Он пристально смотрел на девушку и временами моргал. От него по воде будто бы струился дым. Эванс вдруг услышала сотни шепчущих голосов у себя в голове. Они звали, манили её.

-Что там такое? — забеспокоился Каспиан, видя как Стефани все ближе наклоняется к низу. Когда она начала заносить ногу, то он поспешил схватить её за талию и вытянуть оттуда.

-Ты чего?!

-Голоса звали меня…

-Какие голоса? — пятый король искренне волновался за рассудок девушки, зрачки которой были до невозможности расширены.

-Нужно спускаться. Амулет там. Не держи меня…

-Нет, не отпущу, не отпущу! — выругался Каспиан — Не хватало, чтобы ещё и ты погибла вот так вот.

-Ну тогда я полезу! — воскликнул Юстас.

-Ты-то куда лезешь?! — хором отозвались все, включая лиса.

-Ребят, у меня идея. У этого колодца наверняка есть цепь или верёвка, на которую цепляют ведра. А если повезёт, то оно там ещё и привязано будет. Кто-то может спуститься вниз и проверить.

-А если что-то случится?

-Значит, другие должны придумать что-то получше. — рассудил Юстас — Я просто хочу вернуть брата и свободную Нарнию, вот и все. Я хочу пойти на риск ради Эдмунда. Он всегда учил меня быть храбрым, не бросил, когда я пропал, не отказался от меня, когда я стал драконом. А я был законченной свиньёй. Пришло время значимо исправить ошибку.

Вред сел на дно довольно крупного ведра для набирания воды и обматал пояс верёвкой. Каспиан закрепил её и с больным сердцем начал опускать парня вниз.

Юстас, замирая, погружался все глубже в темноту, пока не достиг воды.

-Ну что там? — поинтересовалась Стефани.

-Пока что все хорошо… — внезапно его за руку схватило что-то склизкое и потянуло вниз. Вред что было сил закричал.

-Отпусти! Помогите мне! Помогите, прошу!

Пятый король с замиранием сердца начал поднимать ведро назад, но все было бесполезно. Парня за пояс окутало что-то вроде скользкой верёвки и пыталось погрузить в воду, но он из-за всех сил упирался.

В итоге он понял, что это вовсе не верёвка, а хвост… Хвосты гадюк с гремящим концом. Его совсем окнуло в воду и потянуло на дно, каким бы далёким оно не было.

-Юстас! — кричала Стефани, раздирая горло — Юстас! Держись, я сейчас!

-С ума сошла?! Тоже хочешь погибнуть?!

-Ему ещё можно помочь! — с надеждой восклицала Эванс.

-Тогда я сам… — пятый король щучкой прыгнул в простороного овала колодец и скрылся в воде.

-Ну нет, я с вами! — Стефани готова была повторить участь молодых людей, но Брук мягкими лапами схватил её.

-Нет, мисс, нет! Что бы сказал король Эдмунд, если бы увидел, что вы бросаетесь на верную смерть?!

-Он бы не одоборил, как всегда. — девушка свела брови к переносице и задумалась — Но я никогда его не слушала.

И, вырвавшись, она стремительно бросилась вниз, погрузив свое тело в тёмную воду. Девушка долго падала, пока не потеряла весь воздух в лёгких, но внезапно что-то изменилось, и она, мокрая, упала на изумрудного цвета мраморный пол, долго откашливаясь.

-Стефани?.. — в полумраке послышался голос Юстаса.

-Где ты?

-Я здесь — Вред подошёл поближе и подал руку, чтобы помочь встать.

-А где Каспиан?

-Я тоже здесь. Что ж, отлично. Мы хотя бы не умерли, и на том спасибо. А теперь вот вопрос, что это за место?

-Вы попали во дворец Ассскольда — послышался хриплый шипящий мужской голос откуда-то сверху.

Перед всеми тремя, до жути пугая одним лишь только видом, предстал огромный змей. Без сомнений, это была кобра. Светло-песочная чешуя блистала, а ещё больше, просто огромные длинные клыки. Извилистое переплетающееся тело извивалось, доводя до мурашек.

Подняв голову, Юстас нервно заметил, что на потолке, сделанном будто из воды, сидело ещё несколько мелких гадюк, и все они красными глазами с чёрными кошачьми зрачками прожигали взглядами, иногда перешептываясь шипением.

-Что вам угодно в моем владении, мм? — кобра прищурилась на Стефани.

-Мы пришли сюда за амулетом Аскольда — будто бросая вызов, воскликнула девушка.

-И зачем же вам мой амулет?

-Кто ты такой?

-Асссссскольд, повелитель змей. Разве в мире Таш и Ассслана обо мне не говорится?

-Мы не знали, как ты выглядишь — попытался оправдаться Вред.

-Мы пришли за твоим амулетом. Отдашь по-хорошему, значит, никто не постарадет — вновь встряла Стефани.

-Не дерзи, человечессское отродье. Я дам вам шанссс.

-И как же? — Каспиан невольно схватился за меч.

-Каждый, кто ко мне заходит, проходит иссспытание. Есссли он сссправляетссся, то уходит отсссюда живым и забирает награды. Есссли нет, то моим подчинённым оссстаётся деликатессс. К ссслову, не ссспраивлссся пока никто — пугающим длинным разветвленным языком Аскольд петлял по змеиной челюсти, внушая страх каждому, кто его увидит.

-Что за испытание? — спросила Стефани.

-Лабиринт с сссюрпризом. — довольно улыбнулась Кобра — Прошу войти — перед нашей троицей героев открылась полностью золотая дверь, украшенная измурудами. Казалось, что впереди находится все, и нет ничего одновременно. Бесконечность.

-Вы точно уверены, что хотите это пройти? — шипиляво спросил Аскольд.

Все хором ответили положительно и непоколебимо.

-Хорошо.

Разделяясь и петляя зелёными каменными плитами, между перед нашими героями вырос лаберинт. Они уже не видели друг друга, и страх охватил каждого из них. Но отступать некуда.

-Что ж, за тебя, Эдмунд. — вздохнула Стефани и пошла вперёд, воображая, будто идёт к нему — Скоро мы вновь будем вместе.

========== Глава 66. Свобода за смерть ==========

POV Стефани

Совсем одна, без кого бы то ни было, я бежала по извилистым дорогам лабиринта, вымощенными будто только что начищенным мрамором. Иногда я даже видела в нем свое собственное отражение. Тупики, снова нахожу выход, но снова упираюсь в стену. Не знаю, сколько времени я так бьюсь об безысходность, кажется, будто несколько часов. Куда в итоге я должна прийти?

На миг я остановилась и задумалась. Здесь есть только одна дорога, но каким образом мне не попасть в очередной тупик? Ощущение, как-будто я уже хожу по кругу. Не знаю, то ли это так и есть, а то ли это мое наваждение, потому что все стены кажутся очень одинаковыми. Что ж, тогда идем на крайние меры. Ничего не было сказано о том, чтобы использовать магию, именно поэтому я это и делаю.

Усилием воли я попробовала разрушить мраморную плитку, ударив по ней со всей силы огненным шаром, но все, что на ней появилось, это трещина, хотя и довольно внушительная. Нет, полностью лабиринт я такими темпами буду рушить несколько дней. Нужно что-то более серьезное. Хм, а что, если?..

Я вспомнила легенду о нити Ариадны, когда она отдала клубок Тесею, чтобы тот вечно не плутал в лабиринте, пытаясь наткнуться на минотавра. Я вообразила себе молочно-оранжевый мел. Внезапно в своей руке я почувствовала что-то немного рассыпчатое, но довольно твердое. О да! Это он!

Заколдовав мелок так, чтобы он очерчивал линии дорог, которые я уже прошла и крестом те повороты, что ведут в тупик. Таким образом я прошла где-то минут двадцать, и для меня открылись те пути, которые я, кажется, еще и не видела.

В конце концов я, подобрав подолы своего дорожного платья, вдруг была ослеплена ярким светом, который тут же потух. Я оказалась в каком-то просторном зале, который по форме напоминал сферу, из которой выхода-то и нет. С удивительно четкой симметрией по всем округлым стенам зажглись огни факелов, а за ними промелькнули некоторые погрешности в пространстве. Открылось три двери, если их можно так назвать.

В одной из них в воздухе болтался какой-то кусок стекла, по форме напоминающий треугольник, во второй огненный шар, который то вспыхивал, то немного затухал, а в третьей я увидела… Эдмунд!

Я со слезами на глазах побежала к третьей двери, за которой в снегу стоял улыбающийся Певенси в своей зимней одежде, с кристально сияющей улыбкой и белым пухом на смоляных, немного неопрятно уложенных волосах. Румянец на щеках горел и притягивал к себе. Именно таким я его помню в начале нашего знакомства.