротив друга стояли мужчины и женщины разных рас для неких плясок. – Я же не знаю этого танца!

- Ерунда! Просто смотри на меня!

Я умоляюще посмотрела на Винсента, однако он только побуждающе помахал от себя пальцами, хитро улыбаясь. – Иди-иди! Уверен, у тебя получится!

Я сунула бокал обратно другу в руки, и Мак-На силком увела меня к действию, поставив напротив такого же «веселого» высокого эльфа. «О, Ситис… По крайней мере, мне не придется пригибаться до босмера», кратко зажмурилась я, обтерев нервозно вспотевшие ладони, и начала вертеть головой, чтобы вообще понять, что происходит, пока вдруг не заиграла новая песня. По счастью, движения не слишком отличались от всех тех танцев на профессорских приемах, – я быстро подхватила идею создания «окошка» с партнером, а потом и вовсе привыкла и прониклась, поглядывая на весело оттаптывающую ногами Мак-На, хотя такого движения и в помине не существовало у остальных. Это было так здорово, что я уже вновь забыла обо всем на свете, время от времени обращая внимание на Винсента, после каждого нового перехода подавая знаки забавными выражениями лица и фразами одними губами, а он хлопал вместе с наблюдающим народом. Мы создали ручеек и вновь поменялись партнерами, пробежав под аркой из рук, а я повторяла движения себе мысленно. Хлопок в ладоши. Поворот. Кавалеры низко поклонились. Дамы манко повели плечом. В этот момент я подмигнула вновь засмеявшемуся вампиру и кинула взгляд во двор между домов – фигура медленно откинула капюшон, и мне отчего-то стало смешно – я упоительно засмеялась, продолжив свой сольный танец, запрокинув голову и кружась, раскинув руки. Я наслаждалась внезапным пониманием своей свободы, пока Винсент вновь не схватил меня в пару, и толпа не присоединилась, подумав, что так оно и должно быть.

- Будешь так кокетничать, и нам придется вновь приставить тебе сопровождение! – Шуточно ругался он. – Кавалеры сейчас довольно настойчивы и пытаются проводить до дома даже против воли – это нам не на пользу!

- Ооо! Ты прямо, как мой отец! Я вовсе не пыталась никого соблазнить!

- Тебе и не обязательно что-то делать для этого, – подытожил Винсент.

Я рассчитывала забыться, ожидала, что Он уйдет, однако силуэт вышел в еле ощутимую границу света в переулке, чтобы показать с интересом наблюдающее лицо Люсьена, со странной ухмылкой на лице. «Мне всё равно», думала я про себя, и Мари, что все это время стояла у фуршетного стола с кубком в руках, заметив Люсьена и мою ответную ему улыбку, опрокинула его в себя до дна. «О, Ситис, почему мне не все равно?»

- Почему он здесь, Винсент? – Спросила я, вновь прервав наш пируэт, и вампир встал со мной рядом лицом к уведомителю. – Чего он ждет?

- Тебя никогда не покидает чувство долга, Элен, – слышала я и видела приветственный кивок перед уходом в темноту. – Что ж… Похоже, тебе пора идти.

Моя ладонь соскользнула с плеча друга, и я ступила сначала неуверенным шагом вперед, убедившись, что он ждёт именно меня, чтобы, взяв себя в руки, пройти мимо Антуаннеты-Мари и обернуться на Винсента, исчезающего среди людей.

За небольшим тоннелем тьмы в свете секунды стоял Люсьен – прогулочным шагом я следовала за ним куда-то через город, не получив более никакого приветствия. Только стук каблуков моих неудобных туфель по оттаявшим каменным тропам и множество слов крутилось в сознании и ароматном воздухе, прежде чем молчание было нарушено.

- Города уже отошли от скорбных вестей, – кратко оглянулся он на поодаль идущую меня. – Всё идет своим чередом. Это хорошо. Для Темного Братства.

Что мне нужно было сказать? Я успела отвыкнуть от этих встреч. «Вас давно не было?», «Тебя давно не было?». С каких пор я так тщательно подбирала слова? Вот только смелая я была где-то в своем воображении.

- Много времени прошло, – ответила я, идеально избрав сочетание. – Страна не будет страдать по истерии командора.

- Верно, – подтвердил Люсьен, заворачивая куда-то в сторону жилого района. – Черная Рука выражает восхищение проделанной тобой работой. Их изумляет потенциал нового Дитя.

Мы остановились возле одного из поместий, расположившихся там. На небольшой площадке, где луны слепили меня, не давая разглядеть его лицо. Именно сейчас он решил увести меня из этого праздника жизни, и стоял ко мне спиной, отпирая одну из дверей, толкая её, заходя затем внутрь мрачного помещения и выжидающе в стороне сложа руки в рукава робы.

- Зачем мы здесь? – Спросила я, ещё будучи на улице. – Для меня есть новое задание?

- Проходи, – внезапно улыбнулся он.

Здание было будто неживое, покинутое – я медленно ступала по деревянному полу небольшого холла, проводя пальцами по пыльной прихожей полке, до окна в восточной части, и обернулась, блуждая взглядом по потолку и далее вглубь темноты.