— Им надо видеть бой, — недовольно пробормотал Чешир, плавно спускаясь рядом с капитанами. Квентин окинул меня оценивающим взглядом и, видимо, найдя результат диагностики приемлемым, повернулся к нашей немногочисленной армии.

— Не важно, как много у нас врагов, Её Величество с нами и сокрушит Алису! — Кажется, я начинаю понимать, почему капитанами стали именно эти двое. Их энергетика была столь заразительна, что даже я ощутила смутное желание идти за собой в бой.

— Мы будем защищать королеву ценой своей жизней! — Это уже Генри подключился. — Да здравствует королева!

— Да здравствует королева! — Подхватили все присутствующие во всю мощь своих армейских глоток. Квентин и Генри обернулись ко мне, видимо, ожидая тоже какой-то реплики. Плюнув на всё, я решила не отставать.

— Сделаем это! — Под общий восторженный рев я вскинула кулак, боковым зрением заметив слегка прибалдевшего от всего этого Чешира. Да что там говорить, сама от себя не ожидала. Пока капитаны раздавали команды, у меня на душе заскребли кошки. Может, они-то все в меня и верили, а вот я сама в себя не очень.

— Сейчас не время для сомнений, — прозвучал над ухом успокаивающий голос Чешира, и, подхватив меня за локоть, он вновь поднялся в воздух, отводя подальше от ворот. Спустя буквально несколько минут они с оглушительным треском рухнули, а во двор чёрным потоком ввалились варпы.

— Удерживать позиции! — Услышала я бравый окрик Генри, ответом ему служил одобрительный рёв Рыцарей.

— Это и есть разрушительная сила Алисы, — тихо повторил Чешир.

— В точку, Сырик-Чесырик-Сырный котик, — прозвучал мерзкий голос, и прямо перед нами возник Алиса. От его слов нас синхронно передернуло. — Какая долгожданная встреча, ко-ро-ле-ва.

— Ваше Величество, скорее спускайтесь сюда, — услышали мы мощный голос Квентина, и Чешир незамедлительно спикировал вниз.

— Там ты не протянешь против него и секунды, — коротко пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. Квентин спешился и поднял меч, защищая меня.

— Ах, ты такой упрямый. Вечно путаешься под ногами, — сладким голосом протянул мужик в платье. Стоит отдать Квентину должное, на его лице не дрогнул ни один мускул. — Дорогуша, мои заботливые ручки исправят страну чудес!

Их мечи столкнулись с такой силой, что посыпались искры. Попавшие на остатки ворот огоньки подозрительно быстро преобразились в огонь, постепенно начавший расти и распространяться. Тени от разгорающегося пожара порождали всё больше варпов. Рыцари сражались изо всех сил, но этого явно было недостаточно.

— Чешир, дай мне ключ! — Поторопила я внезапно подвисшего волшебника. Он внимательно посмотрел на меня.

— Алиса очень силен, смотри, — Квентина обступали варпы, так что ему приходилось не только сражаться с Алисой, но и уворачиваться от них. С каждой минутой он все больше выдыхался, я торопливо встряхнула Чешира за плечи.

— Ключ!

— Ты справишься с ним? Как ты собираешься это сделать? — Его неуместное спокойствие вызывало во мне панику. Он что, думает, что я пойду бить этим ключом варпов по голове? Я посмотрела в глаза Чешира и, кажется, наконец, поняла, чего он добивался.

— Ты ведь подскажешь мне, что делать, верно? — Сработало. На губах шкодливого кошака заиграла привычная ухмылка.

— Похоже, я тебя избаловал, — явно рисуясь, посетовал он, но, тут же посерьезнев, сразу перешел к делу. — Ты понимаешь, что не сможешь победить Алису в открытом бою, так?

Я обернулась в ту сторону, где Алиса обменивался с Квентином разрушительными ударами, и активно закивала головой. Вряд ли у меня получится махаться лучше.

— Обрати внимание, Алиса привел больше варпов, он опасается твоей магии. Используешь заклинание — варпы станут его щитом, и сила заклинания ослабнет, — я чуть нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит. Немного помявшись, Чешир, наконец, выдал. — Тебе нужно выманить Алису.

— Как? — Мрачно уточнила я, стараясь не растерять уверенность. Несмотря на свой нелепый вид, Алиса грозил мне весьма реальной смертью.

— Если он увидит, что ты пытаешься применить магию, он попытается, прикрываясь варпами, достать тебя мечом. Это твой шанс. Чем ближе он будет, тем сложнее ему будет увернуться от заклинания, — Чешир посмотрел на мое позеленевшее, но вполне решительное лицо и, закусив губу, тихо выдохнул. — Это очень опасно.

— Ну, так ты меня сюда и не на пикник привел, — криво усмехнулась я, внимательно смотря в фиолетовые глаза. — Ты сам говорил, что никто кроме меня с этим не справится. Значит, у меня нет права отказаться.

— Да, но…

— Я сделаю это. Так что попытайся просто поверить в меня, — Чешир как-то тоскливо посмотрел на меня и кивнул, призывая ключ. Коснувшись моей руки, тот ярко засиял. Я хитро посмотрела на Чешира и подмигнула.

— Эй, ты, страховидло в рюшечках! — Громко крикнула я, привлекая внимание Алисы и поднимая над головой ключ. Рядом горестно застонал Чешир, судя по всему совершив самый мощный в мире фэйспалм. Ну, а что, я слышала, что чем враг злее тем большая вероятность, что он совершит ошибку. А моя тактика, судя по всему, сейчас на одних вероятностях и строится, лишний процентик не помешает.

— Чтооо?! — Алиса резко изменился в лице и начал неумолимо продвигаться ко мне.

Повинуясь его движениям, вокруг меня стали скапливаться варпы. Самых рьяных распыляло светом, идущим от ключа, но сил это у меня отнимало немерено. Когда я в очередной раз пошатнулась, на мои плечи легли теплые ладони незримой тенью следовавшего за мной Чешира.

— Жди моей команды, — раздался в голове знакомый бархатистый голос, я автоматически кивнула.

— Ваше Высокопреосвященство! Возьмите Её Величество и бегите! — Голос Генри заглушали крики варпов. В центре этой черноты было одно светлое пятно — Алиса, приближающийся ко мне с невероятной скоростью. Я сильнее стиснула ключ, безуспешно ожидая команды Чешира и уже начиная подозревать его в измене.

— Время, подчинись! — Алиса замер, занеся надо мной меч, битва вокруг тоже застыла. Судя по хриплому дыханию Чешира за спиной, это заклинание стоило ему огромного количества сил. — Сейчас!

— Властью, данной мне контрактом от имени Королевы, я приказываю тебе, корректор-Алиса: немедленно исполни контракт и исчезни из этого мира! — Скороговоркой оттарабанила я, но всё же не успела. Алиса уже пришел в движение, когда я, наконец, выдохнула. — Закройся манускрипт!

Сияя радугой из ключа вырвался свет, и только пронзительный вопль эхом разнесся в опустевшем пространстве там, где исчез Алиса. Золотистый свет заполонял поле боя, сражающиеся с рыцарями варпы исчезали.

— Победа, — хрипло усмехнулась я, чувствуя, как постепенно тело переполняет боль. В последний момент Алиса всё-таки достал меня мечом. Падения я уже не запомнила.

***

Я очнулась от глубокого сна, будто вынырнув из мрака небытия. Лёжа в полумраке на своей кровати, я не чувствовала привычного запаха цветов, однако и запаха крови тоже не наблюдалось, лишь слабый аромат больницы и бинтов. Перед глазами проплывали как в тумане лица, которые я видела за время, что я тут валялась. Печальный Квентин с плотно сжатыми губами, хмурый и злой Генри, даже пристукнутый и бледный Теофилас, почему-то упорно избегающий моего взгляда. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно мою руку обхватили теплые явно мужские ладони. Сознание вновь затопили воспоминания.

— Я тоже хочу держаться за руки, — маленькая я капризно дёргала наставника за мантию. Увидев в окно, как родители держат за руки мою сестру, я не могла отстать от Чешира, который в отличие от няни, приходившей исключительно, чтобы прибраться в комнате и покормить меня, не брезговал ко мне прикасаться. Мы держались за руки и ходили по комнате, когда я канючила, что хочу тоже гулять вокруг дворца. Он насмешливо трепал меня по волосам, когда я проказничала и гладил, когда я что-то выучивала. Этих прикосновений я ждала каждый день. Я так сильно любила эти теплые руки, которые сейчас отстранились, вынудив меня невольно потянуться за ними.