***

Алира не собиралась жалеть себя, но глухая тоска уже царапала душу, подбиралась к сердцу. Магиня чувствовала себя невероятно усталой и разбитой. Она прилегла на кровать, желая заглушить печальные мысли, которые теснились у нее в голове и никак не хотели уходить. Алира сама не заметила, как забылась тревожным сном, который вот уже несколько дней не давал ей отдохнуть. Как магиня не пыталась, она не могла вспомнить, что ей снилось, но ощущение после пробуждения всегда было гнетущим. Вот и сейчас герцогиня хмурила брови, крепко сжимая тонкими пальчиками постеленное на кровати покрывало.

Когда Ран вошел в каюту, Алира все ещё спала, и он не стал её будить. Он почти бесшумно поставил на стол поднос с едой, и сделав несколько шагов, присел у изголовья кровати. Рука мага коснулась нежной кожи девичьей щеки, пальцы очертили контур губ, которые Ран хотел бы поцеловать. Но он решил, что не сделает этого, как бы велико не было его желание. Водник поднялся на ноги и вернулся к столу. Сначала нужно закончить начатое, разобраться с делами. Он еще раз посмотрел на Алиру. Она появилась сегодня так внезапно, словно это боги послали ему знак. Может водница сможет ему помочь проникнуть в дом герцога Рауда? Ран тряхнул головой, отгоняя глупую мысль, она же просто дочь горничной, а значит, не сможет снять с дома охранное заклинание. Маг нервно выдохнул и переключил внимание на поднос с едой.

Алира проснулась как раз в тот момент, когда водник поставил на стол последнюю тарелку. Аппетитный запах еды манил, напоминая о том, что давно пора обедать. Не сводя глаз с мужской спины, магиня села на кровати и постаралась расправить измятый подол платья, и лишь потом дала о себе знать.

– Эм… Привет… – из-за сна её голос слегка охрип.

– Проснулась? – с легкой улыбкой обернулся Ран. – Прости, я не хотел тебя разбудить, но раз ты встала, может, составишь мне компанию за обедом? – он приглашающе отодвинул от стола стул.

Алиру не пришлось уговаривать дважды. Она быстро заняла предложенное место и уже через несколько секунд наслаждалась вкусным мясным рагу, отмечая про себя, что еда, скорее всего, была заказана в одном из ближайших кафе.

Весь обед прошёл в молчании, нарушать которое никто не спешил. И Алира, и Ран понимали, что у них у обоих есть вопросы, на которые, к сожалению, нет ответов. Когда молчание стало совсем невыносимым, маг проговорил:

– Я принес тебе пару книг. – Он указал рукой на полку. – Это единственное доступное сейчас развлечение, а до темноты ещё часов шесть.

– Спасибо. – В очередной раз поблагодарила его Алира.

Ран молча кивнул и быстро составил теперь уже пустую посуду обратно на поднос, и также, не говоря ни слова, ушел. Алире же ничего не оставалось, как взять одну из предложенных книг и погрузиться в мир захватывающих приключений. Хотя поначалу она рассеянно скользила глазами по странице, обдумывая странное поведение несносного брюнета, спустя час книга её все же увлекла, и время потекло незаметно. Ран вернулся, спустя почти четыре часа, когда большая часть книги была уже позади.

– Я принес тебе плащ. – В устоявшейся тишине, его голос прозвучал резко. – Будет довольно прохладно, когда мы поедем. – Водник повесил серый плащ на спинку стула.

– Мы? – Алира устремила на брюнета растерянный взгляд.

– Ты думаешь, я позволю тебе одной слоняться по ночным улицам Раваллона? – левая бровь мага вопросительно взлетела вверх.

– Слоняться? – удивленно выдохнула Алира, и уже собиралась объяснить язвительному магу, что леди не «слоняются», но вовремя одумалась. – Я и сама отлично знаю дорогу домой. – Высокомерно произнесла она.

– Я не сомневаюсь. – Сухо ответил Ран и поставил на стол масляный фонарь. – Не читай в темноте. – С этими словами маг зажег фитиль и снова оставил Алиру одну.

Книгу герцогиня Рауд почти сразу вернула на полку, так как скопившееся в её душе раздражение мешало сосредоточиться на ровных строчках. Пройдясь по каюте, магиня снова вернулась к иллюминатору, ещё немного и начнет смеркаться… значит скоро домой. Задумавшись о предстоящих объяснениях с тётей, она не сразу услышала, как вернулся водник. Лишь когда руки Рана осторожно легли на её точёные плечи, Алира вздрогнула, но не обернулась.

– Ты всегда так много думаешь? – насмешливо спросил маг, и от его интонации в душе Алиры заворочалась обида.

Даже самой себе, магиня не могла объяснить, почему пренебрежение язвительного брюнета так ранят её. Она дёрнула плечом, желая освободиться от мужских рук, но сделать это было не так-то просто.

– Тише, не злись… – прошептал Ран, почти касаясь губами женского ушка.

По коже Алиры тут же пробежали сотни мурашек, а ладони мага уже скользили вниз по её рукам и плавно опустились на тонкую талию. Герцогиня боялась пошевелиться и разрушить этот краткий миг затаённого счастья.

– Ты безумно мне нравишься, Инри, ещё с первой нашей встречи. – От этих слов сердце Алиры забилось часто-часто. – Я наблюдал, как ты поднималась во водным ступеням, и наслаждался увиденным… Думал ещё немного и уйду, но ты сорвалась. – Жаркий шепот обжигал нежную кожу магини. – Я никогда ещё так не боялся опоздать… – Ран тяжело вздохнул, обнимая Алиру крепче. – Я держал тебя тогда на руках и понимал, что уже никогда не смогу забыть. На следующий день, я все утро уговаривал себя не посылать ту записку, но было так тяжело не видеть твоих глаз. – Водница почти не дышала от волнения. – Наше прощание в тот вечер было самым сложным в моей жизни, как и решение больше с тобой не видеться.

– Прости, что тебе пришлось нарушить это обещание. – Тихо проговорила Алира, медленно разворачиваясь в кольце мужских рук. – Но, Ран…Я совсем не понимаю, что происходит, объясни мне. – Нежные ладони легли на мужскую грудь, и магиня чувствовала, как быстро бьется сердце Рана… тук, тук, тук… так же быстро, как и её.

Маг воды не решался заговорить. Он опасался, что не выдержит этого наивного и в то же время проницательного взгляда, и расскажет всё… всё, что хранится в его душе за семью замками. Ран мысленно убеждал себя уйти, но вместо этого осторожно и нежно провёл ладонью по щеке Алиры, коснулся кончиками пальцев её подбородка, прошептав у самых губ:

– Всё это неважно… Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива.

А дальше был поцелуй. Сначала он был осторожным, ведь Ран ожидал, что в любую секунду будет отвергнут, но когда руки Алиры обвили его шею, а сама она прижалась ближе к нему, поцелуй стал более настойчивым и жарким. Им обоим не хватало воздуха, но никто из них не хотел останавливаться. Одна рука мага сжимала стройную талию, а вторая запуталась в каштановых волосах юной герцогини Рауд. Ран целовал Алиру так, как никто и никогда не целовал. Они потеряли счёт времени, растворившись друг в друге и своих ощущения..

Но всё рано или поздно заканчивается. Ран опомнился первым, с горьким стоном он прервал поцелуй, но не перестал обнимать магиню, которая глубоко дышала, медленно возвращаясь к реальности.

– Я не могу остаться с тобой, очень хочу, но не могу. – Тяжёлый вздох вырвался из груди Рана. – Рядом со мной, твоей жизни всё время будет что-то угрожать.

– Возьми меня с собой… – произнесла Алира, поразившись своему желанию и тому, что это решило бы её проблему с замужеством.

– Ты хоть представляешь, чем это может для тебя обернуться? – Ран сбросил с себя секундное замешательство, и разомкнув объятия, сделал шаг назад. – Знаешь, сколько раз за день мне приходится рисковать жизнью? И я уже молчу о твоей репутации!

– Репутация? Тебя волнует моя репутация? Да весь корабль видел, как мы спустились вниз! – Алира почти закричала, поддавшись внезапному отчаянию. – И вообще, какой риск, Ран? Ты моряк, а это не самая опасная профессия.

– Ты не имеешь даже малейшего представления о моей жизни, Инри. – С укором ответил Ран. – Так что не спеши с выводами.

– Так объясни. – Голос магини дрожал, она чувствовала, как ускользает та ниточка, что странным образом соединяла её с Раном.