— Я докажу, что не хуже вас! — жарко воскликнул Алистер и вскочил с упавшего ствола, на котором они сидели с Маленой вдвоём.

Вокруг всё тот же сад, и те же цветы, но только птицы пели протяжно и жалобно, предрекая беду.

— Ты куда? — Малена опешила, когда Алистер вдруг сорвался и побежал прочь.

— Тебе не нужно Слияние с человеком! Человек бесполезен! — Алистер остановился и обернулся, до бела сжав кулаки. — Человек — просто паства!

— Постой, я согласна! — Малена решила его удержать: дурное предчувствие больно кольнуло, подсказав, что Алистер в сердцах натворит бед.

— Что? — он был обескуражен, опустил руки и медленно побрёл назад, к ней.

Ветер трепал его мягкие, вьющиеся волосы, а на лице застыло замешательство.

— Ты согласна на Слияние с человеком? — Алистер взял её за руку.

Малене было приятно: просто тёплая человеческая ладонь — в мозолях от тренировок с мечом, с самой простой царапиной на большом пальце, и безо всяких импульсов и колебаний энергоконтура. Малена не понимала, что с ней творится: человеческая часть её сущности тянулась к нему и той, прошлой жизни, где она — всего-то, маленькая крестьянская девочка… Но другая часть, намного более сильная — отвергала и заставляла метаться.

— Давай попробуем, — шепнула Малена, положив руку на его затылок и притянув к себе.

Её захлестнуло странное чувство, кончики пальцев стали холодными. Алистер вздрогнул и отстранился, потирая смешно покрасневшую щёку. Но Малена снова притянула его так, что их лбы коснулись друг друга.

— Так будет легче, — шёпотом пояснила она, открывая сознание, готовая и ему передать толику наследия Звёздных творцов.

Неожиданно Малена наткнулась на блок в его мыслях. Алистер вскрикнул и отскочил от неё, а на его лбу загорелся след от ожога. Он схватился за него и выкрикнул с безумным видом:

— Я не могу, да? Не могу!

Малена не нашлась, что сказать, а лишь глупо стояла, как бестолковая девица. Да, он не может, «другая» память оказалась выше его понимания, а энергоконтур только обжёг.

Алистер попятился, а потом — со всех ног кинулся прочь от неё.

— Вот увидишь, я вернусь к тебе одарённым! — выкрикнул он и исчез среди пышной зелени.

«Не могу!» Звон в ушах повторял и повторял эти слова. Малена споткнулась и чуть не хлопнулась со всего маху. Нинту взирала из сферы пустыми глазами — Малена мысленно спросила её, когда закончится испытание, но Звёздная мать осталась глуха и нема.

Алистер вернулся — спустя сотню лет, когда его уже признали погибшим и оплакали. Кудлатое чёрное чудище с толстым рылом свиньи и рогами ступило в сад, поджигая копытами траву.

— Малена! — заревел Алистер, пуская из пасти дым и искры. — Я сдержал клятву! Малена!

В глазах Алистера плескалась алчность и злоба. Неистовая страсть пожирать затмила в них всё человеческое и разожгла адский огонь.

— Теперь я знаю, что значит — Слияние! — возопило чудовище, срываясь на мерзкое хрюканье. — И перводемон не так уж и плох!

Тускло блестящие чёрные латы покрывали его огромное, пузатое тело, и чёрный плащ трепетал и хлопал на ветру. Волосы превратились в спутанную гриву, рассыпались по плечам тяжёлыми сальными космами.

— Дар Ого прекрасен, Малена! — зашипел Алистер. — Гораздо лучше, чем у ваших Звёздных творцов!

Со свистом и грохотом он выхватил длинный кривой барзай и взмахнул, разом снеся нетолстое дерево. Ствол вспыхнул, словно от удара молнии, и от него остался лишь пепел. Синеватый свет, как дым, струился с чёрного лезвия, на котором вспыхивали и гасли «другие» письмена.

Малена стояла в ужасе, братья готовы были ринуться в бой, но явился Святейший Бенедикт.

— Алистер! — отец-настоятель едва ли не плакал.

— Я стану убивать вас, букашки! — чудовище оскалило кабаньи клыки, довольное тем, что Стражи опасливо пятятся. — Попробуйте, лучше, поохотиться на меня!

Расхохотавшись с дьявольским хрюканьем, Алистер разрубил воздух, открыв здоровенный портал, и ввалился в него с размаху.

«Это ты!» «Из-за тебя!» — шептали тени, отчего плечи Малены прижимало гнетущее чувство вины. Она свернула — сделала к тумбе Алистера пару шагов, но близко не подошла. Алистер похоронен, как Тайный Страж, и ему отданы все почести: Великий Наставник простил нерадивого пасынка.

«Это всё — ты!»

Чёрная туша падала, пробивая собой трухлявые перекрытия, и наконец, ввалилась в груду обломков. Чудовище заворочалось, изрыгая нечленораздельное урчание. Сквозь дыры в крыше хлестали потоки дождя, сполохи молний освещали замшелые дырявые стены и хлам.

Сил у Алистера почти не осталось, сломанный экзоскелет не слушался и искрил, обжигая. Он пытался встать, но скользил, снова и снова валясь. Гулкий шаг по булыжнику заставил Алистера замереть и обернуться рывком.

Молния вспыхнула, осветив того, кто возвышался над ним.

— Йохан! — злобно хрюкнул Алистер, шаря ручищей в поисках барзая.

Квазиживые крылья с лязгом сложились и исчезли у Йохана за спиной, энергия текла по его экзоскелету голубоватыми ручейками. Четыре глаза жутко светились на покрытом копотью лице, Йохан взмахнул мечом…

— Не убивай меня! — вскрикнул Алистер почти человеческим голосом. — Мы же братья!

Йохан шагнул вперёд и закрыл «лишние» глаза, спрятал меч.

— Братья, — повторил Алистер, состроив жалкую мину, но из-за спины пустил сверхплотный сгусток энергии.

Резкая боль и затмение — Малена снова споткнулась и уже растянулась бы, но её поддержала… тень.

— Прими как должное, — сказала ей сестра Эсклармонда. — Стражи погибают…

Сестра поблекла и снова стала безликой. Полумрак Бинну-Арххе обернулся тихой летней ночью, а шёпот теней — шелестом свежей листвы. Соловьиные трели рассеяли тишину, мягкая, росистая трава щекотала ноги. Малена отогнула разлапистую ветку и заметила человека, одиноко сидящего на стволе упавшего дерева. Уныло понурив голову, он опёрся о ладони подбородком и что-то пинал у себя под ногами.

— Йохан, — тихо сказала Малена, положив руку на его плечо. — Тебе не нужно было драться с Алистером в одиночку.

Йохан посмотрел на неё отрешённо и отвернулся. В нём не осталось и следа былого пафоса: потухший взгляд, дешёвая рубаха крестьянина, обрывки сгоревших волос.

Малена сначала хотела уйти, оставить Йохана наедине с раздумьями, но…

— Дай мне взглянуть, — попросила она, присев рядом с ним.

Йохан молча кивнул, позволив ей развязать шнурки и спустить рубашку со своих плеч. Всю левую сторону его тела уродовали глубокие свежие шрамы, и сквозь них проступали очень яркие и резкие Стрелы. Сплетения острых ломаных линий с груди переходили на руки и шею, даже на подбородке виднелась тусклая, почти незаметная Стрела.

— У тебя дыра в энергоконтуре, — заметила Малена, прижав подушечки пальцев к его ключицам.

— Исцели, — Йохан взял её за запястья и прикрыл глаза.

Его защитный барьер рассеялся — Малена поняла, что Йохан готов к Слиянию. Малена начала урежать пульс, но это оказалось намного труднее обычного: её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Лебей и Нинту обладали Саа-дайи — возможностью разделить энергоконтур и обрести почти неисчерпаемые силы. Они были назначены друг другу, Йохан и Лиэн были назначены друг другу… А Малена — прямое продолжение Лиэн.

Малена медленно повела ладони вниз, отдавая ему энергию частыми слабыми импульсами. Йохан запрокинул голову, а на его коже проступали новые стрелы — другие, похожие на сплетённые тонкие стебли. Это не просто исцеляющий жест — это уже откровенная ласка. И Йохан понял, почувствовал, крепче сжал её запястья. Малена не удержалась — подалась к нему и поцеловала в уголок губ.

Внезапно короткий, но болезненный удар чуждой энергии обжёг её палец, Малена отпрянула, прикусив губу. Металл — у Йохана ещё осталось это отвратительно вульгарное украшение: кольцо, продетое через правый сосок. Не просто украшение, а очень сильный амулет, способный даже разорвать Слияние.

— Сними его, — Йохан улыбнулся, и от его улыбки лицо Малены покрылось испариной.