Я передала Винсенту книгу, что обнаружила на рабочем столе, предварительно раскрыв страницы с портретом.
- Это наш славный род, что я так вероломно прервала. Он, наверняка, уверен, что делал всё ради моего же блага.
- О, так у тебя не так давно был день рождения? Советую тебе определиться с вампиризмом до седых волос.
- Думаю, до тридцати у меня еще есть время, – ответила я на издевательское замечание.
- С моего взгляда осталось не так много. Поторопись, – соскалился вампир.
Для приготовления к балу мне так ничего и не потребовалось, ведь у меня остались еще те платья, подобранные вместе с Августой. Из них я выбрала последнее – легкое черное, на бретелях со струящимся шлейфом. Я до последнего колебалась, стоит ли надеть к нему амулет, и схватила его из ящика прямо перед выходом. Винсент тоже приоделся и буквально излучал роскошь, настолько нравились ему подобные мероприятия.
- Не слишком ли траурный цвет для приёма? – Прокомментировал он мое первое появление, сияя в таком же, выколи глаз, черном костюме. – Вообще-то, это мой стиль.
- Ну, извини, я не думала, что тебя так заденут одинаковые наряды, подружка, – я надеялась услышать хоть какой-то комплимент, а на такое я могла только съязвить. Взяв под руку друга, я дала добро на выдвижение к замку.
Замок Скинграда, в отличие от других городов, располагался на возвышенности вне основных стен и был труднодоступен для простых обывателей, поэтому туда следовало добираться, нанимая повозку, которую останавливали у въезда на мост, ведущий к воротам. Далее посетителям было необходимо спешиться и под натянутой тетивой гарнизонных лучников пройти довольно длинный участок дороги. Мое парадное одеяние не отличалось теплотой, и когда мы добрались до контрольного стража, отстояв очередь для предъявления приглашений, и вошли в приемную, я смогла, наконец, расцепить зубы.
- О, Ситис, – прошипела я, пританцовывая и согреваясь.
- Не стоит упоминать здесь имя нашего отца, дорогая, – наклонился ко мне Винсент, ведя меня в основную залу с гостями.
Огромное прямоугольное помещение было вдоволь наполнено гостями. Зала никогда не украшалась, однако, несомненно, являлась одной из красивейших зал Сиродила за счет игры света и большого количества его источников. Трудно представить, сколько потребовалось времени, чтобы зажечь весь этот калейдоскоп, который завораживал гостей в интимном полумраке. По периметру под балконами с сидячими местами стояли столы с яствами и канделябрами, крытые белыми полотнами с бордовыми дорожками, у которых преимущественно толпились люди и меры, а в центре на импровизированной сцене играли музыку приглашенные барды.
Среди толпы мне попадалось много знакомых лиц. Бывшие коллеги, их жены, сыновья, соседи, – все они узнавали меня и удивленно провожали взглядами девушку, пропавшую полгода назад, а я улыбалась и кивала им в ответ, получая удовольствие от их маленького замешательства. Мы прошли наверх за столики, дабы наблюдать за всем сверху, не пропустив момент появления человека, ради которого это все затевалось. Я то и дело вставала с кресла, чтобы лучше видеть движение.
- Положись на меня, – схватил меня за руку Винсент. – Он никуда не сбежит, ведь он тоже пришел сюда не ради танцев.
- Отец знает, что я здесь?
- Наверняка, он первым делом пришел домой известить жену…
- Верно… Моё появление может означать, что я ищу встречи. А безопасно встретиться мы можем только здесь.
- Посмотри, – чуть приподнялся он. – Филида подослал сюда свою новую ищейку.
Я вскочила, охватывая пространство взглядом, пытаясь поймать фокус Винсента, – у двери к коридорам второго этажа, прислонившись к стене, в гражданском стоял Карон.
- Он здесь явно не просто так. Он следит за мной.
- Командор постоянно отправляет своих людей на балы. Не волнуйся, – успокоил меня Винсент. – Он не может быть уверен, что ты будешь здесь, а даже если и увидит, так мы здесь не по делам Темного Братства.
- Я не собираюсь просто сидеть здесь.
- Подожди хотя бы главного гостя. К тому же, мне бы очень хотелось послушать музыку севера. Я давно не выбирался на такие вечера. Давай, спустимся вниз. Ты пока немного расслабишься, потанцуешь, потолкуем с твоим старым знакомым…
Вампир дал мне в руки бокал и предложил взять его под руку. Стоило нам войти в танцевальный зал, Карон сразу увидел меня, а Винсент без тени сомнения направился прямо к нему. «И правда ищейка», подумала я.
- Прошу прощения, – начал он. – Вы новый помощник Адамуса Филиды, не так ли?
- А Вы? – Удивился Карон, поглядывая то на меня, то на моего друга.
- О, я не представился. Винсент Вальтиери, – ответил, кивнув, вампир. – Янус Гассилдор мой старинный друг, я помогаю ему во всем, что касается посредничества с четой Индарис, в том числе оформляю запросы к командору. Мы уже знакомы с вами заочно.
Лицо ученика приемника озарилось улыбкой. Страшно подумать, насколько глубоко Темное Братство пустило корни в правительственные дела и дела безопасности страны. Меня взяла гордость принадлежать такой могущественной организации.
- Точно-точно, – подтвердил он и кивнул в ответ. – А как Вы узнали меня?
- Моя спутница дала мне наводку, и мне тут же захотелось поздороваться. Не так ли, Элеонора? – обратился ко мне Винсент, на что я, очнувшись, активно и улыбчиво закивала. Он мастерски уводил диалог в свое русло. Карон, должно быть, опешил от такого поворота событий. – Вы здесь по службе или отдыхаете?
- По службе, исключительно, – бесстрашно выложил он, зыркнув на меня.
- Что ж, – подытожил Винсент. – Надеюсь, Вам удастся хотя бы ненадолго отдохнуть. Мы чествуем профессорат в этот вечер, в том числе отца этой очаровательной девушки. О, кажется, я вижу Януса. Я оставлю вас, развлекайтесь.
Он бросил меня растерянную наедине с Кароном, похлопав по плечу, а сам стал продвигаться куда-то сквозь толпу, пока совсем не пропал из виду. Я бы немедля задержала его, если бы не должна была играть свою роль, поэтому сейчас я могла лишь, стиснув зубы, ослепительно улыбаться.
- Ну-ну… Вот уж не думал, что ты сама решишь подойти. Особенно после последней встречи, – заговорил он первым. – Отлично выглядишь.
- А какую реакцию ты ожидаешь, преследуя женщину и пытаясь повесить на нее неведомо что? Но всё в прошлом, я простила это нелепое недоразумение.
- Неужели? А как насчет убийства собственного мужа? У меня было время всё разузнать…
- Тогда ты должен знать, что это случайность, за которую я чуть было не поплатилась собственной головой.
- Оставим эту тему, – улыбнулся вдруг Карон и протянул мне руку. – На балу лучше танцевать. Ты же любишь танцы, я видел.
Я насмешливо присела в реверансе, принимая предложение, а мой рыцарь взял меня за руку и увел в центр зала. Танцевальных композиций уже не осталось. Приглашенные музыканты играли музыку воинственных горловых напевов древних нордов, но я действительно была рада кружиться в столь странном танце. Из гостей больше никто не осмелился поддаться этому ритму и сначала скорее крутили пальцем у виска, но вскоре один северянин взревел, заводя публику, и утащил из толпы пару меров, начиная настоящее веселье. Не смотря на явную показательность добрых намерений и напряженную конфронтацию, я вновь заметила страстный взгляд Карона, и эта страсть, ослепляя его, играла мне на руку.
Мощные голоса и звуки барабанов захватывали дух, уводя в транс, но мне следовало помнить, зачем я здесь. В движении я заметила в проходе человека в черной робе. Я резко остановилась. На мой взгляд он кивнул мне и ушел в темноту жилого корпуса. Я быстро подошла к столу, плеснула в рот воды и выбежала за ним, но никого не увидела в коридоре. Я поднялась по лестнице наверх, где находились гостевые комнаты и большая библиотека. Подойдя к дверям последней, я потянула ручки на себя, открывая вид помещения читательного зала, освещенного лишь секундой сквозь огромные окна от потолка до пола. Вдоль одной их книжных полок мерно ступал Уоренимус, как всегда гладко выбритый и элегантно одетый, будто его не коснулись несправедливости этого мира.
