— Сбой — это лучшее, что может случиться! — прорвалось сквозь хохот, и в нём же исчезло.

Огни собрались в круг и все разом моргнули, а в центре круга загорелся здоровенный красный глаз.

Малена призвала звёздный клинок, и искрящее лезвие вонзилось в клубы тьмы по самую гарду. Хохот сорвался на пронзительный визг…

В одной из лап синим пламенем вспыхнул барзай и взметнулся с чудовищным рёвом. Страшный удар вышиб из рук Малены клинок, а её саму далеко отшвырнул. Улёгся звон в ушах, и Малена поняла, что лежит на боку… В соты возле её лица упирались крепкие ноги. Йохан удерживал меч Ого своим, и из-под клинков летел адский огонь. С шипением перводемон вцеплялся в длиннющую рукоять тремя и четырьмя лапами, налегал, наседал.

— Ты — жалкое искусственное создание! — Ого шипел и рычал, булькал мерзкими пастями. — Этой железкой меня не победить!

— Я создал его твоим энергоконтуром, Ого! — Йохан отбросил демона ударом ноги и рубанул, пропустив импульс через клинок.

Вспышка рассеяла тьму, громадная туша врезалась в соты, выламывая их внушительным весом. Острые, когтистые лапы вцепились — демон вскочил, полыхая огнём из всех пастей за раз.

— Жалкие смертные! — он впился в пол, погрузив когти в скопления нейронов. — Я — это Арххе!

Красные сполохи прошли по бугристым лапам, сагала окружила тушу кольцом… Которое Малена сразу срезала плетью. Живой металл брызнул в стороны, чудовище изогнулось, воя от боли. Малена прыгнула, нацелившись выбить его здоровенный глаз.

Клинок царапнул по сотам — демон рассеялся, как не бывало. Только красные пятна вспыхивали и гасли, скользя под ногами. Малена растерялась, шагнула назад и спиной наткнулась на Йохана.

— Он прямо здесь, — шепнул он, с размаху всадив меч в самое большое из пятен.

Чешуя Йохана вспыхнула синим, покрылась светящейся сетью: нейронная сеть осталась на нём. Сеть скользнула вниз по клинку, и ярко-голубые нити смешались с красными. Йохан дёрнулся, неестественно выгнувшись, его лицо исказилось болью. Боль пробрала и Малену, но сразу же стёрлась и сошла на нет: Йохан её заблокировал.

Малена, бросилась, было, к нему — разрезать сеть, освободить! Но чужая воля заставила её стоять. «Не подходи!» — голос оборвался в её голове. Снизу ударило — Арххе будто качнулся, и пространство снова наполнил навязчивый гул. Рамки со скрежетом шевелили остатками колец — вперёд-назад. Тяжело, точно их с трудом перетягивали. Глифы постоянно менялись, потоки сагала то восстанавливали сломанное, то откатывали, оставляя острые края.

Красные пятна стекались в одно, тьма, как дым, стелилась над ним, окутывала Йохану ноги. Йохан стоял неподвижно и молча, иногда мелко вздрагивал, и по его экзоскелету скользили нити света. Голубые, и одна — пронзительно-красная. Она поднялась почти к голове, и лицо Йохана покрылось испариной. Он снова дёрнулся — жутко, как в судороге — раскрыл обе ладони, и соты все разом рухнули вниз.

Крылья спасли Малену от гибели, а под ней выли вихри, пронизанные лучами нестерпимого света. Жар поднимался волнами, и Малена стремилась вверх, пока не расплавился экзоскелет. Боролась с тугими, горячими потоками воздуха, но один из них швырнул её прямо на рамку. В последний момент она отвернула — и заметила на ней человека. Йохан висел, одной рукой вцепившись в одну из окружностей, а другой сжимая подплавленный меч. Он легко подтянулся и запрыгнул в рамку, спрятал меч и схватился за обломки рядом с собой. Нейроны поползли вниз по его рукам, и рамка раз обернулась.

— Йохан! — Малена крикнула ему, приближаясь.

За её спиной вдруг раздался свист, и когти внезапно и жёстко схватили за плечи — проткнули бы насквозь, если бы не чешуя.

— Теперь у тебя есть круг уязвимости! — вой оглушил, смрад вызвал тошноту.

Малена выхватила меч и ударила, но перводемон тут же разбил её защиту. Меч расплавился, привязка разорвалась, обжигая ладонь.

— Ты умрёшь, Оаннес, как червяк! — Ого довольно хрюкнул и захохотал.

Щупальце пробило экзоскелет Малены и впилось в спину, в основании шеи.

Для Малены замедлилось время — звуки растянулись в низкий гул, вспышки сделались бесконечными. Рамка чуть сдвигалась, медленно выступали очертания Ключей… На ней уже не было Йохана.

Внезапный удар — и гул взорвался диким гвалтом, Ключи загорелись, свет почти ослепил. Мощный импульс снёс перводемона прямо на рамку, и она захватила его, вмиг облепляя нейронами. Йохан поймал Малену в падении и резко ушёл вверх — чуть не попался бьющимся щупальцам. Ого рвал себя на части, отшвыривал куски пронизанной нейронами плоти, а рамка раскручивалась, вытягивая его энергоконтур.

Прозрачный воздух наполнил туман — и закрутился вихрем, замерцал разрядами молний. Малена была сама не своя — голос пропал, и всё тело обмякло, будто чужое. Йохан держал её, унося всё выше, а потом вдруг отпустил, однако она не упала, а зависла над его руками. Йохан тоже застыл, замерло время.

— Пуск! — выкрик Йохана рассыпался звоном, и Малену затянуло в сияющий вихрь.

Ветер ударил в лицо, от высоты захватило дыхание. Яркая вспышка моргнула рядом и стремительно ушла в небеса, затерялась среди звёзд. Малена безвольно падала, но экзоскелет среагировал, квазиживые крылья раскрылись сами собой, с лязгом, который вернул её в реальность. Она глубоко вздохнула свежий воздух, и ей стало намного лучше. Малена смогла оглядеться. Прямо под ней плещется озеро — серебрится, отражая лунный свет — и темнеет маленький остров.

***

Ого бился и кричал, рычал, визжал, вырываясь из нейронной сети, а она оплетала его гуще и гуще. Раздувался облаком тьмы и сжимался карликом, но Арххе проникало в него, питалось энергоконтуром, медленно убивая. Окружности вертелись над ним, срезая те щупальца, которые перводемон выбрасывал, стремясь на свободу. Злыми искрами вспыхивали Ключи, передавали разряд за разрядом.

— Отпусти меня! — Ого уже не рычал, а скулил и просился. — Я уйду, найду себе новый мир, только отпусти!

Йохан присел под основанием рамки.

— Нет, — безразлично сказал он и плюнул вниз. — Это уже невозможно. Я запитал Арххе тобой, и оно войдёт в коридор Бенедикта. А потом ты закончишься, и Арххе упадёт на Изиги, потому что до Дигитарии мало только тебя.

Ого выл, и его вой переходил в рыдания, но Йохан его не слушал. Все стены исчезли — их окружала бесконечность и россыпь неподвижных белых точек. То тут, то там зарождалось свечение, вились в нём мелкие искры. Гул утих, улеглась дрожь. Арххе идёт в коридор Бенедикта. Пора.

Йохан выпрыгнул и импульсом разбил внешнюю окружность. Ключи повисли на нейросети, и Йохан схватил их. Рука прогорела до костей, жар плавил экзоскелет, и раскаленная сагала сжигала заживо. Вихрь внизу медленно таял, нарастало свечение. Не осталось ничего, кроме как сложить крылья и отдаться падению в бездну.

========== Эпилог ==========

Малена лежала на мёртвом стеклянном песке — в полном бессилии, в отчаянии. С каждой секундой всё острее она ощущала, как рвётся Саа-дайи и вместе с ней угасает и её энергоконтур. Смерть одного — означает смерть для обоих… И всё теперь — эфемерно, как сон. Плохой. Который хочется поскорее забыть. «Куда ночь — туда и сон», — так говаривали люди, когда видели плохие сны.

Тихо плескалась вода, мыла песок, точила стёклышки, делала круглыми, гладкими. Огромное озеро, почти что бескрайнее, и лишь на самом горизонте темнела полоска плато Бандиагара, и огни деревни Сонго тускло мерцали. Бесчисленные звёзды глядели с небосвода со угрозой и злобой. Вон там, среди них — и Изиги.

Всё — как сон. Куда ночь…

Какой-то треск и шорох внезапно ворвались в мёртвую тишь, мерцающее зарево разбило темноту. Пять амулетов вонзились в песок у самой головы Малены — раскалённые докрасна — и песок тут же потёк. Малена вскочила…

Йохан остановился шагах в десяти от неё, и Малена с ужасом взирала на то, как горит, плавится на нём экзоскелет, как падают в песок раскалённые капли. Судорожным движением он сбросил крылья, и они разлетелись сотнями пылающих брызг. Пошатнувшись, Йохан рухнул на колени, упёрся ладонями в песок. От его правой руки остались только обугленные кости, но она регенерировала на глазах.