Не смотря на то, что я часто входила и выходила из особняка, я всегда дожидалась, пока улица опустеет, на этот же раз страх быть разоблаченной покинул меня. Я прошла в нашу странно безжизненную обитель и двинулась к Винсенту. За отворившейся дверью я обнаружила моего друга и наставника за письменным столом, заполняющим какие-то бумаги. Он сразу же повернулся ко мне и встал, приветствуя.

- Винсент, я вернулась. Я хочу рассказать тебе, всё прошло как нельзя лучше, – радостно сообщила я, но тут же увидела и почувствовала воцарившее напряжение.

- Я рад снова видеть тебя, Элен. Прости, сейчас не лучшее время для разговора. В иной ситуации ты не успела бы войти, как я бы уже пришел к тебе за историей, но давай отложим обсуждение контракта. Мне нужно срочно подготовить кое-какую отчетность, – он проводил меня обратно за дверь и выглядел невероятно занятым.

- А что происходит? Где все? Вокруг ни единой души.

- Всё в порядке. Кроме тебя никто еще не вернулся. М’Радж в тренировочном зале, как обычно. Не беспокойся, всё в порядке. Люсьен прибыл с проверкой, – в это время здесь всегда тихо, все заняты своими делами – латают дыры, – Винсент, наконец, снял маску серьезности и в своем духе посмеялся, а вот мне от этой новости стало совсем не смешно. Мне было бы гораздо спокойнее, даже если бы здесь была Антуаннета и приставала со своими глупостями. – Кстати, он был с Очивой в кабинете, я обязательно расскажу ему о твоих достижениях, как только закончу работу.

– Тогда, пожалуй, я поскорее оставлю тебя. Мне нужно сделать некоторые записи. Увидимся позже, – улыбнулась я.

- Конечно, обязательно заходи. Я буду с нетерпением ожидать твоего рассказа.

Дверь передо мной закрылась. Я постаралась как можно более тихо проскользнуть мимо комнаты Очивы и оказаться у лаборатории. Мне было необходимо зафиксировать эксперимент и подумать над эффективностью состава, что подвел меня недавно. Я прошла по внутреннему коридору к жилищам, завернула за угол и собиралась войти в арку, но тут же застыла на месте.

Уведомитель стоял у моего стола в пол оборота спиной ко мне и листал журнал с рецептурами. Он был почти на голову выше меня, возрастал в пейзаже как тень в своей черной робе, поглощая свет, и держал горделивую осанку даже во время чтения. Тогда я впервые увидела его без капюшона. Люсьен носил длинные темные волосы, собранные черной нитью в низкий хвост. Я стояла, не издавая звуков, и думала ретироваться, но он повернул голову в мою сторону.

- Прекрасно выверенный состав, – начал Люсьен. Сейчас он выглядел не так угрожающе как в Бравиле, и, тем не менее, я не сразу решилась вступить в диалог.

- Да, но он не справится с крупным человеком. Теплопотеря у реторты слишком велика… – после небольшой заминки ответила я. Похоже, он тоже неплохо разбирается в алхимии, либо когда-то увлекался ей.

- Тогда я бы убрал из смеси хлоциборию, нет смысла продлевать действие паралитика в ущерб смертоносности, если конечная цель не причинить жертве душераздирающие муки.

В его словах была истина. Вместе с длительностью я добавила организму сопротивляемости, – при щуплом телосложении действия токсинов вполне хватит, но если я хочу убить наверняка, это было не оправдано.

Выдержав паузу, я стала приближаться к своему столу, но он не сдвинулся ни на толику. – Вы позволите?

Уведомитель сделал шаг в сторону и приглашающим жестом позволил мне подойти к лаборатории. Я взяла перо и резким росчерком выбросила из рецептуры гриб. Разделив страницу на две части, в одну я дописала гифолому в пользу токсического поражения, в другую – фенхель в пользу усиления паралича. Затем, я достала из-под подушки вторую тетрадь, – ,отделяя мух от котлет, эмпирические записи я вела отдельно. Я забрала волосы наверх, подвязав лентой, развернула рядом на столе лист бумаги и достала фаланги Туссо. К сожалению, в чистом виде паслен не нес ничего, кроме полного разрушения, и выглядели они в одинаковой степени плохо. «Необходим баланс и больше материала», кратко пометила я и вывела на полях дату.

Я, должно быть, слишком увлеклась, пытаясь перенести всё в книгу, но когда очнулась, Люсьен всё так же наблюдал за мной. Он уже не стоял, а сидел на стуле у общего стола, повернув его лицом ко мне. Когда я обернулась, он сложил руки на груди и слегка вздернул подбородок, лишь уголком рта хмыкнув. Сама того не замечая, я смотрела в его глаза не отрываясь. Они затягивали, в точности как тот водоворот из моих снов.

От повисшей неловкой тишины (неловкой, скорее всего, только для меня) нас спас Винсент. На его бодрый голос уведомитель поднялся и вышел в середину помещения.

- Ах, вот вы где! Здравствуй, Люсьен, как дорога? – скорее из вежливости спросил вампир. До сего момента мне казалось, что Винсент тоже боится его. – Я подготовил все необходимые документы. О! Вижу, ты уже навестил нашу новую сестру. Как обещал, мы можем поздравить Элеонору с дебютом. Я не удержался и отправил Тейнаву в качестве наблюдателя – изобретательный план, поразительная картина…

Я не могла не улыбнуться на такую похвалу и благодарно кивнула ему в ответ. Уведомитель ничего не сказал на реплику Винсента, а лишь взял из его рук конверт, еще раз усмехнулся и вышел, до последнего не сводя с меня взгляда. Мой наставник последовал за Люсьеном, а Тейнава тут же расслабился и набросился на меня с расспросами.

====== Глава 16. ======

В качестве вознаграждения за первый контакт я получила не только солидную сумму, но и специальный подарок, именуемый «Черная лента» – маленькое кольцо из черной керамики, зачарованное хамелеоном. Я до сих пор им пользуюсь в ситуациях, требующих скрытности и осторожности. Винсент также не поскупился устроить целый пир в мою честь, поэтому уснули все довольные и с набитыми желудками.

С тех пор у меня не было недостатка в контрактах. В большинстве случаев это были простые заказы на ничем не примечательных людей. Причины у всех молитв разные – зависть или ненависть, месть или ревность... Кому-то доставалась легкая и безболезненная смерть, кто-то умирал долго и становился подопытным предметом, в зависимости от моих собственных понятий морали. Семейное положение, возраст, богатство, статус – все это не имело никакого значения. Я продвинулась в своих исследованиях, как не могли продвинуться маги академии, связанные законом, и могла бы когда-то издавать пособие для врачей, но… за такое меня сразу же упекли бы в темницу.

Через пару дней я как раз возвращалась с одного из таких. Должна была прийти новая заказанная мной лаборатория, не шикарная, но вполне приличная для своей стоимости. М’Радж Дар стал брать с меня большие проценты за долги, поэтому я постаралась расплатиться с ним сразу же. По крайней мере, с помощью нее можно было создавать концентраты качеством выше ученического. Я потирала руки в надежде скоро опробовать ее и спешила вернуться «домой».

В столовой стоял шум и гам, – значит, Винсент решил присоединиться к всеобщему веселью. Мне нравилось, когда убежище «жило», хотя сама я никогда активно не участвовала.

- Элен! Присаживайся к нам, я как раз делюсь своими байками со времен, когда сам бегал по заданиям, – слышалось со стороны стола. Я с радостью бы послушала старого ассасина, но в тот момент я завидела свой стол и сама опустилась на стул рядом с ним.

- М’Радж, ты решил меня в пожизненные должники отправить? Я уже заплатила, но это… это же целое состояние… – еле слышно проговорила я.

Винсент сделал вид, будто только что вспомнил нечто важное и махнул мне рукой на место между собой и каджитом. Последний попытался встать, но вампир одной рукой усадил его обратно, – М’Радж, верни ей деньги.

Передо мной упал небольшой мешочек с золотом, и под моим непонимающим взглядом Винсент, улыбаясь во всей красе, продолжил, – всё это достается тебе абсолютно бесплатно. Мне доставили её еще вчера, но я хотел сделать тебе сюрприз по возвращению. Точнее не только я…

- Ты купил всё до последней ступки?!