И… Я ощутила взрыв в пустоте. Вздох.

- НЕТ! – Крикнула Душитель.

Услышала отъехавший стул над головой, лязг обнажившихся мечей. Среди гостей сверкнула сталь, кто-то схлестнулся с одним из уведомителей, и толпа зашевелилась. «Этого не должно было случиться!» Джованни Цивелло начал медленно разминать шею, его язвительный язык вернул прежнюю чувствительность и тот засмеялся, вращая плечами. Патриция дергала на себя извивающуюся графиню, пока в ужасе не отпустила, молящими глазами вопрошая, как дальше поступить, занося руку за древком лука. И скоро многие из них очнулись. Фигуры в робах застыли с оружием против десятка легионеров в гражданском. Слишком мало, чтобы победить Черную Руку, однако никто не мог представить, сколько еще «оборотней» в массовке. Со своей позиции я увидела, как Аркуэн отходит спиной к нише наготове.

Иллана бросилась в объятья командора со слезами и улыбкой на губах, пока не обратила сию улыбку ко мне. «К-как? Он точно подействовал! Джованни не мог состроить такой масштабный спектакль. Кто-то испортил транквилизатор!» Цивелло сжал к себе пальцы, подзывая легионера из толпы с заплечным мешком, что командор с трудом принял, бросив перед собой, хватая затем желанную воду со стола, чтобы в конце концов в смехе заново поднять тост.

- Ахах…аха-ха-ха-ха… Фу-у-х, – промочил он горло. – Боги, Элен, не пугай так больше… Думал уж та микстурка не подействует.

Трици изумленно обратила на меня взгляд, как и уведомители Черной Руки, а я отступила уже нащупав пальцами стену под ложей Гассилдора. Они были далеко. Все. Но я чувствовала зарождающуюся направленную всеобщую ненависть. «Я не делала этого»

- Тост Второй! – Прокружился, переступая как медведь, Джованни, и запустил пятерню в мешок. Две головы, за волосы извлеченные в свет, отправили в обморок несколько кисейных дам и вырвали крики у едва отошедших от шока мужчин. Цивелло без брезгливости установил их по обеим сторонам от себя на углы столов, соорудив победную инсталляцию. «Рекруты» – Моя подопечная прислала мне небольшой подарок из Чейдинхола. И конечно, ничего бы этого не было, если бы не наша прекрасная управляющая, – командор издевательски согнулся в поклоне и покачал пальцем. – А ведь я едва не поверил, что ты и правда на их стороне.

- Я не на Вашей стороне и никогда не была!

- Можно уже не играть, Элеонора, – подала голос Иллана. – Никто больше не будет тебя преследовать.

- Они не переживут, – подтвердил Цивелло. – Убежище Руки, логово нежити – всё будет стерто с лица Тамриэля. Они попались на нашу удочку, как малые глупые дети. Как и вампиры.

Лидер показала гневный оскал, выпрямившись в осанке, хотя до сих пор находилась на острие. «Люсьен где-то здесь. Он должен показаться мне! Я не делала этого!» Нет ничего страшнее боли в разочарованных душах. «Патриция, не верь им!» Сестра натянула наготове тетиву куда-то вглубь скопления людей, что шумело, ходило ходуном и разрасталось в волнении. Что-то было не так. Всполохи в моих глазах пылали, и разразился криком зал, когда мечника выбросило из построения вперед плашмя, вынудив командора вздрогнуть, округлив глаза на уверенно продвигающуюся, материализуясь, женщину в капюшоне и маске, скрывающей нижнюю половину лица.

- Цивелло-Цивелло… по сравнению с нами ты сам еще ребенок. Надо же! Послал добровольца на обращение и думал, это сработает? Хах… Ну здравствуй, Янус, – она остановилась в пяти метрах от меня, не замечая поначалу. – Хе-ей… Твоя печатка? Спасибо, очень помогло, – и отдала приказ куда-то за спину, подкинув предмет в воздухе. – Убить стражу. Убить всех.

Множество алых глаз разгорелось от пролитой и испитой крови. Крики женщин и мужчин, бегущих в разные стороны. Против вампиров невидимость бесполезна, но и их она сбивает с толку, ведь прежде чем женщина вновь опустила глаза к стене, я успела воспользоваться Черной Лентой, скрывшей меня хотя бы от зрительного восприятия. Началась настоящая кровавая баня, в которой я пыталась отыскать Люсьена, отпрыгивая от Обельмана старшего, павшего пред моими ногами, сбитого с ног фамильяром, вгрызшемся ему в шею, и чем больше я пыталась продвинуться к центральному выходу, где велась ожесточенная схватка представителей Черной Руки с легионерами и вампирами, тем больше меня оттесняло и отталкивало назад потасовкой. Меня прибило мощным толчком к стене – я наткнулась на Фарвила с мечом, что тот подобрал у мертвого легионера, и, сознательно или нет, он только что отбил меня, своего врага, от обратившейся в прах нежити. Взгляд его блуждал в ошеломлении. Красный, желтый от свечей и огня, золото утвари – всё горело.

- Где Ваш отец?! – Охватила я Индариса плечи, вручив ему свой ключ. Если Андел погибнет, всё будет напрасно. – Он от восточного хода! Найдите отца и уходите! Сейчас же!

Фарвил кивнул, убегая в направлении пустующей графской ложи – Янус Гассилдор, наверняка, сбежал, оставив всех погибать в то время, как Джованни прорубал себе путь наружу – Иллана ринулась за ним, однако спохватилась, пав на колени, подползая и подымая из-под трона наплечную сумку с некими бумагами, рискнув ради них своей жизнью.

- Пусть усилия оправдаются! – Когда командор обернулся на фразу перед тишиной, миледи успела только подкатить её к нему прежде, чем женщина в маске схватила графиню за горло, захватывая прочь. Цивелло пребывал на распутье, в котором та оказалась самоотверженна, помогая сделать выбор.

Где-то впереди взвилась черная роба, ведя меня сквозь месиво, чрез поваленный о сломанных ножках стол и размазанные по каменной плитке угощения, свечи, перекинувшие свое пламя еще пока на алкоголь и ткани здесь и разгоревшееся обильно меж мной и сражением впереди. Люсьен и Лидер у противоположных стен вдоль ниш отбивались от кучки вампиров, как могли – оружие в его руках было также обагрено кровью человеческой. Я отрезала кусок скатерти, смочив водой, дабы попытаться продвинуться, когда услышала вскрик Патриции и обернулась.

- Аркуэн! Помоги!

Смешанный с отчаянием крик девушки, окруженной тремя фамильярами, зазвучал в тот момент, когда стрелы лучницы кончились, и нежить повалила темную сестру на спину, а Лидер даже не отвернулась от сцены её гибели. Я сняла кольцо, чтобы обратить их внимание на себя, и запустила в грызню пустую, однако звонкую чашу, в чем ошиблась, ибо Тень, как я звала женщину, давно преследующую душителя, отыскала меня средь толпы. И только некий вампир, преградивший ей путь, позволил мне уйти, перед тем уничтожив одним движением меча фамильяров, нависших над Трици, чем заслужил закатившиеся глаза женщины. Он встал пред ней в позу, и скоро вокруг собрались две противоборствующие шайки. Им необязательно было дышать. Только лишь для того, чтобы разговаривать. Я же едва могла расслышать их разборку сквозь доносящие стоны и кашель задыхающихся.

- Убить всех?! Ты кем себя возомнила?! – Выставил вампир челюсть с заявлением. – Лазутчицу мы обещали! Она полезное приобретение.

- Глупцы! Она никогда не станет одной из Вас. Уж я-то знаю…

- Знаешь? Ахах! Ты – никто. Жалкая ошибка природы. Даже не безродная! Недовампир! – Ткнул он пальцем, и прокричал на все помещение. – НЕ ТРОГАЕМ ТЕХ, КОГО ОБЕЩАЛИ! КТО ОСЛУШАЕТСЯ – ГОЛОВУ СНЕСУ!

- Звучит как вызов… УБИТЬ ВСЕХ!

Часть вампиров, доселе притесняющих уведомителей, набросилась на себе подобных, пока я оттаскивала сестру в служебные ходы, и Люсьен видел меня сквозь непроходимый огонь. Я знала этот взгляд. «Уходим! Она предала нас!» донесся оклик Лидера, – уведомители покидали гибнущее здание сквозь главные врата, что от нас отрезаны. Мой наставник был среди них.

За тканями ходов меньше дыма – пользуясь пиршеством вампиров, я могла недолго переводить дух, волоча по полу Патрицию, едва помогающую мне действующей ногой. Мы добрались до восточного хода, однако тот оказался завален, ибо дверь, что я остервенело пыталась толкнуть плечом, не поддавалась, и я с отчаянием осела вниз. У меня недостаточно сил сдвинуть те бочки. Темная сестра привстала, вцепившись в предплечье от накатившей волны боли – мне было нечем ее приглушить, кроме как уложить темноволосую голову на колени. Слёзы неожиданно пролились. Соленый вкус вперемешку с копотью.