– Ты молодец! – радостно закричала девочка-кошка.

Теперь пришла очередь Лейлы.

– Тео обвяжи веревку за ствол дерева, – попросила девочка тушканчика.

Тот снял канат с пояса и обмотал его вокруг Ивы. Лейла привязала другой конец вокруг талии и приготовилась.

Как и все Мяуны, она обладала кошачьей ловкостью и грацией. Прыгнуть на тонкий посох и, оттолкнувшись, сделать новый прыжок, для Лейлы было несложно. Она оттолкнулась и, словно гибкая пружинка, вмиг оказалась на посохе. Еще мгновенье, и так же ловко она прыгнула с палки на другой берег Зыбучки.

– Ура, у нас получилось! – радостно воскликнул Тео и обнял подругу.

– Наконец-то мы в Тенистых Аллеях, – подхватила Лейла.

Плакучие Ивы, о которых рассказывал Тео, оказались еще прекраснее, чем представляла Лейла. Несмотря на их грустный вид с поникшими ветками, они выглядели сказочно. Густые гирлянды из гибких веток, усеянных мелкими зелеными листочками, растущими не снизу вверх, а сверху вниз, завораживали и создавали красивые аллеи, наполненные сумраком и изумрудным светом. После желтой пустыни было так приятно любоваться сочными зелеными красками. Лейла шла молча, с восторгом рассматривая лес.

– Они такие необыкновенные, – восхищенно проговорила кошечка.

– Кто? – удивился песчаный тушканчик.

– Ивы. У меня дома растут только Тисы, Клены и Каштаны. Я впервые вижу Плакучие Ивы, – пояснила девочка-кошка.

– Деревья как деревья, – пожав плечами, ответил мальчик.

– Не говори так, они могут обидеться, – упрекнула друга кошечка.

– Обидеться? Это же всего лишь деревья, – сказал Смуль и дернул за ветку одной из Ив.

– Ты забыл, как я рассказывала, что дедуля умел разговаривать с Тисами? Они такие же, как мы. Умеют мыслить, говорить, беспокоиться. Просто мы быстрые и шумные, а они медленные и очень тихие, – рассуждала Лейла.

– То, что твой дедушка умеет разговаривать с деревьями, даже ты ставила под сомнение. А теперь вдруг поверила. Почему? – удивился Тео.

– Не знаю. За время путешествия я увидела, как загадочна и разнообразна Квадрия. Теперь мне все кажется живым и наполненным смыслом, – поделилась кошечка.

Так, рассуждая о мире, друзья незаметно добрались до деревни Смулей. Солнечный зной больше не докучал им. Густые завесы ветвей не пропускали жгучее солнце. В Тенистых Аллеях всегда было сумрачно и прохладно.

– Мы почти пришли, – радостно сообщил Тео, – Там за холмом живут мои родственники.

Путешественники забрались на невысокий холм и начали спускаться.

– Я никого не вижу, – приглядываясь, сказала Лейла.

– Меня это не удивляет, – хмуро ответил мальчик.

Некоторое время они продолжали идти, потом песчаный тушканчик остановился и сообщил:

– Пришли. Здесь дом моих родителей.

Девочка-кошка начала озираться, но ничего не увидела.

– Какой дом? – удивленно спросила кошечка.

Маленький Смуль указал на поросший мхом холмик и сказал:

– Вот этот.

Лейла подошла ближе и, присев на корточки, начала разглядывать холмик. Только как следует приглядевшись, она заметила небольшую замаскированную мхом и травой дверку. Сгорая от любопытства, кошечка постучалась. Никто не отреагировал.

– Может, их нет дома? – предположила кошечка.

Тео пожал плечами. Лейла встала на ноги.

– А почему они живут отдельно от остальных? – поинтересовалась девочка-кошка.

– С чего ты взяла? Мы находимся в самом центре деревни, – сообщил Смуль.

Пораженная сообщением друга, Лейла снова начала озираться. Но, как и в прошлый раз, ничего не заметила.

– Я ничего не вижу. Ты, наверное, меня разыгрываешь, – немного обижено сказала Лейла.

– По-твоему, я похож на вруна? – оскорбился Тео, – Просто Смули отлично умеют прятаться.

С этими словами он подошел к холмику с маленькой дверкой и громко крикнул:

– Мама, папа, это я – Тео, выходите.

Вдруг за дверью раздались шорохи. Лейла навострила большие пушистые ушки и прислушалась. Кто-то шептался совсем рядом, но слова разобрать было сложно. Спустя несколько секунд дверка приоткрылась, и за ней показалось лицо Смуля очень похожего на Тео, только волосы были голубого цвета.

– Привет, пап, – смущенно поздоровался песчаный тушканчик.

Незнакомый Смуль заулыбался и стал точной копией своего сына.

– Удивительно, вы так похожи, – не удержалась Лейла.

Услышав незнакомый голос, Смуль вздрогнул и резко закрыл дверь.

– Все хорошо, папа, это Лейла, моя подруга, – раздраженно сказал Тео.

Дверка снова открылась.

– Простите, что напугала, – виновато проговорила кошечка.

Смуль снова испуганно вздрогнул, но дверь не закрыл. Некоторое время отец Тео смотрел то на сына, то на девочку. Все молчали. Затем он немного привык и вышел наружу. В двери появилась новая мордочка. Она тоже очень напоминала лицо Тео, но глаза и волосы были зеленые.

– Папа, мама, это моя подруга Лейла, она из рода Мяунов, что живут в роще Тисовых Великанов, – представил спутницу мальчик.

Девочка-кошка слегка поклонилась.

– Лейла, а это мои родители. Квил…

В этот момент отец Тео кивнул в знак приветствия.

–… И Лоя, – закончил Тео.

Смуль с зелеными волосами вышел из землянки и слегка поклонился.

Глядя на родителей друга, Лейла поражалась, насколько молодо они выглядят. Оказывается, песчаные тушканчики совсем не стареют. Они вырастают до определенного возраста и остаются такими до конца жизни. А еще кошечку удивило, что было сложно отличить Смулей девочек от мальчиков.

Когда родители Тео привыкли к присутствию Лейлы, они расслабились и начали расспрашивать сына о его жизни. Отважный Смуль поведал о том, как обстоят дела с колючками, зыбучками и водой.

– К сожалению, теперь наша родная пустыня стала совершенно непригодна для жизни, – грустно закончил рассказ Тео.

– Для нас она стала непригодна еще пять лет назад, – сказал отец.

Мама стояла в стороне и поглядывала на Лейлу. Ей очень хотелось пригласить Тео в гости. Усадить за стол и угостить обедом, но оставлять гостью на улице было неловко. А в маленькую землянку Смулей девочка-кошка поместилась бы с трудом.

В итоге мама Лоя что-то шепнула папе Квилу, и тот ушел в дом. Через некоторое время отец вынес на улицу небольшой чайный столик.

– Давай я помогу? – вызвался Тео.

Вскоре Смули вынесли стулья, и Лоя накрыла стол. Получился семейный обед под открытым небом. Теперь, когда обстановка стала более располагающая, Лоя и Квил начали расспрашивать Лейлу о цели ее путешествия. Юная путешественница рассказала историю о Тисах, любимом дедушке и обещании помирить Создательниц. Смули слушали, молча, но в конце рассказа смотрели на девочку-кошку с большим уважением. Пугливые по природе, Смули больше всего на свете любили храбрых.

– Это удивительно, что юная девочка не побоялась отправиться в такое путешествие, – восхищенно проговорила Лоя.

– Да еще без Амулета Отваги, – добавил папа Квил.

– Четно говоря, было очень страшно, но, чем больше узнаю мир, тем спокойнее. Мир – он добрый, просто нас пугает все незнакомое, и страх рисует пугающие картины. Так было с Пиро…

И Лейла поведала историю про улитку Августу и огненного коня.

– Он оказался не чудовищем. Он всасывал огонь, а не изрыгал его, как дракон. А испуганная улитка все неправильно поняла и жила в страхе, – весело закончила кошечка.

Все засмеялись. И правда, история была забавная.

– И все же путешествовать одной опасно, – настаивала заботливая Лоя.

– А я теперь не одна. Тео пойдет со мной, – сообщила девочка.

Родители удивленно посмотрели на сына. Тот кивнул.

– Я горжусь тобой, Тео, – искренне проговорил отец.

– Ты спасешь Квадрию, – чуть не плача от гордости, сказала Лоя.

Вдруг неподалеку что-то зашуршало.

– Вы слышали? Тео – герой, – прошептал кто-то.

И в этот момент поляна ожила. Со всех сторон поднялся шепот. Словно эхо, разнеслась по Тенистым Аллеям новость о том, что отважный Смуль отправляется на поиски Жезла Света со странной спутницей. Шум становился все громче. И тут, словно из ниоткуда, на поляне стали появляться Смули. Все они были молодыми на вид. У них были большие красивые глаза и яркие волосы разных цветов.