— Интересно, лес не будет против, что мы тут… — говорит Сесиль тихо через несколько минут, гладя Северуса по голове.

— Нет, но возможно, здесь вырастет какое-нибудь диковинное растение.

— Надо будет проверить, — тихонько смеется она. — Ты был прекрасен.

Северус ей, само собой, не верит. Наверняка это худший опыт в ее жизни, но Северусу, если быть честным, сейчас наплевать на это. Ему на все наплевать. Он впервые за долгие-долгие годы чувствует полный, невероятный покой. Ему так хорошо, как не бывало никогда. Совершенно ясная голова и при этом легкое отношение ко всему, которое обычно дарила только и исключительная вторая бутылка огневиски.

«Наверное, как порядочный человек, я должен на ней жениться», — лениво думает он. Еще вчера он бы от ужаса умер, только помыслив об этом а сейчас… Сейчас он лежит, закрыв глаза, слушает ветер, путающийся в верхушках деревьев и наслаждается близостью женщины. И, кажется, он впервые счастлив.

Они идут к замку и Северус уже не чувствует той радости, которая заполняла его до краев совсем недавно.

— Наверное, стоит сделать вид, что ничего не изменилось? — говорит Сесиль, не глядя на него.

— Да. Да, ты права, — поспешно соглашается он, чувствуя облегчение оттого, что не он предложил это. Он физически ощущает, насколько все усложнилось и боится, что это только начало.

— Но можно, я все же спрошу? — она останавливается и смотрит на замок. — Какие у тебя отношения с мисс Грейнджер?

— У меня отношения с Грейнджер? — переспрашивает он. — У меня нет с ней никаких отношений. Просто, — он берет Сесиль за руку, — она меня не достаточно правильно спасла, по ее мнению. И пытается теперь доспасать.

Сесиль с удивлением смотрит на него и молчит.

— Спроси кого хочешь — у Грейнджер пунктик, она все время пытается кого-то осчастливить, не спрашивая, нужно ли это. Спроси, тебе поведают невероятную историю, как Грейнджер пыталась освободить домовых эльфов. Они, между прочим, до сих пор от нее шарахаются. И я скоро буду, — добавляет он, впрочем, не совсем искренне.

— Не думаю, что она видит в тебе только того, кого надо спасти, — замечает Сесиль.

— Если я буду вынужден еще и с тобой говорить о Грейнджер, я не выдержу, — вот теперь он вполне искренен.

Они идут к замку, пытаясь делать вид, что это прогулка коллег и оба уверены, что у них отлично получается. Они церемонно прощаются в холле — Сесиль поднимается к себе, Северус спускается в подземелья и ни он, ни она не замечают Гермиону, которая стоит на лестнице, в тени и с интересом наблюдает за их прощанием.

Появление Сесиль на завтраке вызывает небольшой переполох. Все переглядываются, МакГонагалл одобрительно кивает, почему-то бросая многозначительные взгляды на Северуса, а он делает вид, что ничего не произошло. Да и что произошло, собственно? Сесиль впервые за эти месяцы пришла в платье, которое, кстати, ей очень идет, и с новой прической. Северус, конечно, не эксперт, но знает, что с женщинами такое бывает: даже Треллони иногда вдруг является к столу разодетая так, словно ждет визита самого Мерлина.

— Вы очаровательны, — Флитвик прикладывается к ручке Сесиль, та смущенно улыбается.

— Да, да, прекрасно выглядите! — декларирует очевидное Спраут.

— Даже не буду спрашивать, в честь чего, — себе под нос говорит МакГонагалл. Северус слышит, но делает вид, что полностью поглощен намазыванием масла на тост.

Грейнджер сидит, подперев голову рукой, и с интересом разглядывает его. Северус бы хотел не чувствовать ее взгляд, но это невозможно, еще чуть-чуть и она просверлит взглядом дырку у него во лбу.

— Грейнджер, перестаньте на меня пялиться, — говорит он, не повышая голоса, — или у меня на голове зацвели маргаритки?

— Нет, — отвечает она и тоже полностью сосредотачивается на своем тосте с джемом.

А потом Грейнджер исчезает. Они больше не сталкиваются в коридоре, ее два дня нет ни на обеде, ни на ужине, и на завтрак она тоже не является. Ее нигде не видно и Северус чувствует совершенно иррациональную тревогу, будто посреди бушующего шторма вдруг перестал дуть ветер.

— Где Грейнджер? Она забрала у меня книги и теперь пропала! А мне они нужны для… для работы нужны! — заявляет он раздраженно МакГонагалл на третий день отсутствия Грейнджер. — Между прочим, до начала занятий осталось всего ничего. Она передумала, к моему счастью, учиться?

Минерва снимает очки и смотрит на него так, словно он жертва неудачной трансфигурации.

— Мальчишек, то есть мистера Поттера и мистера Уизли отпустили на небольшие каникулы, вскоре они приступают к занятиям. Ты же знаешь, что они поступили в школу авроров? Мисс Грейнджер уехала в Лондон и пробудет там до начала занятий, она вернется на Хогвартс-экспрессе, вместе со всеми. Кстати, первого сентября мистер Поттер и мистер Уизли тоже будут здесь, вместе с министром.

Северусу хочется взвыть: только этого не хватало — Поттер и Уизли! И так в этом году внимание к Хогвартсу повышенное, и с визитами нагрянет половина министерства, так еще и эти!

— Северус, хватит изображать вселенское горе, — Минерва качает головой, — это всего-навсего один день. Это просто надо пережить.

Сколько раз он сам повторял себе эту фразу: «Это надо просто пережить!». Просто пережить визит к Волдеморту и его попытки залезть в мозги и поковыряться там, еще и еще раз «просто пережить» Круцио, пережить все те смерти, которые он не смог предотвратить, пережить собственноручное убийство Дамблдора и целый год директорства в Хогвартсе.

— Ты не представляешь, Минерва, как мне надоело переживать то и это, — говорит он тихо.

— Ты не останешься тут, если тебя признают невиновным? Уедешь? — спрашивает она грустно.

Он медленно кивает.

— И даже Сесиль Дебове не остановит тебя?

— Даже если Альбус встанет из могилы, я все равно уеду, — говорит он. — Прости.

Минерва скорбно поджимает губы: она не знает тех слов, которые утешили бы его, которые бы смогли заставить его остаться.

— Прошу тебя только об одном, Северус, не уезжай посреди учебного года, это будет слишком тяжело для меня. Хорошего зельевара действительно не найти, я не лукавила.

— Я подготовлю себе смену, — обещает он, пока не представляя, как выполнит обещание.

Накануне первого сентября, когда он, еле волоча от усталости ноги, возвращается к себе и разыскивает початую бутылку чего-нибудь крепкого, плевать чего именно, в дверь стучат. Он совершенно уверен, что это, вопреки сказанному МакГонагалл, Грейнджер. Он даже рад этому — наконец-то он выскажет ей все, что думает о ней и о ее привычке то донимать его, то исчезать без предупреждения.

— Ну что вам… — он распахивает дверь и осекается: на пороге стоит Сесиль.

— Простите, профессор, что тревожу вас, — говорит она очень чопорно, но глаза так и сияют, — у меня есть пару вопросов по первым занятиям, не могли бы вы…

Он кивает, и она проходит в комнату. Он только успевает закрыть дверь, а она уже льнет к нему.

— Я соскучилась, а еще оказалось, что я жуткая трусиха. Северус, я так боюсь первого учебного дня! О, черт, проще получить сложное задание, чем это…

— Все будет хорошо, — уверяет он ее, усаживая на диван. Он находит наконец злосчастную бутылку и наливает и Сесиль и себе.

— Да, напиться — это то, что надо, — Сесиль берет в руки стакан и одобрительно кивает.

— Напиваться не стоит. Завтра не будет времени, чтобы прийти в себя. В честь победы и бла-бла-бла к нам завтра пожалует половина министерских. И Поттер с Уизли в придачу, — он отпивает из стакана и морщится. — Не думаю, что завтра хоть кто-то сможет провести полноценные занятия. Что у тебя? Какие курсы-факультеты?

— Спаренные Рейвенкло-Слизерин, первокурсники, а потом пятикурсники Гриффиндор-Хаффлпафф.

— Ты справишься.

— Расскажи, как лучше начать? Мне казалось, я подготовилась, а сейчас кажется — все не то и не так!