- Ну почему же, – он закинул ногу на ногу, сцепив над ними руки замком. На этот раз он на моих глазах вылил кровь себе в бокал и периодически отпивал из него, незаметно облизывая губы. – Думаю, это случается,… но довольно редко. Мы никого не ограничиваем в потребностях, требуя лишь придерживаться догматов, и здесь же случается камень преткновения.

- Никогда не предавай секретов Темного Братства, – процитировала я, на что вампир приподнял кубок в знак согласия.

- Согласись, довольно трудно следовать ему в таком положении, – подтвердил он, а я кивала, сложа руки и попивая напиток, завороженно перечитывала названия книг, стоящих в шкафу неподалеку. – Таким образом, выбор не велик. Семьи из разных убежищ редко пересекаются между собой, составляя обособленные группы около десяти человек, и все они не часто ладят, как мы с тобой, предпочитая ограничиваться отношениями на дистанции.

- Возможно оно и к лучшему, – улыбнулась я своему другу. Я заправила влажные волосы за ухо и потянулась, – не смотря на сон в повозке, меня одолевала дремота. – А ты никогда не чувствовал себя одиноко?

- Бывало, – кратко ответил Винсент. Я собиралась отправиться в постель, но он ненадолго остановил меня. – Я никогда никому не предлагал этого, но… Как ты смотришь на то, чтобы я поделился с тобой Темным Даром, благословением и проклятием вечной жизни? Мне было бы жаль, когда-либо проститься с тобой.

- Винсент…, – я растеряно взглянула на него. Я никогда не представляла, каково это – стать нежитью. Перспектива казалась и заманчивой и отталкивающей в своей сути.

- Не торопись с ответом. Даже если ты откажешься, все останется как прежде. Но если надумаешь, приходи поговорить об этом. Я почел бы за честь и дальше так беседовать, вместе наблюдая, как уходит жизнь из смертных созданий.

Я вернулась в постель, пребывая в замешательстве. День продолжал преподносить мне сюрпризы, а земля уходила из-под ног. Мне нравился Винсент, с первой встречи он заботился обо мне и помогал справиться с глобальными изменениями, что происходили в моей жизни, но пока я не готова была кинуться в неизвестный мне омут без возможности выбраться обратно.

- Поздравляю с повышением, сестра, – не вовремя объявилась Антуаннета. Она какое-то время не беспокоила меня, но недавний эпизод вернул её пассивную агрессию. Девушка сидела за столом и резкими движениями ножа чистила яблоко, бросая кожуру прямо на пол. – Мать Ночи благословила тебя дожить до ранга Истребителей. Теперь мы в одной лодке. Не хочешь посидеть где-нибудь выпить? В постоялом дворе подают замечательное дешевое вино, хотя… ты же не привыкла к тому, что пьют простые смертные.

- Я благодарю тебя за приглашение, Антуаннета-Мари, но вынуждена отказаться. Вместе с новой должностью, мне поручили новые обязанности. Нет времени праздно шататься, – мне хотелось позлить её, проучить, не давать возможности получать удовольствие от своих колкостей, и это мне удалось. Она выбросила фрукт в корзину и воткнула столовый прибор прямо в обеденный стол.

- Жаль, что тебе требуется слишком много времени на приготовление к пустяковым делам…

- Много на приготовления, но меньше на исполнение и «уборку», – одновременно намекнула я и на необходимость заметать следы за собой в деле и на шкурки, валяющиеся на полу. Девушка напротив меня, выживая на улицах, обладала нищенскими привычками, хотя и была довольно красива. – Нелегкая судьба каждого ученого. Прошу простить, нужно навести порядок в своих записях.

Я показательно достала экспериментальную тетрадь из-под подушки и раскрыла ее. Из страниц выпал небольшой аккуратный конверт с печатью черной руки. В записке каллиграфичным почерком был оглашен список необходимых зелий, а в конце указано место «Имперский Город. Тайбер Септим». Зачем было нужно назначать встречу под носом у Филиды, мне не было ясно. Названия некоторых составов были мне не известны, а значит, предстояла долгая и напряженная работа.

Первый же список не дался мне легко. Я решила не ждать окончания срока, а поставлять зелья партиями каждую неделю. Августа была поражена моему внезапному возвращению, и я сделала вид, что навещаю её, находя отдушину в городе.

- Ах, дорогая, как ты похорошела! – Хозяйка отела с объятиями выбежала ко мне навстречу из-за стойки. Специально перед этой встречей я купила теплое платье, на подобие тех, что носила в Скинграде (все же наступила зима) и сделала прическу. – Как я рада, что у тебя все в порядке! Ты вернулась домой?

- Да, я вновь работаю как раньше, – соврала я, усаживая суетливую женщину на диван холла.

- Как хорошо, что Адамус тогда встретил тебя! Я знала, что он поможет, – она беззвучно хлопала в ладоши и вскидывала их вверх в молитвенной позе.

- Где он сейчас?

- Его некоторое время не будет в городе, – шепотом сказал она. – Он готовит приемника на свой пост, а сам собирается до конца жизни заниматься каким-то важным делом. Что в голове у этого старика… Он всюду таскает за собой мальчишку, своего нового телохранителя. Представляешь, несколько месяцев назад, его доставили Легионеры с моста, ведущего через Нибен. Он чуть не потерял руку! Бедный мальчик, наверное, встретил бандитов.

Я закрыла лицо руками, услышав эту новость. Карон остался жив. Более того, Филида прибрал его к своим рукам. Что командор собирается делать? Было бы мне лучше, если бы он погиб? Что-то происходило в тени мира, что-то готовилось, что еще узнать мне было не под силу. Люсьен следит за ними?

- Что такое, милая? Тебе нездоровится? – Августа принесла стакан воды и стала растирать мне спину.

- Спасибо, – улыбнулась я хозяйке. – Я, должно быть, выбилась из сил в заботе о больных, что совсем забыла о себе. Можно я буду навещать тебя каждую неделю? Пройдемся с тобой по местным лавкам…

- Конечно! Почему ты спрашиваешь? Мне тут так скучно без компании. О… на твое имя уже заказан номер. Предупредила бы заранее, я еле успела там прибрать! – Она отчитала меня и еще полчаса рассказывала про свою жизнь. Как гоняла мужа за вечерние посиделки с постоялицей, как придумала систему заказов номеров, как уличили местного торговца в продаже вещей мертвецов, и как впервые встретила Карона. Он так и не выдал никому, что случилось, но я уверена, что Адамус всё узнает сам.

Моя комната находилась в самом дальнем крыле гостиницы, в конце коридора, – идеальное место встречи тайных парочек, а в данном случае, для приспешников Отца Ужаса. Насыщенного красного цвета ковровая дорожка, украшенная золотыми узорами, вела меня к маленькой двери посередине. Каждый раз, я осторожно отворяла ее, проходила внутрь и оставляла предметы на письменном столе. Периодически, за ним сидел и сам Люсьен. Мои творения не всегда были идеальны, и если состав его не удовлетворял, то склянка на моих глазах уничтожалась. Это злило меня, мне приходилось переделывать яд снова и снова, до тех пор, пока уведомитель не оставался доволен. Часто, он сам указывал на недостатки, но один из них так и не поддавался мне. Я не понимала, чего Люсьен ждал. Ставя акцент на срочности, он не предпринимал никаких попыток помочь. В очередной раз разбив сосуд, он выглядел разочарованным.

- Эта концентрация никуда не годится. Она не заставит корчиться даже муравья, – он сел обратно за стол и стал что-то записывать, одним движением убрав выбившиеся волосы.

- Я в точности выверила рецепт, я перепроверила состав и методику, – голос дрогнул, мое терпение было на исходе.

- Этого не достаточно, – кратко осадил он, не прерывая записи. – Ты не справляешься.

- Тогда позвольте мне! – уже повысила голос я. – Помогите мне понять, иначе нет смысла во всём этом.

Люсьен резко встал и вышел передо мной в центр комнаты.

- Отвечай мне! Какое растение ты используешь?

- Чертополох!

- В каком состоянии?! – с каждым новым вопросом он повышал голос, не переходя на крик.

- Молодые семена!

- Откуда ты это знаешь?!

- Помню!

- Откуда?!

- Из какого-то сборника пятидесятилетней давно…сти…, – уже не так уверено закончила я и вопросительно посмотрела на уведомителя.