— Так ты, значит, не в служении фюреру и Великой Германии видишь цель своей жизни?
— Нет, не в этом.
— Опасные слова, господин герцог, — иронично произнесла девушка; при этом лукавая улыбка не сходила с её уст: — А что будет, если кто-нибудь услышит их и доложит, куда следует?
— Если это будешь ты, то в тюрьме мне будет утешением воспоминание о нашей сегодняшней ночи вместе — она стоила того, чтобы за неё принять наказание, — мужчина говорил совершенно серьёзно. — Но мне не хотелось бы, чтобы ты доносила на меня — обидно будет, если женщина, о которой я мечтал всю жизнь, предаст меня в одночасье.
— Не беспокойся, я сохраню твои слова в секрете, — она нагнулась, чтобы поцеловать его, а когда их губы, наконец, разомкнулись, добавила: — И если тебе нужна моя помощь, чтобы найти эти магические предметы, то я готова…
— Анна! — с придыханием произнёс Людвиг. — Я люблю тебя!
Они снова поцеловались и оба почувствовали вновь накатывающее желание…
Это было за несколько дней до того, как фон Штейнгейль вместе со своим шефом приехали на встречу с Вюстом. А спустя две с половиной недели после неё Людвиг получил возможность начать заветные поиски. И, самое главное, Анна была с ним. Теперь всё зависело только от них самих — их будущая судьба находилась в собственных руках.
Поиски под видом археологических экспедиций начались с Европы: Скандинавия, Франция, Греция. Так как Людвиг лишь приблизительно мог знать о местах расположения ключей, то на скорый успех рассчитывать не приходилось. Хотя как раз с первой статуэткой фон Штейнгейлю повезло — она оказалась именно там, где он и предполагал, в труднодоступной пещере в горах Норвегии. Однако дальше группе «Аненербе» уже не так везло, и сроки стали затягиваться. Сам Людвиг не унывал, твёрдо веря в успех, да и в Берлине пока что не выказывали нетерпения, но Анна не раз напоминала своему возлюбленному, что так бесконечно продолжаться не может.
Они решили разделиться, чтобы дело двинулось быстрее: она под видом богатой немецкой аристократки отправится в Великобританию, а он с остальными членами группы займётся Америкой и Канадой. Позже они должны встретиться в Китае, чтобы продолжить свою работу там. Определённую проблему представляла Советская Россия, куда попасть было совсем непросто. Но фон Штейнгейль не сомневался, что и эту проблему они сумеют разрешить.
Людвига расстраивало лишь то, что придётся надолго расстаться с Анной, но он постоянно подбадривал себя мыслями об их будущем счастье, когда древние знания дадут им силы, чтобы управлять миром. Ради этого можно было вынести и разлуку.
Дела у фон Штейнгейля и его команды пошли лучше, и к началу 1938 года они стали обладателями ещё двух ключей, всего шести. Это позволило Людвигу досрочно перебраться в Китай. Параллельно он разработал операцию по тайному проникновению в СССР. Пришлось через немецкую резидентуру вербовать некоторых местных противников советской власти, чтобы они обеспечили прикрытие — благо, ключ должен был быть в одном из приграничных районов, что несколько облегчало задачу.
А вот Анне всё никак не удавалось отыскать тот, что должен был находиться где-то на территории Англии. Она даже стала подозревать, что Людвиг ошибся с расчётами, хотя он и заверял, что всё изучил досконально. Когда же девушке, наконец, удалось разыскать необходимый артефакт, планы поменялись, и встреча должны была состояться в Египте, где в горах на юго-востоке был сокрыт последний ключ-статуэтка.
Во время пребывания на Британских островах Анна Герц не отказывала себе в удовольствии красиво пожить, хотя всегда знала меру. Во-первых, у неё имелось не так уж много денег, которые были призваны лишь создавать образ состоятельной аристократки, а, во-вторых, она всегда помнила, зачем находится в этой стране. Анна даже проявила редкую верность по отношению к Людвигу — на её пути встречался не один привлекательный мужчина, и другая на её месте могла бы не устоять перед соблазном. Джонатан Карнахан же пришёлся весьма кстати — с ним можно было играть, ловко используя свои женские чары, но при это всегда держать на расстоянии, оставляя надежду на что-то большее в будущем.
Тем временем, в Берлине стали проявлять всё более сильное нетерпение и раздражение. Но не оттого, что дела у Людвига шли плохо — совсем наоборот, Гиммлера и Вюста беспокоило то, что фон Штейнгейль явно стал выходить из-под их контроля. Согласно первоначальному уговору, все найденные ключи он должен был свозить в штаб-квартиру «Аненербе», но в итоге ни одной сферы там так и не увидели. Людвиг постоянно находил причины, чтобы не отдавать найденные артефакты в чужие руки. Но бесконечно так продолжаться не могло, и по мере того, как конечная цель всё ближе маячила на горизонте, будущий властитель мира вообще перестал выходить со своим начальством на связь. Теперь он вёл полностью свою игру.
Однако остальные учёные, осознав, что происходит, попытались остановить фон Штейнгейля. Как-то ночью, предварительно посовещавшись, они группой завалились в палатку к Людвигу, где тот хранил в специальном сундуке все найденные артефакты.
— Людвиг, мы пришли, чтобы серьёзно с вами поговорить, — произнёс их «главарь» по фамилии Кёлер. — Так продолжаться больше не может! Ваше поведение…
— А что вас не устраивает в моём поведении, господа? — перебил Людвиг, решив, что нужно сразу переходить в контратаку.
— Вы совершенно забыли о нашей миссии! Забыли о Рейхе, о своём долге перед ним! Коль уж вы оказались столь успешны в своих поисках этих… — он бросил взгляд в сторону сундука, — артефактов, то первейшим делом каждого, кто служит партии и фюреру, является…
— К тому же, мы тоже причастны к этой работе! — не вытерпев, добавил другой археолог. — И без нас вы бы не справились!
Остальные одобрительно закивали головами и поддержали слова коллеги утвердительными репликами.
— Немедленно отдайте нам сундук! — просто и ясно изложил требования группы Кёлер.
— Ах, сундук… Ну что ж, извольте, господа, — Людвиг сделал пару шагов в сторону кровати, под которой хранился ларец, но вдруг резко обернулся, уже с пистолетом в руке.
Ошеломлённые учёные замерли, кося взгляды на дуло, наводимое поочерёдно на каждого из них.
— Ну что, кто первый попытается отнять его у меня? — спросил фон Штейнгейль.
— Одумайтесь, Людвиг! Что же вы творите?!
— Всех нас вам не убить! А ведь ещё есть охрана!..
И тут, как по команде, в палатку вошли несколько бойцов отряда СС, который занимался прикрытием «Аненербе». Они были отлично вооружены и знали своё ремесло.
— Что случилось? — сурово произнёс Бруно Ланге, мускулистый богатырь, почти двух метров ростом, который возглавлял отряд боевиков. Этот человек несмотря на внешность громилы и убийцы был далеко не глуп, а подчинённые уважали его не только за силу и храбрость.
— Скорее, арестуйте фон Штейнгейля! Он сошёл с ума и угрожает нам оружием! — тут же отозвался Кёлер, рискуя при этом получить пулю. Но Людвиг не спешил стрелять.
— Ко мне ночью в палатку врываются все эти господа, требуют отдать им сундук, практически угрожают — это просто самозащита! — был его ответ.
Бруно внимательно оглядел всех и приблизился к фон Штейнгейлю.
— Вам лучше отдать это мне, — серьёзно сказал он, протягивая руку к пистолету. При этом начальник охраны незаметно для остальных подмигнул Людвигу. Получив оружие, он обернулся к собравшимся и вынес вердикт: — Лучше я сам.
Всего несколько секунд, и Ланге и его люди уже покончили с незадачливыми учёными.
— Закопайте тела! — велел Бруно бойцам СС, а сам вернул Людвигу его пистолет со словами: — Назад дороги нет. Теперь мы с вами в одной упряжке до конца. Не подведите, господин герцог!
— Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в успехе. И не забуду то, что вы для меня сделали. Спасибо!
Людвигу удалось завербовать Ланге ещё за несколько недель до этого. Как только он понял, что столкновения с руководством «Аненербе» и другими участниками группы не избежать, фон Штейнгейль принялся за эту работу. Он пообещал Бруно и его людям места на вершине того нового мира, которым собрался править, а начальник отряда СС, видя реальную расстановку сил и явные успехи герцога, решил пойти на это. В конечном счёте, ему было всё равно, кому служить: национал-социалистам или же кому-то другому — главное, у кого реальная власть.
