***
Райвен сидел за столом в главном зале при свете горящих свечей и ожидал вердикта лекаря. Но когда известный целитель и травник спустился из покоев лорда, то ничего утешительного ни для себя, ни для всех лугару он не услышал. По словам лекаря лорд Дарион уйдёт за грань ближе к утру и ему ничем нельзя помочь. Такие раны несовместимы с жизнью, а чудеса не по его части.
— И, молодой лорд, отец зовёт вас к себе, — тихо добавил лекарь. — Ему нужно поговорить с вами, прежде чем вечность примет его в свои объятия.
— Хорошо, Фарух, я иду.
Когда Райвен вошёл в покои отца, то возле самой двери столкнулся нос к носу с младшим братом. Нед с грустью посмотрел на него и, обречённо покачав головой, тихо вышел за дверь. Лорд Дарион лежал на большой кровати на спине, дыхание с шумом вырывалось из его тяжело вздымающейся груди. Смерть уже незримо присутствовала рядом и караулила свою жертву.
— Подойди ко мне, мой старший сын и наследник.
Глядя на некогда несгибаемого сильного оборотня, чьей воле покорялись, мнение которого ценили и уважали даже недруги, молодого лугару охватила тоска. Боль зашевелилась в груди, выворачивая душу наизнанку и сдавливая сердце. Видно, его переживания отразились на лице, потому что лорд тихо сказал:
— Не нужно, мой дорогой мальчик. Я уйду счастливым. Волкодлаки ещё долго не сунут нос на наши земли. Мы их здорово потрепали. Но я не могу спокойно умереть, не объяснив тебе кое-что. Выслушай и не перебивай.
Лорд подал знак лекарю, чтобы тот оставил их одних.
Проговорили отец и сын за закрытыми дверями около получаса, а потом Дарион Карнхейм стал задыхаться, и Райвен вынужден был позвать лекаря, хоть отец и был против. А некоторое время спустя по замку эхом прокатилась скорбная весть о кончине Лорда.
Похоронили вожака и других погибших оборотней со всеми подобающими почестями рано на рассвете, как и было положено по обычаю лугару. А уже после обеда, едва придя в себя после болезненной утраты, новый лорд Северных лесов Райвен Карнхейм принимал своих подданных: выслушивая просьбы, разбирая жалобы, разрешая споры и принимая первые серьёзные решения, от которых зависело благополучие жителей этих суровых мест.
========== Глава 3 ==========
Райвен был не в духе от свалившейся на его голову новости в довершение ко всем прочим проблемам, требующим внимания. Год назад Дарион Карнхейм покинул этот мир, оставив его новым лордом. И вот, когда жизнь оборотней начала более-менее налаживаться, ему подставили подножку. И кто!.. Он резко толкнул тяжёлую дубовую дверь и стремительно вошёл в полутёмный зал, что немедленно внесло сумятицу среди прислуги. Женщины, занимающиеся рукоделием при свете камина, немедленно бросили работу и сосредоточили всё своё внимание на высоком широкоплечем молодом оборотне. Райвену было не впервой нарушать уютный покой женской половины замка. Он привык и не придавал особого значения их заинтересованным и восхищённым взглядам. Молодой лорд знал, что красив и обаятелен. Этими достоинствами Великие духи одарили Райвена сверх меры. От природы он был стройным брюнетом с яркими синими глазами, словно небо перед грозой, с чуть выступающими высокими скулами, носом правильной формы, красиво изогнутыми чёрными бровями и чувственными, часто иронично изогнутыми губами. Женщин всегда к нему тянуло, будто пчёл к цветочному нектару, да и мужчины нередко поглядывали в его сторону с вожделением и любопытством. Вот только молодому лорду Карнхейму часто было не до любовных приключений, как, например, сейчас. Не каждый день узнаешь, что твой родной брат втайне крутит роман с девицей из Дайманд Холла. Да не с простой служанкой, а с вампиршей, невестой Айлена Сторма — сына главы правящей династии вампиров! И если тот узнает об измене своей нареченной, то быть беде. Эта история станет новым толчком для обострения вражды двух народов. Вполне может вспыхнуть война, в которой лугару просто не выстоять. Сейчас оборотни не готовы к боевым действиям. Нападение волкодлаков лишило лугару многих сильных оборотней. Что не доделала сонная болезнь, довершили кровожадные монстры. Нужны долгие спокойные годы на восстановление сил, а не новая война, на пороге которой они вот-вот окажутся благодаря беспечности Неда. Нужно срочно решать возникшую проблему, чем Райвен и собирался заняться сию же минуту.
Лорд Карнхейм обвел суровым взглядом зал, заметив за дальним столом легкомысленного брата, потягивающего эль в окружении других оборотней. В наступившей тишине, вызванной неожиданным появлением Райвена, глаза братьев встретились, и Нед понял, что тому всё стало известно. Обречённо вздохнув, он тут же поднялся со своего места и последовал за братом, который, кивнув остальным оборотням в знак приветствия, быстро направился на второй этаж по широкой каменной лестнице. Нед прекрасно понимал, что его ждёт непростой разговор, но храбрился изо всех сил. Лукаво подмигнув оборотням и с притворным ужасом закатив под лоб глаза, он, тихо насвистывая нехитрую песенку, не спеша последовал наверх. Едва за ним закрылась дверь, как Райвен мгновенно оказался рядом и с силой припечатал Неда спиной к стене, яростно сверкая синими глазами.
— Ты что творишь?! Леди Солана — невеста Сторма! Ты понимаешь, бестолковая твоя голова, во что этот поступок может вылиться? И чем это грозит лугару?! Да ей тоже, конечно, влетит хорошенько за своеволие, но на этом всё. Вампирше нет дела до наших проблем. Но ты-то хорошо знаешь о плачевном состоянии оборотней. Я от семьи ничего никогда не скрывал, да и глаза у тебя на месте. Зачем же ты усугубляешь наше и так незавидное положение? Что тебе дадут эти тайные встречи? Неужели ты хоть на минуту мог предположить, что вампиры одобрят такую связь? Если да, то ты больший ребёнок, чем я думал, — устало выдохнул оборотень.
— Я не ребёнок! Мне через три полные луны исполнится двадцать! Прости, Райвен. Я, кажется, совсем потерял голову и влюбился, — прошептал покаянно Нед.
— Этого ещё не хватало! — прорычал Райвен, отпустив брата и всплеснув руками. — Не тебе тягаться с Айленом Стормом. Если он бросит вызов, то боя не избежать, не опозорив свой род. Вот только он сотрёт тебя в пыль, это как пить дать. А после твоей смерти я вынужден буду отомстить вампиру. И если я каким-то чудом убью его, то война вспыхнет с новой силой. И оборотни падут. Ну, чего так смотришь? В глубине души ты прекрасно знаешь, что так и будет. Мы не в том состоянии, чтобы затевать масштабную войну. Это конец.
— Знаю. Я дурак, не подумал о последствиях своего поступка. О небесные светила, я не хочу этого! Сегодня же поговорю с леди Соланой и откажусь от дальнейших встреч. Ты, как всегда, прав, я рискую не только своей жизнью, но и жизнью всех лугару. Не мне решать, кому жить, а кому умирать. Не хочу стать пусковым механизмом для новой бойни. А с чувствами как-нибудь справлюсь.
— Вот и ладно. Я понимаю тебя, Нед, но благополучие верящих нам оборотней — это серьёзная ответственность и бремя, которое лежит на плечах нашей семьи. Я не требую, прошу: сделай правильный выбор. Не отступи от данного тобой слова перед прекрасными глазами леди Соланы.
— Не волнуйся, я всё решу, Райвен, — твёрдо сказал Нед.
— Иди. Я верю тебе.
Нед развернулся и на негнущихся ногах прошёл к двери. На душе его скребли кошки, а в груди было тесно от калейдоскопа невысказанных чувств. Хотелось разреветься, как маленькому. Он нутром чувствовал, прожигающий строгий взгляд старшего брата, сверлящий спину. Нед тихо выскользнул из покоев и направился в левое крыло замка, где вечером обычно никого нет. Ему нужно было побыть одному, подумать о предстоящей встрече с Соланой и собраться с мыслями.
Райвен видел душевные страдания брата, но не стал его останавливать и утешать. Нед должен, наконец, повзрослеть и понять, что в этой жизни бывают моменты, когда приходится нести ответственность за свои поступки.
— Да, дела хуже некуда. Надеюсь, ещё не поздно, и всё уладится к всеобщему благу.
Райвен едва успел сбросить с плеч удлиненный замшевый жилет, как в дверь настойчиво постучали.
