Люди? Скорее уж нелюди.

— Хорошо, — лишь сказала я и, развернувшись, зашагала прочь. Подальше от Алека.

Впервые я всеми фибрами души не желала смерти человеку, которого приказали убить родители. Раньше мне было неприятно, страшно, но жалости… Ее не было. Выбор был или я, или меня. А я оказалась слишком эгоистичной стервой.

— Алек, — шептала, надеясь на… На что? Не знаю. Возможно ли, что дар даст сбой впервые за два года? Наивно, но твою ж каракатицу, что я еще могу, если не верить в чудо?

В поместье родителей, на удивление, не оказалось. Чему я очень обрадовалась. Их расспросы: «Как прошло?» — сейчас казались чем-то ужасающим. Попав в свою комнату, я, бросив ненавистные телесного цвета перчатки на стол, переоделась в любимую плюшевую пижаму и забралась под плед. Лето, тепло, но меня знобило. Легла и стала ждать. Но прошли полчаса, час, а Алек так и не звонил.

«Неужели… Все?» — жуткая мысль не давала покоя.

Засыпая, я услышала или, скорее, почувствовала, что пришло сообщение от Алека на кристалл связи. Старенький, доставшийся мне от Анты, но исправно работающий, что компенсировало все иные недостатки. Быстро схватив его, я приказала:

— Открыть входящее сообщение.

И в воздухе всплыл ярко-красными буквами текст смс. От него. Живой.

«Доброй ночи, Вивьен. Сегодняшний вечер был восхитительным. Давай дружить».

А в конце смайлик.

— Живой… — прошептала я.

Непроизвольно погладив кристалл связи, я улыбнулась в темноту комнаты. Неужели дар Несущих Смерть таки дал сбой? Такое возможно?

Положив кристалл на прикроватную тумбочку, я со спокойной душой легла спать.

Так и завязалась наша странная дружба. Меня послали его убить, а я увидела в нем друга, отраду. Проводя с ним время, я чувствовала себя обычной девушкой без дара Несущей Смерть. А на третьем свидании я решила рассказать ему о своем проклятии.

— Алек, не знаю, как и сказать тебе, но ты чертовски везучий человек!

— Это почему же? Повезло, что повстречал тебя? — улыбнулся он.

Ему очень шла озорная улыбка. И темно-синяя рубашка, которая выгодно оттеняла голубые глаза Алека, что сейчас напоминали грозовое небо.

— Нет, тут другое… — и умолкла. Боялась, что, услышав, он сбежит и будет прав, конечно. Но такого исхода я не хотела. А еще эти шрамы… — Я… У меня…

— Да что случилось-то? Не тяни, рассказывай, — поторопил Алек.

— Понимаешь, у меня есть дар…

— Но у тебя нет магического потенциала, — нахмурившись, произнес он и пристально всмотрелся в мое лицо.

— Магии нет, но есть дар, нет, не так, проклятие, — сбивчиво сказала я, и хотела было отвернуться, но Алек не позволил. Он стремительно сократил расстояние между нами и, схватив за локоть, притянул в свои теплые объятия.

— Договаривай, Вивьен, между нами не должно быть никаких тайн и недосказанности, — прошептал на ухо Алек, обдавая его теплым дыханием.

— У меня дар Несущих Смерть… — скороговоркой сказала я.

Ну, вот и все. Теперь он сбежит… Вот сейчас разожмет объятия, назовет последними словами и уйдет, не желая больше видеть меня.

Минута, вторая, а Алек так и продолжал обнимать меня. Поднимаю голову и удивленно смотрю на парня. На его лице ни единого намека на страх. Почему?

— Алек, ты чего? Я же говорю, что обладаю жутким даром, а ты…

— А я что? Это какая по счету наша встреча? Дай-ка вспомнить. — И он, картинно убрав с моей спины руку, почесал затылок. — Третья? Так вот, я ведь жив, здоров к тому же. Значит, нечего тут слезы разводить, ну же, — улыбнулся Алек и, протянув ладонь, вытер скатившуюся по моей щеке слезу.

— Но, а если?..

— Для дара Несущей Смерть прошел довольно большой период, а я остался жив, значит, я вне опасности, разве нет?

— Как много ты знаешь, — только и сказала я, желая, чтобы его слова оказались правдой.

— А то! Я ведь хочу в академию поступать.

— А не поздно ли ты собрался? — нервно улыбнулась я.

— Учиться никогда не поздно, — пафосно ответил он.

— И куда ты решил поступать? — заинтересовалась я, мне-то дорога в академии закрыта.

— Ну, как куда? Конечно же в Академию Четырех Королевств.

Да, глупый вопрос с моей стороны. Он ведь барон, к тому же с довольно сильным водным даром, о чем не забыли упомянуть ранее приемные родители.

— Тогда…

— Когда поступлю, я заберу тебя с собой, хочешь?

Поехать с ним в легендарную академию и оставить ненавистных родителей позади? Начать жизнь с чистого листа?! Да, да, конечно — да.

— Там, я думаю, и с даром этим, как его там, Несущей Смерть, помогут.

— Я согласна, но есть еще кое-что, о чем я хотела бы тебе сказать.

Посмотрев на меня, Алек напрягся. Ну да, что может быть страшнее проклятия?

— Просто прикоснись к моему лицу, и ты все увидишь, — сказала я, отстраняясь от него.

Пристально вглядываясь мне в глаза, он протянул руку, не понимая подвоха в столь странной просьбе.

— Ну, и что я должен увидеть? — спросил парень, коснувшись моего лица, а я зашептала слова, снимая действие заклинания.

Мгновение, и перед глазами Алека предстала довольно нелицеприятная картина. Страшные шрамы на моем лице: первый начинался от левого глаза и шел до скулы, рассекая левую бровь, второй вдоль щеки…

Но ожидаемой реакции не последовало, наоборот, Алек почему-то разозлился, на его скулах заиграли желваки. И я сделала неуверенный шаг назад. Странный он. Где отвращение? Я сама не люблю долго смотреться в зеркало из-за них…

— Кто это сделал с тобой? — прошипел парень, яростно разглядывая мое изуродованное лицо. — В этом мире у них лимит закончился.

— Постой, какой лимит? — не поняла я. — Тебя не смущают мои шрамы?

— Почему они должны меня смущать? — огрызнулся Алек. — Кто это сделал?

Он вообще человек? Где брезгливость и прочие эмоции, присущие остальным людям, а?

— Зачем ворошить прошлое? Я показала их не для этого, а…

— Да, я понял, для чего ты их мне показала. Думала, что увижу без иллюзии, наложу в штанишки и убегу со всех ног? Так? — повысил голос Алек, выходя из равновесия.

— Так. Но ты не сбежал, — смущенно ответила я. Надо же, даже пристыдил.

— Какая же ты еще мелкая, Вивьен. Главное не фантик, а начинка.

— Обозвал… тоже мне, взрослый нашелся, — возмутилась я.

А он просто сделал шаг ко мне и обнял. Взял и заключил в объятия, поглаживая по голове, лучше любых слов показывая, что ему плевать и на дар, и на мои шрамы.

— Если человек пустышка, то не поможет ни внешность ангела, ни сильнейший и уникальный дар, — наклонил голову и прошептал в волосы Алек, вселяя в меня уверенность.

И да, стало приятно. Приятно от того, что меня посчитали не пустым местом, для начала, а человеком. Для меня его слова значили многое, а удивительное поведение — еще больше. И я поверила ему. Нет, не так, я поверила себе. Что я достойна счастья.

И мое счастье длилось полтора года — прогулки, встречи с Алеком вперемешку со страхом, что это закончится…

Последние месяцы я предчувствовала нечто ужасное. Хоть и убеждала себя, что раз дар не проявил себя в течение долгого времени, значит и не подействует впредь. Но при любой встречи с Алеком обнимала его порывисто и сильно, словно в последний раз. Заметив мое состояние, он расспросил о причинах, а узнав, долго убеждал, что все будет отлично. Заверял, что не умрет и всегда будет рядом, поможет поступить в академию, так как отсрочил свое поступление из-за меня — никто не отменял экзамены и прочую бумажную волокиту, связанную с поступлением. А в сентябре я сильно заболела, думала — не выкарабкаюсь. Алеку пришлось вновь отдалить свою мечту об Академии Четырех Королевств.

А потом…

Беда пришла ранним солнечным утром. Я как обычно крутилась возле небольшого зеркала, пытаясь сделать красивую причёску. А в голове обдумывала: «Чего бы такое надеть сегодня? Платье? Юбку? А может, новенький сарафан?» И выбрала третий вариант. Почему-то именно сегодня мне хотелось быть красивой. Обув босоножки, я поспешила к черному входу, чтобы не будить домочадцев и не слушать их нытье драгоценных полчаса. А там тихонько свернула за угол дома и направилась к главному входу, нашему оговоренному месту встречи.