Два человека стояли друг против друга в свете единственного догорающего факела. Огонь дрожал и тускнел, бросая блики на серые лица, на тела, застывшие в болезненных объятиях. Высокий мужчина в каких-то дырявых и пыльных доспехах, с чьей головы клочьями свисали сожжённые волосы, и дева — странно нескладная, одетая в драные остатки платья. Её исхудавшие руки обвили его шею, а взгляд был пустым, отстранённым. Мёртвым. Йохан обнял за талию Аделин одной рукой, во второй же он удерживал меч — снизу и сзади, точно пытаясь спрятать. Оба молчали, пристально глядя друг другу в глаза. Но вдруг лицо Аделин расплылось демонической рожей, колени с хрустом выгнулись назад. Она была готова прыгнуть, но Йохан незримо глазу двинул мечом. Отрубленная голова покатилась по мрачным осклизлым булыжникам, а тело тяжело осело и осталось лежать. Мужчина закричал пронзительно, жутко, упал на колени, с силой вогнав в землю клинок. Волна энергии прошла по нему ослепительной вспышкой, и звездная сталь рассыпалась в пыль. Рукоять и куцый кусок клинка остались у Йохана в руке, и он, рыдая, повалился на бок рядом с телом Аделин.

«Ты ему не нужна», — мерзко шепнула одна из теней.

«Мы тебя ждём! Нам — нужна!» — зашипели другие из темноты.

«Приходи!»

«Приходи!»

«Приходи!»

Малена ускорила шаг. Лишь мельком взглянула она на Аделин, в чьих руках розовел такой же лотос, как у принцессы Беаты. Её голову положили рядом с телом и даже не спрятали уродливое лицо. Одна его половина — нежная, девичья, а вторая — чешуйчатая рожа с клыкастой пастью до самого уха. Малену куснула женская ревность: Йохан сломал меч из-за рыжей девчонки. Сломал, зная, что уже не сможет сделать другой.

«Приходи!»

Тень скользнула к Малене и сразу отпрянула, вытянулась в тонкий женский силуэт с пышными волосами. Две красные точки сверкнули там, где должны были быть её глаза, а рядом с ней сгустились ещё одна тень.

Три названных сестры сели в круг перед золотым алтарём По-толо, к которому мужчинам запрещено подходить. Ладонь к ладони, душа к душе — энергоконтур вспышками перетекал от одной ведьмы к другой, рисовал на их руках сложные узоры из Стрел. Малена делилась с сёстрами «другой» памятью — передавала возможности и знания, доставшиеся ей от Лиэн, реплики Звёздного отца Лебея. Внезапно тьма скользнула в видении пустынной ведьмы — сестры, сидящей слева от неё.

— Шахрият, ты не очистилась, — строго сказала ей Малена, но та лишь ухмыльнулась, позвякивая золотыми браслетами.

— Чем больше демонов я поглощаю — тем сильнее становлюсь! — смуглая, черноволосая ведьма лукаво подмигнула. — Тебе же нужен достойный охотник, Малена!

В глазах Шахрият сверкнул огонь — разом они выцвели из тёмно-карих до жёлтых, а зрачки разделились на два. Ведьма залилась безумным хохотом, который превратился в вой. Чёрный дым сочился сквозь её кожу, истончившуюся почти до прозрачности. Контуры громоздкой туши обозначились в дыму, а миг спустя чёрное щупальце вырвалось, схватив за ногу младшую сестру.

— Элишва! — воскликнула Малена, бросилась к ней, но щупальце взвилось высоко в воздух.

Чудовище дико визжало, разинув зубастую пасть, плевалось огнём и чем-то липким, что выжигало дыры в полу. Тело Малены разом покрылось чешуёй, защитное поле отражало удары.

— Малена, спаси меня! — Элишва кричала до хрипоты, а щупальце трепало её, швыряло в разные стороны и, наконец, подбросило над здоровенной пастью.

Малена прыгнула, схватив её за миг до того, как сомкнулись бы смертоносные челюсти. Волна огня летела ей в след, но Малена призвала звёздный клинок. Пламя рассеялось, натолкнувшись на звёздную сталь, огненный ветер опалил волосы. Элишва ныла у Малены за спиной, схватившись за раненую ногу.

— Берегись! — внезапно она закричала, и тут же суровый удар сбоку бросил Малену в колючие обломки камней.

Экзоскелет защитил, Малена вскочила, но над её головой вскинулось склизкое щупальце. И ляпнулось на пол, жестоко отрубленное, задёргалось, обливаясь липкой жижей. Невыносимый вопль вышиб витражи, демон конвульсивно отшатнулся, круша всё вокруг ударами оставшихся щупалец. Фигура человека мелькнула в дыму, — он ловко увернулся от бьющегося демона и отказался за спиной Шахрият.

— Йохан! — жутким голосом взревела ведьма.

Её руки обратились когтистыми лапами, она накинулась на Йохана, как сумасшедшая, норовя выбить глаза, а то и загрызть. Он ушёл от атаки, перехватил бешеную лапу, заломив её, после чего защёлкнул на шее ведьмы широкое металлическое кольцо.

— Открывай портал! — орала Малена Элишве. — Живо, эта тварь разнесёт всё аббатство!

Элишва возилась… Но с её рук слетали какие-то нелепые вспышки.

— Я не могу… — она всхлипнула и залезла под крупный обломок, скрывшись от града камней.

Демон вдребезги расквасил её укрытие и навис над ней, рыдающей, съёжившейся. Но внезапно пропал, развеялся серым туманом.

Ошейник на Шахрият раскалился докрасна, и её кожа дымилась, сгорая, однако, печать не треснула. Демоны снова застряли в теле пустынной ведьмы — шипели и выли, стремясь на свободу. Печать не пускала их — вспыхивала, ударяя энергией, и загоняла всё глубже. Шахрият жалобно плакала, размазывала кулаками слёзы и кровь.

— Возитесь с последствиями, когда нужно устранить причину! — плюнул Йохан, отшвырнув ведьму в угол. — Зарублю тебя, чёрт!

Йохан злобно замахнулся искрящим мечом.

— Дай ей шанс, — тихо попросила Элишва.

Она с трудом выбралась из-под обломков и хромая, приблизилась к Йохану, положила руку ему на плечо.

— Пожалуйста.

Молодые белёсые чешуйки постепенно скрывались под её кожей и причиняли боль. Элишва морщилась, то и дело потирая запястья и шею. Экзоскелет она получила недавно — ещё не успела привыкнуть.

— Хм, — мужчина сморщился, но меч убрал и поднял Шахрият на ноги, грубо схватив за плечо. — Чтобы это было в последний раз! И Бенедикту — молчок!

Малену досада грызла даже сейчас: как она не додумалась до ошейника? Влезла в драку с этим монстром, подвергла опасности младшую сестру. Тени ехидно хихикали, припомнив Малене этот провал. Имя Шахрият — Поглотительница демонов — способность запечатывать демонов в собственном теле и пользоваться их силой делала её одной из лучших охотниц. Но жадность и жажда владели пустынной ведьмой. Шахрият не знала меры в стремлении стать сильнее старших сестёр.

Никто не знает, как умерла Шахрият, вот только лотос в её руке почернел и увял. Тени плясали над ней, затмевая огонь в «вечной лампе». Малена замешкалась, непозволительно подарив секунду теням. По коже прошёл холодок, как сквозняк, за спиной обозначилось чьё-то присутствие.

— Малена, я здесь, я научилась! — голос Элишвы зазвенел почти наяву. — Посмотри…

Усилием воли Малена не оглянулась. Элишвы здесь нет, младшая сестра исчезла полвека назад, когда перводемон Ого вырвался из заточения.

— Посмотри! — голос за спиной быстро менялся — грубел, из капризного детского превращался в мужской.

Малена почти что бежала — хотела обойти святилище скорее, избавиться от испытания иллюзией и, наконец, понять, где Арххе возведёт тумбу для неё. Энергоконтура оставалось всё меньше, а тени всё прилипчивее лезли, сгущались, не давали прохода. И говорили без умолку, вызывая в ушах утомительный звон.

— Возможно ли высвободить силу Ключей без пятого? — осведомился гордый рыцарь с короткой седой бородой.

Святейший Бенедикт сокрушался. Нервно ходил вокруг массивного стола, гремя и бряцая золочёными доспехами, сминая в кулаке тяжёлый красный плащ. То и дело Великий Наставник угощал ударами столешницу, покрытую древними рунами. Четыре металлические пластинки лежали перед ним мёртвым грузом — похоже, что без пятой они просто хлам.

— Без пятого Ключа невозможно сомкнуть хронопетлю, — пробормотал его собеседник — тощий и коротко стриженный, со стёклами Армати, сдвинутыми на кончик носа.

Его рубаха в нелепую клетку была измята и кое-как заправлена в грубые голубые штаны со множеством мешковатых карманов, а сверху накинут тонкий белый плащ. Миркин Странный — так его звали, а Святейший Бенедикт называл ещё и чудным прозвищем: Профессор.