– Энмажео…

Губы магини прошептали заклинание почти беззвучно, а вот щелчок пальцев вышел звонким. Водная поверхность на секунду задрожала и у ног Алиры появилась первая прозрачно-голубая ступень. Закрыв глаза, она сделала шаг… Снова щелчок и ещё одна ступень, ещё один шаг… Тщеславие это не лучшее качество, но юной герцогине было так приятно знать, что она почти близка к богам, а этот мерзкий герцог Флавиан всего лишь простой человек… Щелчок и шаг, щелчок и шаг… Несмотря на то, что они оба занимают одинаковое положение в обществе, Алира сильнее него… щелчок и шаг, щелчок и шаг… по сравнению с ней, он никто… щелчок и шаг… Но тут герцогиня Рауд потеряла концентрацию и ступени дрогнул. Эмоции брали верх, а это было непозволительно, и Алира поспешила взять себя в руки.

Сейчас Алира Инри Рауд действительно походила на прекрасную богиню, величественно поднимавшуюся по прозрачным ступеням в небесный дворец. Ее фигуру обволакивала лунное сияние, придавая ещё больше торжественности этому шествию. Во всяком случае, именно об этом подумал мужчина, скрывающийся в тени деревьев от посторонних глаз. Он получал истинное удовольствие, наблюдая то ли за смелой, то ли за безрассудной особой, которая сейчас испытывала свою жизнь на прочность.

Медленно вдохнув прохладный воздух, Алира призвала свои чувства к порядку. Ещё три ступени, и она убедила себя, что Вэйн Флавиан не стоит ее переживаний и душевных терзаний. Но два новых подъёма, и понимание что все уже решено, снова ворвалось в мысли, заставляя утихшие было эмоции вспыхнуть с новой силой…

– Выходит, что уже через два месяца я буду герцогиней Алирой Инри Флавиан. – Прошептала водница и по ее коже пробежали мурашки.

Алира сама не понимала, почему относится к герцогу Флавиану с таким раздражением. Она ещё сильнее зажмурила глаза и снова щёлкнула пальцами, создавая новую ступень, ещё и ещё… Магиня медленно поднималась вверх. Поднималась и представляла, как каждый вечер будет ложиться в одну постель с нелюбимым человеком. Горькая усмешка тронула упрямо сжатые губы. Любовь, вот то чувство, которое она хотела испытывать к будущему мужу. Каждое утро ей придется завтракать с ним за одним столом и воспитывать его детей. Алира на мгновение замерла… дети. Ведь дети будут и её тоже…

Раздражение достигло своего пика, концентрация начала ослабевать, а импровизированный пьедестал вновь дрогнул. Водница почувствовала, как теряет контроль над магическими потоками. Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда раньше не создавала больше десяти ступеней, осознавая всю опасность этого заклинания.

Поверхность под ногами дрожала, эмоции не хотели утихать, а когда Алира открыла глаза и взглянула вниз, её накрыло лавиной страха. До воды было не меньше тридцати метров. Ступени задрожали сильнее, и осыпались тысячами сверкающих, в лунном свете, капелек… магиня начала падать вниз. Лишь раз в ее голове мелькнула мысль, что обидно погибнуть вот так, во цвете лет, но от страха она не могла вспомнить ни одного заклинания, которое могло бы спасти ей жизнь. А потом было столкновение с водой…

У Алиры не получалось совладать с паникой и взять разум под контроль. Казалось, она разом забыла все, что учила эти годы. Когда тьма начала утягивать за собой, магиня почувствовала, как что-то толкает её наверх, а затем сильные руки вытаскивают её обессиленное тело из воды. В этот момент она и потеряла сознание, чтобы погрузиться в воспоминания сегодняшнего ужина…

– Герцог, познакомьтесь с моей дочерью, Алирой Инри Рауд. – Отец протянул Алире руку.

Магиня подошла ближе к гостю, и как полагается воспитанной девушке, присела в лёгком реверансе, но лицо её при этом не выражало никакой радости от этого знакомства. Хотя мужчина отчего-то был весьма доволен…

– Алира, позволь представить тебе нашего гостя, – вновь заговорил генерал. – Герцог Вэйн Ларс Флавиан, мой давний знакомый.

Алире уже приходилось слышать эту фамилию при дворе, и она прекрасно помнила, что именно этот мужчина являлся завидным женихом. Но вот, что он ещё и друг её отца… это было несколько неожиданно.

«Интересно, что же заставило отца пригласить к нам одного из самых богатых людей в империи, закоренелого холостяка и абсолютно не владеющего магией человека?» – тут же подумала магиня, но высказываться вслух, не спешила.

– С нашей последней встречи вы стали ещё прекрасней, миледи. – Вэйн Флавиан запечатлел поцелуй на женской руке, позволив себе лёгкую усмешку.

Не обращая внимания на тот взгляд, которым одарил её гость, Алира пыталась вспомнить, когда же они успели повстречаться, и как она умудрилась об этом забыть. И ещё это непонятное чувство тревоги и дежавю… смутное воспоминание о прикосновении…

– Извините, ваша светлость, мне кажется, мы не были представлены друг другу ранее, и вы меня с кем-то путаете. – Сохраняя спокойную интонацию голоса, проговорила Алира

– Прошу простить мне эту маленькую неточность. – Герцог улыбнулся. – Я несколько раз видел вас на балах его императорского величества, и вы были прекрасны. – Он одарил магиню широкой улыбкой, а глаза его блестели так, будто он знает нечто очень интересное, но делиться этой тайной не собирается.

***

– Боги! – потрясённо прошептал мужчина, глядя на то, как безрассудная девчонка вдруг сорвалась вниз, потеряв власть над собственной стихией.

Ещё никогда он так не волновался, боясь опоздать. И чем только думало это глупое создание, применяя столь сложное заклинание как «Энмажео». Сразу видно, что она маг – самоучка. В академиях таких быстро учат оценивать свои реальные возможности, хотя девочек особо не стремятся обучать…

Мужчина вышел из воды, крепко прижимая к себе беззащитную девушку, которая в последний момент потеряла сознание. Несмотря на общее раздражение от сложившейся ситуации, случайный спаситель был вынужден признаться самому себе, что держать эту сумасшедшую незнакомку на руках было весьма приятно, и сложись обстоятельства иначе… Он тряхнул головой, отгоняя лишние, непозволительны мысли.

Чувствуя, как ночной ветер заставляет намокшую одежду неприятно липнуть к телу, мужчина подумал, что неплохо было бы развести костер. К тому же нельзя оставлять девицу одну в лесу, а значит, придется подождать, пока она соизволит прийти в себя. Аккуратно уложив недавно спасенную девушку на мягкую траву, мужчина укрыл её своим плащом, который он успел скинуть с плеч, прежде чем прыгнуть в озеро. Всё-таки ей повезло, что именно сегодня он решил разузнать побольше об обитателях особняка, который принадлежит герцогу Гелиану Эри Рауд.

Не прошло и пяти минут, как огонь уже весело потрескивал, высвечивая из ночного сумрака хрупкую женскую фигурку. В свете яркого пламени мужчина отметил, что юная водница оказалась довольно привлекательной, каштановые волосы, курносый носик… вот только складка между сведённых бровей ей абсолютно не шла. Незнакомка хмурилась во сне и время от времени тяжело вздыхала, видимо ей снилось что-то не очень приятное.

– Может попробовать разбудить её? – спросил мужчина у пустоты, которая ответила ему лёгким эхом. – Не сидеть же мне здесь всю ночь…

И словно повинуясь его желанию, магиня соизволила проснуться. Её дыхание изменилось, сбившись с ритма, а в следующее мгновение она приподнялась с земли, и прижимая к себе чужой плащ, удивлённо посмотрела на незнакомого ей мужчину своими удивительными глазами.

Алире было тепло и уютно. Совсем рядом с ней потрескивал костер, в траве стрекотали сверчки, и ветер приятно шелестел листьями…

«Откуда взялся костер?» – мелькнула быстрая мысль в её голове, но тут воспоминания закружились стремительным вихрем, заставляя пережить всё снова… раздражение, злость, паника, вода… и руки… сильные руки, вытаскивающие её из воды.

Магиня открыла глаза, и поняла, что действительно лежит возле жаркого огня, укрытая теплым дорожным плащом. Алире пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сесть, и вот тут-то она обнаружила хозяина своего импровизированного одеяла. Он сидел, привалившись спиной к большому дереву, и смотрел прямо на девушку, а на его губах расцветала ехидная ухмылка.