— Тогда постарайтесь дать Айни то счастье, которого он достоин, — ответил Тсан.

Он должен бы радоваться тому, что у Айни такой внимательный и заботливый супруг. Думает о счастье и о детях, принимает во внимание чужие желания. Должен радоваться. Отчего же тогда сердце будто корчится в груди от боли?

— Вот! Вот оно, смотри! — звонкий голос Айни, опустившего голову над очередной книгой, заставил их обоих обернуться. — Вот тут есть даже про меня!

— Тогда давай прочитаем, — ответил Варкалис. — Мне тоже интересно.

Он коротко посмотрел на Тсана и отошёл обратно к Айни, присел на своё кресло. И на какое-то время они умолкли, читая вдвоём. Рука Айни лежала поперёк страницы, отмечая нужный абзац.

— Мне не говорили такого при обучении, — протянул Айни наконец. За такой интонацией обычно скрывалась растерянность. — То есть обучение вообще было не обо мне. О мужчинах. О том, как… Как должна вести себя в постели женщина, чтобы угодить. Во время брачной ночи…

— Умоляю тебя, не продолжай, — перебил Варкалис. Кажется, в его голосе прорезалась настоящая брезгливость. — Брачные обычаи имеют мало общего с наукой о физиологии.

— Ты уверен? — вкрадчиво спросил Айни. — Мне казалось, зачатие происходит именно благодаря физиологии, с помощью…

— Я хотел сказать, что нам с тобой эти твои «советы» будут не очень-то и полезны.

— Но…

— Айни, ты — можешь зачать. Но таким, как ты, для зачатия мало лежать пластом и думать о благе страны!

— Учитель мне такого не говорил.

Тсан тут же вспомнил этого учителя, высокого и молчаливого мужчину, седовласого, с длинными волосами, заплетёнными в простую косу, очень худого и загорелого до бронзового оттенка кожи. Его привезли во дворец откуда-то с южных границ Срединного королевства, из тамошнего храма, в котором прислужники поклонялись древним богам. У того человека было ничего не выражающее лицо и очень чёрные глаза. Он провёл для Айни всего три урока и покинул дворец сразу после того, как доложил лично королю: его наследница выслушала всё, что он мог ей рассказать; она готова к замужеству.

Сейчас Тсан выглядывал во внутренний двор, наблюдая за возвращающимися из прачечной слугами, но его уши улавливали малейшие изменения интонации в голосе Айни, и он знал, что тот собирается подшутить над Варкалисом.

— Учитель говорил, что моё тело может отпугнуть мужа и лишить его настроения к соитию. Если это произойдёт, мне придётся опуститься перед мужем на колени, взять его мужской орган и губами вернуть ему твёрдое…

Тсан заледенел.

— О, боги, что за непотребства! — жалобно воскликнул Варкалис. — Хватит сейчас же!

Тсан слегка вывернул голову вбок, чтобы только краем глаза подглядеть и узнать, почему голос Варкалиса внезапно прозвучал глухо. Оказывается, наследный принц говорил, спрятав лицо в ладони.

Айни засмеялся. Очень довольно.

— А я-то считал, будто мне досталась невинная жена! — Варкалис отнял ладони от лица и тоже засмеялся. — Как ты можешь говорить такое? Посмотри на Тсана, даже твой собственный телохранитель стоит с красными от смущения ушами!

— Ой, — только и сказал Айни.

Тсан снова развернулся к окну. Пожалуй, сделать вид, будто разговор его не касается, будет самым лучшим решением.

— Сделай ты такое вчера ночью, я бы, пожалуй, сбежал в собственную спальню, — отсмеявшись, проговорил Варкалис уже тише.

— Почему? — Айни был, как всегда, наивен и непрошибаем, а ещё полон духа экспериментаторства. — Тебе бы не понравилось? Учитель говорил, что мужчинам очень нравятся оральные ласки.

— Да я… сбежал бы от неожиданности! Но теперь, раз уж я предупреждён, что от тебя можно ожидать любой неожиданности, уже не сбегу.

Айни фыркнул:

— Тсан не дал бы тебе сбежать.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво ответил Варкалис. — Но я не к этому вёл наш разговор, Айни. Вот, давай вернёмся к энциклопедии. Смотри, здесь пишут об образовании семейной пары и влиянии гормонов на физиологическую регуляцию организма.

— Супруг мой, — протянул Айни старательно и с выражением. — Ты забываешь, что жена, которую ты получил, — всего лишь принцесса какого-то там Срединного королевства, а вовсе не одна из твоих учёных подружек из Духовной обители. Объясняй нормально.

— Хм… — Варкалис задумался. Тсану было интересно, он старательно прислушивался. — Гормоны — это вещества, вырабатываемые твоим телом. В ответ на какие-либо раздражители. На страх. На голод. На удовольствие. Под действием этих веществ твоё тело начинает меняться. Иногда изменения очень долгосрочные. Иногда — быстрые. К примеру, есть гормон адреналин, который действует очень быстро, заставляя нашу кровь биться быстрее, а разум реагировать молниеносно. Но я говорю о других гормонах. Обычные человеческие тела их не вырабатывают. Но твоё — может. И подозреваю, что уже вырабатывает, и давно. Когда у тебя светится этот рисунок на коже, Айни, это означает, что твоё тело чувствует близость выбранного им партнёра и готово к перестройке. Если у вас с партнёром произойдёт зачатие, то твой организм станет более женственным. И сможет вынести беременность и роды.

— А потом? — тут же спросил Айни. — Я останусь женщиной насовсем? После того, как родится ребёнок?

— Чистокровные способны менять пол сколько угодно раз, но о полукровках здесь ничего не сказано. Я не знаю.

Они оба помолчали.

— А вдруг… А если это тело бесплодно? — промолвил вдруг Айни. — Например, отпрыски лошади и осла всегда…

Тсан неожиданно для себя выронил из дрогнувших пальцев короткий метательный нож, один из тех, что обычно прятал в левом рукаве . Когда он достал его, слушая и нервничая от услышанного, он и не заметил. Нож громко брякнулся на каменный подоконник, и Айни тут же умолк. Перевёл дыхание и продолжил:

— Извини, Варкалис. Иногда я говорю всякую ерунду, не подумав. Покажи, пожалуйста, где находится тот зал для тренировок, о котором ты рассказывал за завтраком. Тсан уже очень давно не тренировался, да и мне тоже хочется развеяться.

Варкалис поспешно захлопнул книгу и поднялся.

— Да, конечно, пойдёмте. Иногда я совершенно забываю о времени, когда прихожу сюда.

— Здесь очень уютно, — похвалил кабинет Айни, выходя за порог. — Всё под рукой, столько книг… Я тебе завидую.

— Здесь было уютно, — поправил его Варкалис, — но теперь тут мне нравится меньше. В последнее время я начинаю тяготеть к помещениям, где нет окон.

***

Зал для тренировок делился на две зоны: часть пола была покрыта плотным соломенным настилом, часть — деревянным паркетом. Пока Тсан делал обычный комплекс упражнений, состоящий из приседаний и растяжки, Варкалис с Айни сидели прямо на полу на «мягкой» половине зала и читали книгу, каждый — какую-то свою. Закончив с разогревающими упражнениями — взгляды исподтишка ему просто мерещились из-за величины помещения, Варкалис с Айни были заняты чтением, а больше в зале никого не было, — Тсан подошёл к занятым принцу и принцессе и предложил:

— Не хотите ли позаниматься, Ваше Высочество? — обращался он к Айни, но головы подняли оба. Тсан с ощущением какой-то едкой отравы, расплывшейся в груди, заметил, как близко они сидели. Они выглядели детьми, играющими в игры перед обедом в ожидании того, что за ними вот-вот придёт нянька и позовёт к столу. Они оба не были похожи на будущих опор своих государств. Увлечённые книгами, они будто бы не замечали остального мира вокруг.

— Я не помешаю, если буду смотреть? — напрямую спросил Варкалис.

Айни пожал плечами и встал. Страницы в книге, которую он читал, перелистнулись с лёгким шелестом, и Тсан заметил на одном из разворотов что-то, отдалённо напоминающее рисунок чешуи.

— Ничего особенного ты не увидишь, — произнёс Айни. — Просто иногда надо проверять, что навыки не утрачены.

Сперва они прошлись из конца в конец залы, Айни спереди, Тсан — за его плечом чуть позади, потом Тсан, щадя колени и ладони Айни, перешёл на «мягкую» половину залы и скомандовал: