- Весь вечер с одним партнером, – склонился вампир слегка смешливо в полукруге. – Это не навредит Вашей репутации?

- О, Вы не были среднестатистической девушкой на выданье. Буду несказанно рада, если моей репутации что-то повредит. Но что касаемо вас? Это куда более насущный вопрос.

- Хм? Моей репутации?

- Именно, – кивнула она слегка. – А Вы не знали? Первое, о чем спросят меня завтра местные дамы – о Вас. Загадочный лорд Вальтиери, ни разу не замеченный даже в танце с женщиной, человек неизвестной судьбы, которого я периодически вижу, подмечая. И да, я так и не ответила, зачем мне кто-то из Ваших родственников. Конечно же, чтобы понять природу Вашей уникальности. Натура исследователя не даст мне так оставить эту тему.

- Ахах… Так Вы исследуете меня? – Заинтриговался вампир. – Как же я сразу не заметил.

- Сейчас расскажу. Одна из главных задач – убедить объект исследования, что всё в порядке вещей. Что всё так, как и должно быть. Работает даже с растениями – некоторым из них свойственно закрываться, как только ты пригибаешься, затеняя лучи солнца. И ты должна знать об этом, заходить осторожно, со стороны, пока оно не привыкнет к твоему присутствию.

- Ну вот. Мы с Вами только познакомились, Элен, а Вы уже раскрыли мне свою тайну. Тогда и я раскрою Вам свою – на месте растения я был бы не прочь, чтобы меня исследовали.

- Не честно, – улыбнулась Элеонора. – Я уже знаю одну Вашу, так что счет всё еще открыт.

- Какую же?

Однако леди Бертран была окликнута взбудораженным Габриэлем и профессором, приведенным под локоть обозленным Джеромом. Уоренимус сам обреченно пожал плечами и махнул рукой дочери в призыве, а Элен только тяжко, но спокойно вздохнула под оканчивающийся такт.

- Благодарю Вас за всё, – сказала она, обернувшись через плечо. – За танец и за беседу.

- Счёт всё еще открыт, – склонился Винсент кратко, припомнив, и Элеонора, задумавшись на мгновение, состроила хитрое лицо.

- Ваш кабинет, он же возле библиотеки? Я бываю там периодически, – смело предложила Элен. – Нет, правда, заходите, если будет желание и возможность.

- И Вы расскажете мне о своих исследованиях?

- Обо всём, что пожелаете, – улыбнулась леди Бертран напоследок.

- Исследования? Что я рассказала ему? – Приглашение в моей руке заходило ходуном. Я не была склонна к впечатлительности до тремора, скорее пыталась незаметно для себя напрячься, будто смогу выжать еще больше фрагментов. Сейчас я знаю, по какому принципу работала сия древняя магия, а тогда еще надеялась достучаться до сознания восемнадцатилетней Элеоноры. Звуки, запахи, осязание, и я помнила голос и касания рук, свои ощущения, спокойствие, но отнюдь ни одной мысли, ничего, что та девушка хранила, будто о жизни той мне за чаем рассказали со стороны, разложив вокруг ароматные саше. И зацепилась я за нечто другое. – Какую тайну его я узнала? О Ситис, сколько сейчас времени?!

Если ранее желтый преобладал, окрасив золотом все стены, в тот момент алый залил кровью кабинет, коридор, лестницу, ковер на полу, стол под моими ладонями, отразился в чернильнице и ударил болью в глаза. Особняк выглядел зловеще, что никто в здравом уме не соизволил бы его купить. Солнце садилось на западе за моей спиной, оказавшись очерченным ровным кругом сюжета в витраже, столь расчетливо продуманным хозяином дома. Я потеряла ход времени, впервые застав «возвращение» в период бодрости, просидела так, должно быть, часы, даже не минуты, не сумев остановиться.

Я выбежала из особняка что-то крикнув управляющему, оставив в спешке шаль, павшую с плеч, и ворота слишком медленно открывались, пропуская на тропу, обводящую Скинград в его сине-зеленые поля, налившиеся грозди, и я бы с упоением прогулялась бы среди них в безоблачное небо, что слепило светом, в свистящий ветер и терпкое от запаха тепло, если бы не должна была спешить на встречу с Патрицией, заждавшейся меня и имеющей полное право уйти после вопиющего опоздания. Но та не ушла. Я завидела сестру издалека, прохаживающуюся меж виноградных изгородей с ладонями, полными ягодных ветвей. Довольная и полная жизни, открытая для удовольствий, несмотря на наше с ней ремесло. Я слишком перестраховалась, в пролеске можно было не прятаться, здесь никогда никого не было и нет сейчас, кроме нас.

- А я уф думала это я фто-то перепутала, – загодя с набитым ртом начала Трици, когда я еще только ступила с ней на одну дорожку. – Что-то случилоф?

- Прости…, – оборачивалась я до сих пор своим миражам, отчего и закрались в сестру сомнения в безопасности. Свежий воздух соизволил отрезвлять. – Прости. Ничего. Это… город моего детства. Боюсь, я немного расчувствовалась.

- А-а-а… У меня тоже такое бывает, – понимающе улыбнувшись, кивала сестра, её взгляд стал невидящим, а рука очертила в пространстве перед нами дугу, тихо переводя в увлекательный рассказ. – Один раз я заглянула в маленькую кондитерскую (ту, что за Чейдинхольским мостом), а очнулась спустя четыре часа без выручки за контракт и с болью в животе…

- Ох, – я приготовилась к трогательной истории, однако вместо этого всё ближе неосознанно подносила ладонь, закрывая глаза и потирая брови. – Ты можешь не рассказывать никому об этом?

- Да я только тебе и рассказала, – махнула та. – Хоть это совсем и не секрет…

- Нет же. Я о своем опоздании. Не хотелось бы распространяться о сентиментальности душителя, – улыбнулась я, и Трици с разумением пожала плечами. Мы стремительно выдвинулись в направлении замка, ибо я и так критично задержалась. Выражение стало серьезным. – Они уже здесь?

- Ждут отмашки Люсьена, – Патриция запустила руки в заплечный мешок, извлекая заготовленную облегченную экипировку, что завтра я надену под праздничное обличие. – Что мне нужно передать?

- Гости прибудут в залы ближе к ночи, в девятом часу. Я договорилась с Янусом об участии в организации, – ответила я, умалчивая детали. Такова была наша с уведомителем условность. – Похоже, Джованни собирается высказаться в качестве тоста. Думаю, это удачный момент, чтобы привести ликвидацию в исполнение.

Лордас. К середине дня я уже отбыла в экипаже Гассилдоров в резиденцию. В отличие от Индарис располагалась она недалеко от города на холмах в хорошем обозрении, имела обширный ухоженный двор, уложенный камнем, скромный фонтан в центре правого нижнего квадранта, кованые врата и более походила на малую репродукцию замка, нежели укромный дом в лесу. Ожидала от вампира скорее чего-то подобного последнему, однако могла предположить вероятность наследия. Щепетильный Янус ничем не выдал отличие сего приема от какого-либо иного, хоть и устраивал его здесь впервые, оттого территория была заметно облагорожена и украшена, как и чуть уступающие по размерам залы. Были вывезены все повара и слуги, часть которых позже будет отозвана по окончанию приготовлений. В подвалах проверены ящики с винами – служка провел меня вниз и вскрыл при мне. Последний – наиболее дорогие напитки, он будет доставлен под моим надзором, перед этим тщательно обработанный и «отравленный» веществом. Есть вероятность, что алкоголь выпьет кто-то иной из гостей – не страшно. Ему повезет потерять сознание, не познав ужаса присутствия Руки.

Работать мне приходилось с тем самым орсиммером, встреченным у особняка. Я выведала у него список гостей, подробно изучив, и даже стала замечать закономерность среди личностей приглашенных. Для чего же граф так сердоболен до судеб именно ученого света, спросишь ты, Габриэль. Я занятно вчиталась в белесый свиток. «Четыре альтмерские семьи? Мне казалось, они наименее удостоились внимания Януса за свой скепсис, а вот леди Франческа как раз-таки привлекла его взгляд скандалом с алхимиками академии. И… Обельманы, мои старые приятели. Не они ли испокон веков ставят палки в колеса гильдии удерживанием финансов, способствуя вышеупомянутой леди? Хммм… Джером женился? Хвала небесам!»

Всё ставало на свои места. Похоже Гассилдор всё это время искал «лекарство» от вампиризма. Он способствовал исследованиям всем, чем мог, оттого его обращение к братству теперь казалось последней возможностью – я владела источниками, недоступными академии, и гости эти – всего лишь на всего возможные жертвы, какие Янус весьма желал бы принести, а для нас – необходимая декорация.