Однажды Клава возвращалась с работы. Время было позднее, провожатые постепенно расходились в разные стороны, к своим домам. Рядом остались двое, самых упрямых, но девушка ещё в начале улицы отправила их восвояси. Она прошла соседский дощатый забор, поравнялась со своим палисадником, за которым благоухали сирень и черёмуха, словно соревнуясь, кто ароматней. Вдруг соседняя калитка со скрипом распахнулась, и из неё выскочили братья Мыльниковы. Они подбежали к девушке и стали грубо тащить ее к себе во двор. От них разило самогоном. Клава была не робкого десятка, но тут очень испугалась.

– Что вам нужно, куда вы меня тащите? Немедленно отпустите!

Братья только смеялись:

– Ну, что гордячка, попалась, не хотела по-хорошему, будет по другому, нам же лучше. На тебе, дуре, Афоня жениться хотел, замуж звал, а ты морду воротить! Ничего, скоро сама попросишься, а мы еще подумаем.

Это все говорил старший брат, именно он держал её, а младший, Афоня, стоял рядом, и виновато бормотал, чтобы Клава не упрямилась, мол, давно любит её и готов жениться. Клава сразу вспомнила один приём, которому её научил двоюродный брат Андрей. Приезжая к ним в гости, мальчишка привозил с собой книгу, по которой разучивал приёмы со своим другом Матвеем. У дома на полянке росла мягкая травка, младшие братья Клавы крутились рядом пока брат с другом боролись. Все дети шуточно разучили приемы борьбы, и сейчас Клаве это пригодилось. Она со всей силы ударила державшего её поддонка коленом между ног, быстро вывернулась и побежала к первому попавшемуся по улице дому.

Калитка не хотела поддаваться. Старший брат скрючившись подвывал вдалеке, но младший, тяжело дыша и страшно матерясь, в два прыжка подскочил к девушке. Вдруг калитка распахнулась, растерянную Клаву втащили во двор, и захлопнули калитку на засов. Афоня пытался открыть или сломать возникшее препятствие, но дверь оказалась удивительно прочной. Заросли кустов и темнота не давали парню увидеть, что делается во дворе, и он только злобно закричал:

– Ничего, никуда не денешься, в следующий раз поймаем. А я еще жениться хотел, теперь не дождешься, итак моей будешь!

Клава вся дрожала, не веря, что избежала опасности, но кто её спас? Она повернулась и увидела за собой соседа Тихона Митрофановича. Он оглядел девушку, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, повернулся и направился к своему дому. Клава запоздало крикнула:

– Спасибо вам большое! Спокойной ночи, приходите в гости.

Старик не проронил ни слова. Клава не знала, как ещё выказать ему свою благодарность. Немного постояв, она зашла в дом.

Услышав от племянницы, что с ней случилось, тетя и дядя заволновались. От этих Мыльниковых можно ждать, чего угодно. Оба вместе с отцом устроились работать в милицию, завели там свои порядки, что хотят, то и делают. Им все давно сходит с рук, они верили в свою безнаказанность, поэтому вели себя нагло. На них многие жаловались, но ничего, кроме неприятностей, не добились. Мужики они уже не молодые, но до сего времени не женатые. Афоне, уже около сорока, а старшему за сорок. Дядя Сима успокаивал её, как мог:

– Клавушка, милая, теперь будем тебя встречать, а провожать будут наши парни из депо, не волнуйся, только одна больше не ходи.

Тётя говорила своё:

– А за Тихона я богу свечку поставлю, ангельскую душеньку спас. А что не поговорил с тобой, не вини его, он говорить не мастер, все больше молчит. Его за это многие не любят и боятся, не знают, какой это замечательный человек!

Тетя рассказала, что знает Тихона Митрофановича давно. Оказалось, что он бывший дворянин. Он приходился деверем (братом мужа) её старой барыне. У Тихона была когда-то невеста, оба были очень красивые и богатые. Однажды родители невесты поехала на Кавказ лечиться и взяли дочь с собой. Там девушка приглянулась одному грузинскому князю, и он, недолго думая, украл её. Что родители только не делали, как ни искали свою единственную дочь, все было напрасно, она как в воду канула! Тихон, узнав о несчастье, тут же приехал к ним помочь в поисках. Тихон не смирился даже тогда, когда ее отец и мать прекратили поиски и, убитые горем, вернулись домой. Целый год он искал следы своей любимой, потратил все свои деньги на подкупы и подарки нужным людям. За год Тихон успел завоевать уважение местных жителей своей храбростью.

Однажды его привезли в далёкий аул, где показали мертвую русскую девушку. Это была его любимая. Не выдержав своего пленения и разлуки с любимым, она бросилась со скалы. Тихон выследил и убил обидчика своей невесты, каким-то чудом избежав смерти от рук мстительных родственников. Он вернулся домой и его было не узнать: заядлый любитель весёлых компаний, имевший много друзей, молодой человек замкнулся в себе, стал тихо жить с семьёй брата в этом самом доме… После революции Тихон не захотел вместе с родными бежать из России, он просто переехал в сторожку, которая стояла у входа в усадьбу. От усадьбы остался только дом и небольшой сад, запущенный и непроходимый. Теперь его дом заняли новые люди: кроме Клавиной тёти, квартира которой находилась в полуподвале, здесь жили ещё три семьи.

В саду стояла банька. Дед каждый четверг топил её для всех жильцов дома. Он считал, что этот день самый походящий для очищения тела. Сначала мылись Клава с тётей и женщинами из двух, следом шли мужчины. Мылись долго, зимой выбегали нырять в снег. Всё это напоминало девушке родную деревню. Воду на баню дед брал из колонки, прицепив к ней старый шланг. Остальные жильцы мылись, когда кому вздумается. Для еды и питья Тихон доставал воду только из колодца через дорогу от их дома. Вода в нём действительно была вкусной.

Клава сказала тёте, что Тихон Митрофанович ей всегда нравился. Она никогда и не думала, что его можно бояться.

– Знаешь, тётя, я сразу заметила, что у него добрые глаза… И ребятишек он всегда угощает. А собака какая у него удивительная!

И о собаке тетя ей рассказала. Щенка принёс один из жильцов дома, нашёл на улице. Принести принёс, а что с ним делать не знал. Когда тот стал гадить в комнате, его выгнали на улицу. Старик подобрал малыша и занялся его воспитанием. Скоро щенок вырос большим и очень умным: никогда зря не лаял, выполнял все команды хозяина, часто лишь в виде жестов, никогда не брал еду из чужих рук без разрешения старика.

…От него-то сейчас и ждала Клава помощи. Слёз уже не было, все выплакала. За окном была ночь, рядом спали другие заключённые женщины и девушки – несчастные, как и она. Хотя здесь находились и такие, о которых даже думать не хотелось. Грубые, с бессовестными глазами, вульгарными движениями, они портили и без того тяжёлую жизнь остальных.

Надзирательница привела Клаву в барак и показала её место на нарах, После ее ухода к девушке подсела неопрятного вида девица, от которой удушающее исходил неприятный запах. Клава с опаской подумала, что может здесь и помыться-то негде – запах был такой, будто у той под подолом лежит дохлая крыса. Девица попросила закурить, хотя и не удивилась тому, что Клава не курит. Она очень внимательно разглядывала Клаву, а затем посоветовала ей обрезать косу и поменять её на нужный товар, обещая свое посредничество:

– А иначе все равно отрежешь и выбросишь – вшей будет полно! Вшивые волосы никому не нужны. Давай я обрежу, у меня и нож острый есть. Давай, не ломайся.

Клава с опаской посмотрела на длинный тонкий нож в руке женщины, но стараясь выглядеть спокойной, сказала, что подумает. Та поняла, что девушку просто так не испугать, а взять у неё пока нечего, даже котомки нет, сняла с её ушей тётины серьги, и отошла от неё. Клаве было очень жаль эти дешевые серёжки – единственную вещь, оставшуюся от тети Марии.

У неё и в самом деле ничего с собой не было. Клавдию задержали у самого дома, куда она торопилась к тёте и дяде, чтобы рассказать о встрече с Матвеем, о которой даже не мечтала. Он неожиданно задержался еще на сутки, прибыли три молодых парня, из лётного училища. Он, как старший по званию, должен был принять их и доставить в часть. Пока новобранцы, после дороги должны были, за сутки, оформить документы, помыться, отдохнуть получить форму, оружие, Матвей сообразил, что может снова повидаться с Клавой. Попросив своего второго пилота, заменить его, он на попутной машине за два часа добрался до города и явился к любимой прямо в библиотеку. Девушка убирала документы на хранение. Война скоро закончится, и люди снова потянутся к знаниям, а пока нужно всё сберечь, аккуратно сложить. Ей помогали две девушки по собственной инициативе. Клава ещё утром предупредила родных, что возможно останется ночевать на работе. Когда неожиданно в дверях появился Матвей, она не поверила своим глазам. Мыслями девушка была с любимым уже далеко, и вдруг он снова рядом! Девушки, пожелав им доброй ночи, быстро убежали по домам.