Вампир как раз отлучился в погреба за бутылкой вина и поднялся в бальную залу, когда Элен, будучи весь вечер атакованной настойчивыми знаками внимания лорда ловко промелькнула с оглядкой в помещение меж кружащихся пар из парадной, просочилась мимо толпы у напитков, не забывая приветственно кивать и улыбаться, сделала пару кругов вокруг столбов, убедившись, что преследователь окончательно потерялся меж чужих пестрых юбок и костюмов, и прошмыгнула за бордовые занавеси у служебных арок, где стоял еще один нарядный стол, однако не столь популярный средь гостей из-за расположения в темном углу. Там она притаилась, раздраженно переводя дух и выглядывая меж колонной и узким полотном. Темный Брат ни разу не заговаривал с леди Бертран со времен инцидента с Витором. Мир попросту не сталкивал их лицом к лицу, давая возможность наблюдать за Дитя на расстоянии, однако сия ситуация была одна из тех, что смешна и очаровательна, и как правило, заканчиваются такие чем-то искрометным с её стороны. Вампир взглянул на бутылку в своих руках и на Джерома, «всплывающего» головой над волною гостей. Сохранять максимально человеческий вид изрядно сложно. Не каждый день удается найти достаточное количество крови, и хорошо, что этот день преподнес немного удачи.
- Проблема с кавалером? – Забавляясь, обратился Винсент, однако Элеонора продолжила усердно убивать взглядом толпу и профессорского сына вместе с ней, не соизволив обернуться на голос. В данный момент она была крайне занята, и всё же отвечала.
- О нет, что Вы, никаких проблем, – отзывалась она с сарказмом. – Всё просто изумительно: еда, оркестр, прохлада. Кавалер? Пфх… Как могут быть проблемы с тем, чего нет?
- О… Довольно легко, – приближался вампир чуть ближе из-за арки, широко улыбнувшись. – Вот у меня, например, вечно ни на что нет времени. И знаете, это порой доставляет мне массу проблем.
На последней фразе Элен тихо засмеялась, разворачиваясь и запахивая за спиной занавесь, но, когда вид собеседника открылся ей, переполошилась, улыбаясь в учтивости.
- Боги, – кратко обернулась девушка, испугавшись своему слишком громкому возгласу, и положила руку на вздымающуюся грудь. – Простите, я не ожидала, что встречу Вас здесь. То есть, разумеется, я знаю, кто Вы, но не думала, что когда-либо заговорю.
- Хм, – Винсент поставил свою ношу на стол, смешливо встав рядом, чтобы с удовлетворением наблюдать за трудностями худого словно ноги грязекраба юноши, сбиваемого с курса внезапно взлетающей ручкой дамы или массивной оплеухой партнера в переходах. Коллективные танцы, частая смена пары, слишком много лиц и некая сухость эмоций. – А я знаю, кто Вы, однако тоже не полагал, что однажды заговорю.
- Серьезно? – Смеясь, склонила та голову, обратив затем внимание на бутылку. – Ах Сурили. Хороший выбор и очень дорогой.
- О да, – наклонил бутылку Винсент к себе этикеткой. Это вино должно было вскоре попасть к своему заказчику, однако вампир тут же легко откупорил его, наполнил кубок и, вдохнув терпкое веяние отдавших вкус ягод, протянул Элеоноре, на что та пораженно хмыкнула. – У меня появилась замечательная мысль. Раз уж Вы все равно здесь прячетесь. Хотите?
- Разве оно предназначалось не для кого-то? – Спросила она удивленно, принимая его.
- Возможно, – загадочно протянул вампир, наполняя бокал для себя. – А возможно я нес его для того, чтобы в конечном итоге угостить Вас.
- Хмм… – скептично прищурилась Элен. – Вы говорите о судьбе?
- Нет. Судьба предполагает нечто уже написанное в летописи жизни, что нельзя перечеркнуть. Это то, что нам не дано выбирать, как место или время рождения. Я же сейчас говорю о стечении событий, что мы можем сами писать в её свитки налету. Это и есть выбор. Они привели меня сюда с бутылкой Сурили в руках. Так как же я поступлю? Я могу отнести это вино в графскую ложу, а могу сказать Янусу Гассилдору, что 399 год, увы, выдался неурожайным для наших кладовых, однако порадовать миледи Бертран, – и подмигнул, показав несдержанно, но мимолетно зубы в улыбке. – Я выбрал последнее.
- Это… очень интересный и довольно уникальный взгляд на жизнь, – отозвалась девушка, пригубив. – Убегая, я рассчитывала встретить здесь разве что старых служек, а нашла занятного собеседника, который раньше почему-то держался особняком.
- Хахах, – посмеялся Винсент. – Знали бы Вы еще кого-либо из моей, скажем так, семьи, то поняли бы, что я отнюдь не уникален в своих суждениях.
- Познакомьте меня с кем-нибудь, – улыбалась та, пуская смешки в кубок и разглядывая то красную жидкость, то оппонента. – Где я могу найти еще кого-либо из четы Вальтиери?
- Хах, помилуйте. Зачем Вам это?
- Чтобы…, – она не успела договорить, обернувшись, потому полотно позади зашевелилось, и вздохнула с неизбежностью. – Ох, да ла-а-адно?
Поборов с гордостью кусок красной ткани, из-за колонны появился, приглаживая растрепавшиеся волосы, Джером. Парень отличался завидной настойчивостью и бесчувственностью к чужим переживаниям, поскольку знаки девушки были не столь неоднозначны, дабы не понять – компания молодого человека ей, как минимум, наскучила. Однако Элеонора, не растерявшись, натянула фальшивую улыбку. Сам лорд не удостоил управляющего даже честью поздороваться.
- Вот Вы где! Я Вас ищу, – выбросил тот свою руку вперед. – Вечер уже скоро закончится.
- Ох, Джером, неужели вы разминулись? – Наиграно жестикулировала Элен, полная сожаления, опуская его конечность и разворачивая непонимающего парня лицом к залу. – Пожалуйста, не забудьте, Вам надо СРОЧНО согласовать это с моим отцом.
- Что? Согласовать? Я не знал, что нужно что-то согласовывать. Мой отец…
- Очень жаль, – перебивала она, выталкивая Джерома наружу. – Бегите. Бегите скорее. Он, должно быть, где-то здесь…
Юный лорд выбежал посередь толпы, судорожно высматривая знакомое лицо профессора Бертрана в то время, как леди Элеонора, шумно выдохнув с надутыми щеками и слегка ощупав раскалывающиеся виски, покачала головой.
- И так в чем же там проблема? – Вскинул брови Винсент и уточнил, когда Элен промочила убедительно неприятно горло глотком вина. – Согласование?
- Мой отец пообещал мой танец для Джерома отцу Обельмана. К сожалению, тот подумал, что это обязывает меня теперь терпеть его общество весь этот вечер. Сорвать ли мне сделку любимого отца? Никогда еще бунт не был столь заманчив.
- Мне казалось, Уоренимус из тех отцов, что против сватовства дочерей, – слегка поразился вампир.
- Это и не было сватовством, – пожала та спокойно плечами, и оперлась на стол, возведя глаза к потолку. – Всё ради дела, одно лишь неосторожное слово – он не славится красноречием. К тому же, отец знает, что я в ближайшее время точно не выкажу никому благосклонность. Особенно лорду. Особенно таким, как Джером, остолопам.
- Разве ученое сообщество не ладит друг с другом? – Съехидничал управляющий. – И что не так с лордами?
- Я Вас умоляю! Обельман младший и прочие ему подобные – отпрыски, которым просто позорно в глазах общества отставать от светил-отцов. И уже только это характеризует их, как глупцов. А лордов… лордов я просто не переношу, – в конце концов перевела Элен взгляд на собеседника, поджав губу и качая головой. – Скоро он вернется, потому что именно имя лорда по рождению позволяет ему это даже в рамках приличий.
Женщинам в её пути и осознании средь светского ханжества да единообразия живется нелегко. Меж тем протестантская смелость даже в буйных темных прядях расслабленной прически, как дань свободолюбию, Джерома и привлекала. Как и бывает, до поры до времени.
- В таком случае, мне повезло, и титул я заслужил лишь недавно, избежав Вашей ненависти, – посмеялся Винсент, покончив с вином в бокале, и протянул миледи Бертран ладонь. – Рамки приличий позволяют сыну лорда вырывать партнершу из чужих рук?
- Думаю…, что нет, – засияла та идее, принимая приглашение.
И будто даже музыка притихла. Темный брат вывел Элен в толпу, увлекая в нерасторопное кружение, что девушка могла с наслаждением наблюдать ступор возвратившегося Джерома, всплеснувшего руками. Она вновь засмеялась, посмотрев на Винсента, и тот радовался успешности затеи. Оркестр загремел высокими нотами. – Вы меня просто спасаете сегодня! Если протанцевать так весь вечер, он ни на толику не подберется!
