— Да кто же т-ты? — заикаясь, выдавил Мартин.

— Малена, — дама который раз ухмыльнулась и взмахнула рукой, сбросив ещё одну вспышку.

Резкий хлопок оглушил, плотная волна воздуха швырнула лодку на левый борт, выбросив в озеро обоих людей. Они вынырнули, отплёвываясь и поднимая тучи брызг, сминая листья гигантских кувшинок. Воды им оказалось едва ли до пояса, люди хлюпали по мелководью и громко кричали, но лодка стремительно уплывала без парусов и вёсел. Ведьма вела её колдовством.

Лодка подскакивала на низких волнах, разбивая их в пену. Прохладные брызги летели в лицо, а вспугнутые птицы уносились в разные стороны, свистя крыльями. Малена спешила, бросая все силы на то, чтобы гнать утлое судёнышко к острову Бинну. Она уже чувствовала его энергетику — остров точно горел, излучая всё более мощные волны. Ближе и ближе, на горизонте уже показались пики из вулканического стекла. На солнце они сверкали и переливались всеми цветами радуги, бросали яркие блики на воду. Малена не могла видеть, как человек, но через энергетику ощущала всё: форму, цвет, температуру, и даже то, что скрыто внутри.

Но с каждым мигом Малена слабела. Седина всё ярче проступала в иссиня-чёрных волосах, лицо покрывалось сетью тонких морщин. Женщина исчерпала себя, сотни лет вышвыривая чудовищ во вложенные миры, закрывая разломы и возвращая заблудшие души домой. Два глупых кладоискателя — последние существа, которым она помогла. Её энергоконтур рассеялся практически полностью и, дабы не растерять остатки, Малена вынуждена была спать и есть человеческую пищу. Но самое отвратительное — уязвимость. Без подпитки энергией экзоскелет Малены осыпался — вот, ещё одна чешуйка отслоилась и упала кусочком неподатливого, мёртвого металла. На её месте осталась прореха: Малена больше не могла заставить квазиживые клетки делиться.

Одышка и усталость мучали её, как обычного человека, который налегал на вёсла. Вот бы остановиться и передохнуть, но Малена знала, что застрянет посреди озера на веки, стоит только дать слабину. Усевшись на дно лодки, она крепко вцепилась пальцами в борта и стиснула зубы, с болью сбросив толику скудеющего энергоконтура. Вода плеснула, толкнув лодку вперёд. Осталось совсем немного проплыть: высокий крутой берег уже вставал впереди, ослепительно искрясь. Легенда гласит, что сотни лет назад перводемон Ого столкнул небесное святилище Арххе, и оно упало в озеро Дебо. Вода вскипела, а песок на дне вздыбился расплавленными брызгами, расплескался и застыл, сотворив стеклянные скалы.

Озеро мельчало, острые камни то тут, то там выглядывали из-под воды. Малена сбавила скорость, аккуратно их обходя, но и это ей давалось с трудом. Ещё одна чешуйка оторвалась и упала в воду, а кожу на её месте по-настоящему обожгло. Малена даже вскрикнула от человеческой боли, принялась тереть пострадавшую руку. И тут же жёсткий толчок чуть не выбросил её за борт: оставшись без управления, лодка вылетела на отмель и стукнулась о камень. В пробоину хлынула вода и быстро дошла до лодыжек, покрытых тускнеющей чешуёй.

Малена собралась выпрыгнуть — воды здесь будет едва по колено. Но вдруг почувствовала живых. С проворностью горных козлов со склона к ней спускались два человека. На каждом из них трепетал полосатый плащ, а головы украшали высокие шапки в виде ползущих ящериц. Спрыгнув на зеленоватый песок, оба замерли, приглядываясь к гостье, но, узнав Малену, вбежали в воду, не жалея ритуальных рисунков на ногах. Малена тоже узнала обоих: Инекузо и Мгвана, жрецы двуединства. Оба — люди из местного племени, при рождении отмеченные звездой Изиги. Близнецы, но один из них — альбинос, а второй — чернокожий, точно покрытый копотью.

Альбинос Мгвана ловко набросил на нос лодки верёвку, Инекузо подхватил, и они проворно вытянули судёнышко на пологий берег. Жрецы неукоснительно соблюдали ритуал. Смешно танцуя вокруг лодки, они затянули заунывную песнь. В безжизненной тишине острова их осипшие старческие голоса звучали особенно громко и скорбно. Выписывая широкие круги, они, наконец, приблизились и с вычурными поклонами подали Малене руки.

Малена оказалась на песке и убрала с ног чешую экзоскелета, стремясь почувствовать его тепло — в последний раз перед тем, как холод для неё станет вечным. Жрецы напевали, ритмично ударяя в «говорящие» барабаны. Малена должна была отвечать им песней, но ритуальные фразы выветрились из головы. Вместо них сознание заполнили воспоминания далёкого детства. Такой же тёплый песок, только все её братья и сёстры живые, смеются, дурачатся и носятся по кромке воды, обсыпая друг друга. И только Малена сидит и сосредоточенно выстраивает песочный замок. Разглаживает стены, украшает башни круглыми камешками. Ищет ещё камешки, использовав все, что у неё были, и тут ей в лицо прилетает медуза.

Инекузо и Мгвана старательно выводили рулады, но без ответных фраз Малены песнь звучала рвано и бессмысленно. В минуты молчания жрецы лупили в барабаны погромче. В их ритмах и шуме ветра Малена слышала задорный голос старшего брата:

— Хоть бы разок окунулась! — крикнув, брат схватил её за руки и закружил с громким смехом.

— Кто был последним? — спросила Малена.

Жрецы замолкли на полуслове. Моргали изумлённо и оба молчали, не зная, что делать. Ведьма нарушила многолетний ритуал. Но Мгвана решился развеять молчание.

— Шестьдесят лун назад Оаннес спустился в святилище Бинну-Арххе, — сказал он тихо, чтобы его не услышали скалы.

Он верил, что с вершин стеклянных пиков сойдёт огненная волна и поразит нарушителя ритуалов. Малена видела, как жрец съёжился, и вместе с ним так же съёжился Инекузо.

— Да, — выдавила, наконец, Малена и опустила голову.

Её ноги утопали в зеленоватом песке.

Оаннес — Бледный змей, в битве с перводемоном… выжил? Словно вчера это было — руины, все в копоти, вертящийся в воздухе пепел, обломки битых камней и фигура человека — мелкая на фоне клубящейся тьмы. Демон взревел, бросившись к человеку, но тот нанёс решающий удар. Тьма накрыла обоих, и от обоих ничего не осталось: Змей рассеял Ого и рассеялся сам. Серый дым ушёл вместе с ветром, явив чёрные камни и бесформенные пятна грязно-зелёного стекла. Малена оплакала старшего брата полвека назад. Но, выходит, он всё это время скитался неизвестно где, неизвестно зачем. Но, шестьдесят лун! Столько времени прошло… А она так и не почувствовала его смерти. Всякий раз, когда уходил брат, или сестра, по телу Малены жгучей волной пробегала боль — отголосок разорванной привязки. И только Оаннес она не заметила — неужели из-за того, что оба отказались от Слияния?

— Чёрт, — невольно вырвалось у Малены.

Оаннес — редкая тварь, он, скорее начнёт пожирать чужие энергоконтуры, как демон, чем добровольно расстанется с собственным. Даже не верится, что он ушёл в святилище раньше неё.

Жрецы озадаченно переглянулись, но промолчали, следуя очередному выдуманному ритуалу. Жрецы молчат, когда одарённый уходит в Бинну-Арххе.

На песке виднелись цепочки следов, и даже прибой не мог стереть их из-за остаточных полей. Волна накатывала и отходила, оставляя нетронутыми следы тех, кто прошёл здесь до Малены, и она даже могла сказать, чьи следы кому принадлежат. Но так и не заметила следов старшего брата.

Отвесная скала вздымалась вверх непроходимой глыбой, но Малена разбила иллюзию. Склоны и выступы растаяли дымкой, в которой проступили зыбкие очертания колонн и ступеней, которые Звёздные дети о-номмо возвели здесь сотни лет назад. Малена не оглянулась, поставив ногу на нижнюю ступень: стеклянную, гладкую. Холод стекла заставил поёжиться, а всплеск энергии растрепал волосы. Воздух перед Маленой завихрился сияющей воронкой: портал открыт, назад дороги нет. Солнце уж зацепило кромку воды и опускалось в тихие волны, быстро тускнело, из ослепительно-жёлтого становилось красным. С рук Малены с тихим шелестом облетала чешуя, открывая предплечья до самых локтей. Экзоскелет перестал работать на терморегуляцию, и теперь Малена узнала, что такое — озябнуть.