Сумерки сгустились, и на сизых небесах загорались первые звёзды. Вон та, яркая — звезда Изиги, основа и жизнь «другого» дома. И где-то рядом с ней, невидимая — Дигитария, чей свет породил Звёздных детей.
Узкая световая полоска алела над горизонтом, но быстро тускнела и меркла, растворялась в наступающей темноте. Всё, для Малены это конец. Она глубоко вдохнула и заставила себя нырнуть в ревущие завихрения.
========== Разум ==========
Время и пространство сжались в ноль, реальность стёрлась, но снова вспыхнула брызгами света. Бесконечность раскинулась вокруг, прозрачное поле отделило Малену от клубящейся внизу тьмы, а над головой чернело иллюзорное небо и кружились, пылая, миллиарды звёзд. Лава пронизывала тьму сетью раскалённых ручейков и иногда вырывалась наверх, но быстро застывала наплывами. Они тускло мерцали красным, чернели и чадили, делая воздух горячим и душным.
Малена шагнула почти наугад — из пустоты всплыли полупрозрачные соты и сомкнулись там, куда она наступила. Чешуйки с тихим шелестом падали к её ногам и исчезали — с правой руки экзоскелет совсем облетел. Стрелы въелись в кожу Малены сплетениями тонких фиолетовых нитей, полностью обвив руку от кисти до плеча. Когда-то очень тёмные, почти чёрные, следы её Слияний быстро бледнели, и ближе к запястью уже чуть виднелись.
Звёзды разом ушли вверх, собрались в галактики, затанцевали, скручиваясь в одну бесконечную спираль. Слева мелькнула тень и будто бы послышался ехидный смешок. Маленой завладел страх, она прижала к груди стиснутые кулаки. Её словно бы что-то толкнуло, она развернулась и бегом рванула назад — туда, где таяла воронка портала. Внезапно лава вырвалась фонтаном огня, разметав соты и обдав удушающим жаром. Малена отскочила в последний момент, но подол её плаща успело зацепить. Ткань занялась, и женщина схватила её, сбивая пламя. Боль — Малена вскрикнула, бросив обугленный подол. Её ладонь оказалась в красных пятнах, которые уже не сошли, а покрылись мерзко саднящими волдырями.
— Чёрт! — Малена свирепо сжала больную руку в кулак.
Воронка почти исчезла — у неё всего пара секунд. Малена прыгнула, но наткнулась на невидимую преграду и неуклюже растянулась ничком. О соты она расквасила нос, и с трудом подняла голову, скривившись от боли. Прямо перед ней зависла в пустоте сияющая сфера, из которой глядела, не мигая, Звёздная мать Нинту. Четыре ярко-красных глаза уставились прямо в душу, и казалось, в них отразился немой укор. Презрев ушибы, Малена заставила себя подняться и поклониться ей, навечно застывшей в сверхплотном сгустке энергии. Белоснежные волосы матери трепетали в энергетических потоках, ослепительно-белая кожа светилась изнутри. Но длинные, тонкие руки и ноги бессильно свисали, а одеждой ей служил смертный саван. Вот уже пятьсот лет Звёздная мать мертва, а сфера вокруг неё — искусственная, создана Тайными Стражами, чтобы сохранить её тело.
Из Бинну-Арххе нет выхода: система безопасности настроена так, что куда бы ни побежал пришедший в святилище — всё равно, попадёт в некрополь. Малена смирилась, ощутив бессилие перед волей судьбы. Ей пора исчезнуть, как и другим, её миссия на земле завершена. Последний демон убит, и пространственно-временные разломы закрыты. Вложенные миры изолированы навсегда: ни одно чудовище больше не выйдет оттуда. Эра Тайных Стражей прошла, потому что паству больше не от кого сторожить.
Сияние сферы мягко освещало одинаковые тумбы с очертаниями неподвижных мёртвых тел. «Вечная лампа» горела над каждым из них — тусклый белый огонёк в чаше, простой символ того, что звёздные дети и Тайные Стражи, наконец-то, обрели покой. Все братья и сёстры Малены здесь — каждый вернулся и закончил путь в тени истока. Точнее, здесь нет никого, только пустые оболочки, а энергоконтур Бинну-Арххе поддерживает их нетленными.
Живой металл омывал основания тумб, оставляя причудливые блестящие наслоения. Питаясь энергией, священная сагала текла, будто ртуть, но, отделившись от источника, застывала так, что ни в одном горне невозможно было её разогреть. Малена положила руку на рукоять меча. Привязка сработала, как и всегда, энергия мурашками побежала по пальцам. Привычно резким движением девушка вынула его из ножен — безупречно отточенный звёздный клинок с гардой в виде раскинутых крыльев дракона. Вложенная в него часть энергоконтура до сих пор заставляла глифы на лезвии сиять — Малена ненадолго залюбовалась чистым светом.
Одна из звёзд приблизилась, показав систему планет, и вновь взмыла вверх, превратилась в песчинку и затерялась среди остальных. Малена отдала частицу себя, чтобы получить звёздный клинок, но пришло время вернуть его Арххе. Малена медленно разжала пальцы, меч выпал и растворился в потоке сагала.
Привязка разорвалась с болью, которую Малена еле стерпела. Её рука и так была обожжена, а теперь и вовсе, ладонь кровоточила, не собираясь заживать. Малена глубоко вдохнула и не спеша двинулась вдоль ряда тумб, дабы найти среди братьев и сестёр своё место. Вокруг неё вились, плясали тени, тянули невесомые руки и звали подойти, но Малена шла вперёд, не оглядываясь, не останавливаясь. Остаточные энергоконтуры опасны — так и норовят впиться и высосать остатки жизни. Тени принимали знакомые образы, и всё шептали и шептали, порождая хаос голосов.
— Мы всегда будем сёстрами? — спросила юная принцесса с длинными светлыми локонами и крепко сжала руку Малены.
Вокруг звенели птицы и благоухали цветы, а они устроились посреди поляны, прямо на густой росистой траве. Малена и одна из любимых её учениц, принцесса Беата, прозванная Ходящей за редкий дар перемещения по вложенным мирам. Малена передала ей часть своей силы, и на её руке появилась первая тонкая стрелка.
— Всегда, дорогая, — шепнула Малена, поправив розовый лотос в застывших пальцах принцессы. Свежий, словно бы только что сорванный, даже роса сохранилась на узких лепестках. Тень зашипела, когда Малена отогнала её искрой, сжалась в эфемерный комок. Из которого быстро сложился новый образ и зазвучал другой голос.
— Я умею, как матушка! — воскликнула зеленоглазая девчонка, тряхнув ярко-рыжими кудрями.
Энергоконтур вспыхнул между детских пальцев, и она сбросила его с громом и искрами. Воздух скрутился в тугой жгут, в пол ударила молния, вдребезги расквасив мрамор. Облако света превратилось в портал, и вдруг изрыгнуло полыхающий сапог. Девчонка едва увернулась от него, а то бы зарядил ей в лоб. Сапог шлёпнулся на пол, догорая с едким дымком, а девчонка разрыдалась под дружный хохот Тайных Стражей. Даже Святейший Бенедикт, Великий Наставник, и тот не сдержал смешок и опустил голову, спрятав улыбку в бороде.
Дочь принцессы Беаты — Аделин, испытание на Стража провалила с громким треском. Великий Наставник открыл, было, рот, дабы вынести вердикт: стереть девчонке память, заблокировать дурную силу и отправить домой, нянькам под крыло. Но Змей сразу его перебил.
— Ну, тут несомненный талант! — заявил он, выйдя вперёд. — Пожалуй, я возьму её в ученицы!
Аделин прекратила рыдать и недоверчиво, с долей страха покосилась на него. Лицом и повадкой Оаннес донельзя напоминал питона, волей судьбы получившего руки и ноги. Бесцветные волосы отращивал длиннющими, ниже пояса и носил черную одежду, специально, стремясь подчеркнуть нездоровую бледность. Аделин заметно его испугалась и даже попятилась, когда он к ней подошёл.
— Но зачем, Йохан? — изумилась Малена, назвав его человеческим именем. — Она совсем не владеет энергоконтуром, и никогда не сможет: её отец — человек!
Йохан взглянул на Малену в упор и ухмыльнулся, показав ряд острых змеиных зубов.
— А я научу!
Малена выдержала этот взгляд почти героически — и тоже взглянула в упор, приняв его вызов.
Гнусный шипящий смешок раздался над ухом, и тьма собралась вокруг, обволакивая неприятным могильным холодком. Монастырь, сырой и мрачный подвал. Она здесь никогда не бывала — она видела чужие воспоминания, но образ получился реальным настолько, что Малена поёжилась от промозглой сырости.
