Слишком сильно развесив уши, можно навсегда лишить себя покоя. «Хватит». Я слегка ударила по столу, разговаривая сама с собой, и в тот момент ощутила ладонь на плече.

- Ты уже собрала вещи?

- Винсент, – негромко обратилась я к стоящему сзади вампиру. – Я готова как никогда.

Я должна была провести границу между личным и делом, разобраться с прошлым, продолжить исследования, совершенствоваться в том, в чем было мое предназначение, а лучше всего я могла сделать это в одиночестве, там, где всё начиналось.

Надев серые перчатки, дополняющие мой образ профессорской дочери, я бросила в сундук последние склянки и передала его Винсенту.

Мы прибыли в Скинград за полтора дня до приёма, который состоялся в графском замке Гассилдор. Судя по слухам, это должен был быть грандиознейший зимний бал в честь лучших представителей ученого сообщества, и что-то мне подсказывало, что подобная шумиха назревала не без помощи писем моего дорогого друга. Стоило холмистому рельефу города показаться, меня захлестнуло чувство светлой тоски. Я облокотилась на раму нашей крытой повозки, подставляя лицо морозному воздуху.

- Вспомнилось что-то хорошее? – весело спросил Винсент, заметив мое настроение.

- Жаль, ты не пьешь вино, – широко улыбнулась я ему. – Здесь делают одни из лучших вин во всём Тамриэле. Я бы угостила тебя, как только обоснуемся.

- Я не прочь выпить немного ради такого случая.

- Подожди… Не хочешь ли ты сказать, что в наших посиделках не только я одна «отводила душу»?

- А как по-твоему, откуда эти бутылки у меня в комнате? Или ты думала, вампиры теряют вкус после обращения? Ахаха, – он, вскинув голову, посмеялся надо мной, и мне самой стало интересно, почему я ни разу не задумалась над этим. Участь вампира показалась не такой печальной, раз они еще способны получать как минимум гастрономическое удовольствие. Я так и не ответила на предложение Темного Дара. Тем более заманчивой казалась перспектива, чем больше я узнавала о нем. – Вкус пищи остался прежним, вкус крови остался прежним, ты только воспринимаешь последний несколько иначе.

- Тогда решено! После дегустации я устрою краткий экскурс по местам детства, – засмеялась я в ответ и игриво подмигнула, на что Винсент смущенно кашлянул, будто прочистив горло.

Остановились мы в постоялом дворе «Две сестры» на северном холме, в квартале – обители гильдий, дорогих лавок и богатейших жителей Скинграда. В том же районе располагалось наше семейное имение, рядом с мостом, по которому можно было перейти в южную часть города, и практически напротив особняка Саммитмист. В детстве я часто смотрела с балкона в окна роскошного дома и мечтала когда-нибудь попасть на одну из его вечеринок. Что ж… некоторым мечтам суждено сбыться, пусть и не так, как загадано.

- … А это мой дом…бывший дом, – встала я напротив дверей поместья, показывая Винсенту. Он, наверняка, знал здесь всё еще до моего рождения, однако не отказался от гида в виде меня. – После церемонии мы остались жить здесь, оттого это всё казалось еще более невыносимым. Мама, должно быть, сейчас где-то внутри…

Я положила руку на сердце, чувствуя его биение, и оно казалось мне странно спокойным.

- Уоренимус прибудет лишь завтра. Хочешь войти?

Я посмотрела на друга, размышляя над предложением. Хотела ли мама просто отыскать меня, заплатив бандитам, или хотела точно так же как и отец убить меня? Винсент указал рукой на вход, как бы принуждая меня.

- Я вернусь в свой номер. Постучись, как освободишься. Люблю истории про семейные воссоединения.

Я дождалась, пока он скроется за углом улицы, схватившись за ручку двери, и, не веря в происходящее, вошла в фойе особняка. На первом этаже я никого не увидела, и только по горевшему камину могла предположить присутствие хозяйки. Слуг у родителей давно не было, мы с мамой предпочитали всё делать сами. Я присела на лавку у стены и стала разглядывать тот самый семейный портрет над книжной полкой. На его месте еще в мое время висел просто какой-то пейзаж рядового художника, а теперь, когда семья распалась, появился этот отпечаток идиллии. Я повернула голову на звон упавшей поварешки. Мама, увидев меня, схватилась за сердце и расплакалась, а я медленно встала, показывая, что не несу угрозы.

- Дочка…, – она сорвалась с места и принялась обнимать и целовать меня. – Ты вернулась.

- Нет, мама. Я здесь ненадолго. Я лишь хотела повидать тебя, – я крепко прижала в ответ маленькую добрую женщину, давшую мне жизнь, но была вынуждена говорить ей такие жестокие вещи.

- Почему? Куда же ты пропала? Почему убежала? Мы пережили такую потерю, но Уорен ничего не хочет рассказать мне…, – её голос дрожал и был уже на грани срыва. Отец совершил большую ошибку, не предупредив её.

- Прости меня, мама… Прости, даже если не сможешь…

- Почему? Почему ты так говоришь? – Она испугано заглядывала мне в глаза, отказываясь понимать, даже если давно догадывалась.

Я предложила ей сесть рядом, держа за руки, и решала, как именно рассказать часть, что умолчал отец. В конечном итоге, это не имело никакого значения, ибо то, что я собиралась донести, она не поймет никогда.

- Ведь именно я убила его...

Мама с ужасом отстранилась меня. Её лицо сначала исказилось недоверием, неприятием, пока, наконец, она не издала подобный звериному вою звук. Я с тяжелым грузом на душе смотрела, как бьется в истерике моя ни в чем не повинная родная мать, как царапает себе руки, и как бросает на меня ненавидящие взгляды. Она бы не искала меня, если бы знала, и следовало догадаться, что не сможет принять обратно убийцу своего единственного старшего сына.

Я ушла, уже не в силах изменить что-либо.

Габриэль, как тебе спится в абсолютной пустоте?

====== Глава 25. ======

Не оглядываясь, быстрым шагом я ступала по красивой каменной улице элитного квартала Скинграда. Мелкий снег сделал его подобным одному из городов Скайрима, что я видела на картинках отцовских книг, ненадолго, пока всё это волшебство не согреет теплое Сиродильское солнце. Я утирала слезящиеся глаза, однако это всего лишь колкий ветер пытался сбить меня с пути. Внутри всё уже давно переболело.

Наши комнаты находились на третьем этаже постоялого двора. Вернувшись, я скинула промокший плащ к себе и тихо постучала в дверь по соседству.

- Ты быстро, – совсем без удивления сказал Винсент. – Как всё прошло? Даже не предложили чаю?

- Он не сказал ей, – я прошла и села на единственный стул в номере, резко стягивая перчатки. – То есть, она знала, что Габриэля убили – это факт, но он скрыл личность убийцы. Якобы, я просто сбежала. Зачем? Я не понимаю.

Я закрыла лицо ладонями, опершись на колени, а Винсент спокойно откупорил недопитую нами бутылку «Сурили» и, сделав глоток, предложил мне.

- Ты что-то знаешь? – «Темное Братство знает очень многое», пронеслось в моей голове, и на меня снизошло озарение. – Я вижу это... Ответь мне!

- Позволь себе насладиться открытиями из первых уст, не зря же мы совершили столь длинное путешествие.

Меня пробивала мелкая дрожь от предвкушения. Завтра я должна была узнать что-то, что все скрывали от меня. Что если отец не захочет или не успеет объясниться? Это заставляло меня дико нервничать.

- Не я должен тебе это рассказывать. Кстати, я забрал наши приглашения, – сменил он тему, достал буклеты из стола и прочитал текст на обороте, одобрительно кивая. – Хм, Янус не поскупился, нанял музыкантов. Нас ждет коллектив древней нордической музыки в кульминации вечера. Необычный выбор, я должен сказать.

- Ничего необычного. Профессорат специализировался на исследованиях в северной пограничной части страны. Большинство открытий они совершили именно там, многие даже мигрировали в Скайрим ради продолжения своих поисков.

- Почему же вы не перебрались? Разве Уоренимус не возглавлял все эти экспедиции?

- Возглавлял когда-то, но однажды ему в руки попал необычный айлейдский артефакт. Скрижали. Он забирал те, что содержали информацию о древней магии, и среди них находились алхимические рецептуры. То, в чем я не знала равных. У тебя здесь как раз лежит труд, посвященный нашей с ним работе.