- Откуда все эти люди?!

Было около девяти часов после полудня, когда управляющий пригласил меня к приветствию прибывающих, и я негодовала от того, насколько ошибочны были расчеты графа на количество приглашенных, ибо помимо основного списка, бумага в зеленоватых пальцах выросла в два раза. Сам Гассилдор в обыкновении не появился на публике, применив скорее всего свою классическую тактику таинственного опоздания, и явится к кульминации, потому спросить было не с кого, кроме как с орка, разводящего пухлыми от сытого существования руками.

- Семьи прознали о приёме, что не удивительно, ведь это такой скандал! – Выговаривал он эмоционально, пока дворецкий спешно кланялся, ухватившись за ноющую поясницу. Благо, распорядителям являться приглашенным ныне не обязательно и оставалось чисто на усмотрение их самих, а общались мы на повышенных тонах в удаленном углу. Я успела сообщить «устаревший» состав зала Люсьену, и итогу тот не обрадуется. Патриция уже была где-то здесь. Надежды пали на неё. – Этим утром я получил кучу писем от больших и мелких аристократов, а я даже и половины выучить не успел! Слышал, Индарисы не чают посторонних. Вам в Чейдинхоле гораздо проще…

- Неужели?! – Не сдержалась я, и управляющий недовольно обернулся на хамство.

«Дожила. Разучилась этикету». Средь толпы, наконец, удалось разглядеть чету Индарис. Гвозди вечера свободно плыли вдоль тропы из нарядных тел, обступивших их для подхалимских здравствований. Последним замыкал этот ручей Джованни Цивелло, оставивший парадный доспех. Всегда настороже или жажда покрасоваться? Умно, во всяком случае.

– Неужели… мы допустили подобное неуважение?! – Исправилась я, на что орсиммер еще раз показательно развел руками, и душитель бросила его справляться со своими проблемами в одиночку, отправившись навстречу Иллане, улыбнувшейся мне в самом что ни на есть впечатляющем цветом платье.

«Ладно. Хорошо. Плана это никак не меняет, верно? Мы получили сложность в передвижении и отслеживании действий командора. И только» Я натянула губы, обзорно представляя графской семье зал. Фарвил тем временем поддерживал едва не западающего на одну ногу Андела, вращающего трясущейся головой.

- Ах, Элен, тут так здорово! Просто чудо! – Взяла мои ладони графиня. – Ты видела фонтан? Нужно будет непременно сводить туда отца!

- О, это Вы еще не дошли до столов с угощениями! Обязательно пробуйте всё, и не зарекайтесь. Вполне возможно, следующий кусочек будет лучше предыдущего, – интриговала я.

У дальней стены зала традиционно расположились помпезные кресла, куда пройдут Индарисы. Не традиционно – Гассилдор расположится в балконах над ними, недоступный посторонним. Прямо сейчас я увидела, как Янус уселся в обители, оглядывая пространство – он кинул взгляд в темные служебные ниши, открывающиеся ему сверху, и обратил ко мне грузный взор. «Они прибыли»

- Не волнуйтесь. Думаю, сегодня мы со спокойной душой повеселимся на славу, – вывернул передо мной Цивелло, задев могучим плечом младшего Индариса, испепелившего спину командора. – Так с какого стола советуете начать?

Когда я через силу доброжелательно кивнула, указав с разумением на любой, командор смело предложил Иллане взять его под локоть, дескать, локоть супруга той всё равно занят престарелым отцом, и проводил вглубь галтящего зала, позволив незамедлительно отбежать, минуя знакомства, под арками, куда указал вампир, вдаль, конец коридора, почти уводящего в ходы до кухонь и кладовых. Я вглядывалась во тьму портьер. «Патриция?» Свечение издалека еще различала я не точно, и только в приближении поняла – уведомитель возвел голову к высокому ярусу округлой ложи. Гассилдор понимал, кто стоит перед ним. Вампир медленно поднялся, упираясь в перила, чтобы скрыться в укромности этажа, пока спикер и душитель разговаривают. «Понимает ли он, что находится на грани гибели?» Кому хватит смелости потревожить грязный мирок слуг? Люсьен не снял покров невидимости, хоть мы и остались на время одни. Услышала слабое эхо шагов. Легкое касание пальцев, скользнувших по прядям вдоль виска – захотелось оставить одно лишь осязание кожи, вот только закрывать глаза было нельзя. Я сглотнула волнение.

- Всё готово, – подтвердила душитель.

- Они тоже.

- Среди гостей?

- Среди теней, – опроверг Люсьен.

- Понимаю…

Возня за тканью прервала нас. Я оставила Люсьена, спросив молчаливо пару минут, дабы выглянуть в зал и натолкнуться на не очень приятное лицо, решившее окопаться возле наибеднейшего стола, расположенного здесь скорее с целью ограды. И где-то я уже видела подобный сюжет, ибо оно опускало руку, поторапливаясь упокоить фужер на его поверхности прежде чем раскрыть рот и попытаться заговорить. Уже не столь худой, однако столь же проблемный. Нам давно не приходилось встречаться на одних мероприятиях.

- Поздравляю со свадьбой! – Выпалила я, прильнув спиной к колонне и сложив руки. – Как поживаете, лорд Джером… (простите, не знаю титула)? Так какой Вы носите спустя семь лет?

- Ника…кой, просто лорд, – неуверенно начал тридцатипятилетний мужчина, и постепенно приобретал все более заносчивую бодрость. «Ах, просто лорд…» В конце концов, Джером снова схватился за выпивку. – Бо-о-о-ги! А Вы здесь…

- Управляющая. Прислуживаю Индарисам, – перебила я. Мне нужно было поскорее покончить со светской беседой, однако я напала не на тот фрукт. – Габриэль, отец, поместье… полагаю, мне нет необходимости рассказывать?

- Весь профессорат знает. Мой отец… – «Ну вот. Началось» Он поднял бокал, допивая оставшиеся капли, чтобы сложить руки в карманы, второпях утирая рот в подготовке к заинтересованной болтовне. – … хотел принять Вас в нашу семью после всего случившегося.

- Оу, как это мило с его стороны…

- Кстати, я вас искал, да так и не смог найти. Увы, женился быстрее. Но… погодите… Отец недавно общался с отделением из Чейдинхола по поводу какой-то находки! – Профессорский сын вытянул неестественно челюсть в предположении, и открыл рот, восторгаясь своим догадкам, и я знала, к чему всё ведёт. – Они писали, что запрос требуется отправлять на имя Вальтиери! Ха-Ха!

Я собиралась высказать нечто язвительное, однако к нам резко подскочила невысокого роста белокурая бретонка, дернувшая Джерома за рукав пиджака, возмущенно надув губы и развернувшись в улыбке.

- Не представишь меня своей собеседнице?

- О, не утруждайтесь, – остановила я услужливо. – Элеонора Вальтиери, служу семье Индарис. Мы когда-то с Вашим мужем работали вместе. Случайно увидела Вас в списке приглашенных и посчитала своей обязанностью поздравить с началом супружеской жизни. Ах да, с чем Вас и поздравляю!

- Помнишь, я тебе рассказывал про управляющего? – Расшевелил Джером её локтем, завалившись кратко на присогнутых коленях назад в мечтательном выражении, и та вдруг засияла, пока мужчина тараторил сквозь гулкий шум в моих ушах. – Ка-а-а-кие тогда были балы! Ни в какое сравнение с этим всем! …

«Какая потеря. Я не стала миледи Обельман. Искал меня два раза и оба раза нашел за шторами» Сквозь внутренний смех, я вновь вспомнила беседу, насторожившую меня. «Я видела многое, ведала многое, думала многое, о чем и не полагаю ныне. Кто знал меня восемнадцатилетнюю? Кого мне расспросить? Не Обельмана ли?», принимала я и сие развитие событий, если бы вечер не был плотно расписан. Управляющий объявлял начало первых танцев.

- Нам пора идти! Мой отец нас заждался, – услышала я, выдавив из себя задумчивой кивок.

Избавившись от навязчивого общества, вернулась в темноту, где уведомитель смотрел на меня уже вне магии. «Стало быть вампирское имя?» – послышался удаляющийся голос Аркуэн, её глубокий грудной хохот, и лицо Люсьена осложнилось напряжением, провернувшись вслед. Плечи мои свело настороженностью под громыхнувшее вступление некой непопулярной оперы, приглушенной тканной завесой. Он протянул мне ключ на тонком стальном кольце.

- От восточного хода. Как только начнем и выведаешь все необходимое у Гассилдора, уходи, повернешь на север в объезд столицы. Люди Кейлии замечены в Имперском городе – после вести о «кровавом бале» она направит гарнизон сюда.