***

Они встретились перед ужином, и на этот раз Эдриал тоже был за столом.

— Это мой старый друг, — представил его Варкалис. — Мы вместе обучались в Облачной обители. Только Эдриал… Он родился по ту сторону Врат, если можно так сказать. Он родом из иного мира. Мало кто из путешественников остаётся жить в нашем мире постоянно. У нас недостаточно прогресса, говорят они. Они называют наше время тёмными веками. Поэтому я постараюсь приложить все силы, чтобы дать дорогу прогрессу.

— Ты и так делаешь, что можешь, — ответил Эдриал, однако смотрел он при этом на Айни и Тсана. Будто намекал, что на самом деле Варкалис занят устройством своей личной жизни, а не прогрессом и улучшением качества жизни для своих подданных.

— Увы, пока я не правитель своей страны…

— Кстати, как здоровье твоего отца? Рой Роем, но обычно люди всё-таки иногда отходят ото сна. Не лишено смысла показать его лекарям. Ты понимаешь.

— Его уже смотрели. Вердикт однозначен: кома неясной этиологии. Даже если он сейчас очнётся, велика вероятность, что мозг уже не будет работать так же хорошо, как и раньше.

— Так, может… Прекратить его страдания? Эвтаназия — это гуманное…

— Эдриал! Ведь это мой отец! Он любил меня!

— Тоже мне, любовь. Прогнал от себя и годами не видел родного сына.

— Он держал меня вдали от интриг и дворцовых махинаций. К тому же, я хотел учиться. У меня не было ни малейшего желания садиться на трон, но обстоятельства вынудили. И сейчас по-прежнему не хочу. Поэтому никаких эвтаназий!

— Хорошо, тогда как насчёт альтернативных воздействий? Ты пробовал магию?

— Приглашал магистра.

— Кого? Я его знаю?

— Семисун Дикий.

— А. Знаю. Он хорош во врачевании. Встречал его пару раз. И каков был вердикт?

Варкалис покачал головой.

Помолчали.

— Так, значит, вы живёте где-то неподалёку? — спросил Айни. — Я слышал разговоры слуг.

— Ваш супруг пожаловал мне надел земли, — ответил Эдриал. — Кажется, здесь это считается престижным… В общем, у меня тоже есть замок, пусть и не такой роскошный, как этот. Мой поскромнее. В замке живут какие-то люди, но я могу посещать его в любое время.

— Слуги, Эдриал. Эти люди — твои вассалы, они получают плату с ренты, которую выплачивают тебе крестьяне, живущие на твоей земле, — Варкалис поморщился. — Не придуривайся. Ты прекрасно прожил в этом замке лет восемь и знаешь, как обстоят дела.

— Да, но это… Такое средневековье! — Эдриал хохотнул.

— Кажется, вам доставляет удовольствие пикироваться подобным образом, — заметил Айни. — Я вижу, что Варкалис в раздражении, но не сердится всерьёз.

— О, да. У меня огненный темперамент, — ответил рыжеволосый Эдриал, — поэтому я жить не могу без споров и небольших взаимных оскорблений. Варкалису это тоже нравится. Вы уже успели заметить? Он ядовитая язва и гад.

Айни покраснел и не ответил, опустив взгляд в тарелку. Эдриал будто бы не заметил, какой эффект произвели его слова, он потянулся к соуснику и полил своё жаркое красным соусом.

— Там, откуда вы родом, как там живут люди? — спросил Тсан. Ему правда было интересно. — Вы говорите, что здесь средневековье. А что тогда у вас?

— Развитое общество, — пожал плечами Эдриал. — Мужчины живут отдельно от женщин, деторождение строго контролируется, разрешение на репродукцию приходится ждать больше года. Браки заключаются и по любви, и по расчёту, но — вас, наверное, это шокирует, — только в границах представителей одного пола и, как правило, в одной и той же социальной ячейке. Есть, конечно, исключения, запреты на всяческие извращения нестроги, но в таком случае пару стерилизуют, дабы избежать бесконтрольного скрещивания.

— Неужели женщина сама не способна отследить возможность беременности? К чему такие строгости? — внезапно возмутился Айни.

— Женщины… — Эдриал пожал плечами, — кто их знает, что у них в голове. Я считаю, всегда лучше применить надёжное средство, чем каждый месяц вздрагивать и нервничать. Женщины ненадёжны и слишком подвержены воздействию гормонов.

— Как и мужчины, — ввернул Варкалис. Кажется, слова Эдриала воскресили в его памяти давний спор.

— В любом случае, нежелательная беременность должна быть прервана. Поэтому я и говорю, что лучше избежать…

— Эдриал, — веско произнёс Варкалис. — У нас дети — желанны. И точка. Хватит тут твоей демагогии.

Эдриал фыркнул, но замолчал. Тсан уже раз десять пожалел, что поднял эту тему обычаев в других мирах. Но кто же знал?

***

— Женщины ему неугодны, — ворчал Айни, натягивая рукава ночной рубашки, словно наручи доспехов, — стерилизацию ему подавай! Неугодные беременности! Да сам он язва гадская!

Варкалис прижался к спине Айни и поцеловал его в затылок.

— Успокойся, светоч мой. Слова Эдриала — просто слова. Они не имеют никакой силы.

— Нет, но ты заметил, как он смотрел на Тсана?! Тсан, а ты заметил?

— Что? — спросил Тсан, рассматривая гардероб, куда ему предстояло сложить свои пожитки. Вещей было до смешного мало.

— Он смотрел на тебя, как на нищего дурачка. С такой снисходительной мордой лица, будто ты…

— Не ругайся, — произнёс Варкалис тихо, обнимая Айни за пояс. Они стояли вплотную и… О-ох. Тсан заметил, что Варкалис слегка покачивает бёдрами, будто бы потирается о бёдра Айни своим членом. Меж ними было два слоя одежды, но, — о, боги!.. Тсан поспешно отвёл взгляд, но уже не видел ни вешалок для плащей, ни полок для рубах. Перед глазами стояли только они. Они вдвоём. Во рту сделалось пустынно и сухо.

— Он твой друг, и только поэтому я промолчу, — недовольно ответил Айни.

— Не только друг! — сказал Тсан, внезапно возжелав прояснить истину. — Бывший любовник, так? Это с ним ты сделался настолько опытным?

— Это правда? — Айни отстранился и обернулся. Варкалис нехотя разжал руки.

— Это было давно. Нам на двоих тогда было тридцать лет! Какие мозги у подростков?!

— А что ему нужно теперь? — не унимался Тсан.

— Откуда я знаю. Мы уже давно не вместе. Он остался просто моим другом, и всё. Уверяю вас! — Варкалис глумливо усмехнулся. — Хотя ваша ревность мне приятна, не могу этого отрицать.

Айни в сердцах топнул ногой. Тсан закрыл створки гардероба. Варкалис лгал. Он знал, что нужно Эдриалу. Тот приехал просить о возобновлении их связи. Почему Варкалис не признаётся в этом?

— Может, поговорим о другом? — предложил Варкалис. — Или вообще, к чему разговоры, вечером можно найти более интересное занятие.

— Я хочу спать, — буркнул Айни, отворачиваясь к кровати.

Тсан поёжился. У них что, только что случилась первая ссора? Да нет, первая уже была. Значит, это вторая?

— Ну вот, что ты натворил? — негромко спросил Варкалис. — Обязательно было всё портить?

— Так это я виноват? — Тсан искренне удивился.

— Ты подслушивал.

— Я за тебя волновался!

— Ой ли.

— И об Айни тоже. Мой долг защищать его, и если бы ты выбрал Эдриала, то…

— То не стал бы разрывать брак — в любом случае! Дождался бы рождения ребёнка, а после — назначил бы Айни и тебе содержание, так что вы никогда бы ни в чём не нуждались!! Подарил бы замок…

Айни подошёл к Варкалису, занёс руку и неумело, но яростно отвесил ему звонкую пощёчину.

— Так ты всё-таки думал об этом?

И Варкалис признался:

— Думал. Секунды три. Не больше, — он схватил Айни за предплечье, потому что тот размахнулся снова. — Хватит. Не по лицу.

И тут Тсана как перемкнуло. Он посмотрел на сыромятные ремни от своих кожаных наручей, которые остались у него в руках, он забыл убрать их в гардероб. Да и вообще, что за глупость, хранить детали доспеха в гардеробе. В спальне должны были поставить специальную стойку для подобных целей. И полки для его оружия.

— Он прав, Айни. По лицу мы бить не будем.

Варкалис с удивлением обернулся, взглянул на ремни, тонкие, прочные, — да ими можно было бы даже лошадь взнуздать, — и, кажется, что-то понял.

— Иди на кровать, — произнёс Тсан, хотя у него было сильное подозрение, что Варкалис не послушается. С какой бы стати. Он принц. Он не будет слушать указания слуги… Но Варкалис пошёл. Тогда Тсан сглотнул и добавил: — Ложись лицом на подушки, руки вытяни в стороны.