За последние десятилетия ряды оборотней пополнились. Молодняк подрастал сильным и выносливым. Перемены произошли благодаря старшему сыну, который однажды нарушил его указ и, ослушавшись, вышел за стены замка в непростое для всех лугару время. Будь Райвен послушным ребёнком, то не пошёл бы к древним камням, не спас бы незнакомца, оказавшегося богатым человеком да ещё случайно знавшего про лекарство от сонной болезни, свирепствующей в то время в Северных лесах, и не сберёг бы столько жизней. Лорд облегчённо вздохнул. Сегодня, в первый день новолуния, в родовом замке На семи ветрах, как называли его жители этих земель, состоялся первый большой приём. Гости без исключения имели безупречную родословную, были выносливыми и сильными оборотнями, в семьях которых рождалось много детей. И все они явились на зов своего вожака в надежде на то, что его старший сын и наследник выберет в жёны какую-нибудь из присутствующих в зале девушек на выданье. Вот только его беспутный отпрыск остался равнодушным и к призывным жарким взглядам, и к завлекающим улыбкам местных красавиц. Мужчины же, похоже, интересовали его в этом плане ещё меньше. Тут вообще без вариантов. Нет, поправил лорд себя: женщины интересовали Райвена, но только на одну ночь, не более, а мужчины — совсем никак. Да, именно так и есть. Что за времена настали? Что за нравы у современных молодых лугару? Под венец нужно под конвоем вести, не иначе. И зачем он сдуру пообещал Райвену, что никакого принуждения не будет?! Но тут же лорд Дарион одёрнул и успокоил себя. Ему нужно сильное потомство, а не хилое и немощное, которое непременно родится, если пара не будет чувствовать друг друга и не произойдёт единения тел и душ. Так уж повелось, что оборотни любят по-настоящему только раз. И нередко приходится ждать свою пару очень долго. Хотя чего жаловаться: иногда по дороге к счастью встречаются чудесные любовные приключения. Он и сам знатно развлекался, кочуя из одной постели в другую после смерти дорогой Арники, пока одним чудесным вечером, возвращаясь с охоты, не встретил её… Кто же думал, что так получится, и он обретёт покой в объятиях той, кого оборотни считали совершенно неподходящей парой для себя.

Погружённый в свои мысли лорд Дарион не заметил, что Райвен благополучно ускользнул из зала, а когда не увидел его, заигрывающего с девушками, то подозвал верного друга и правую руку, Коула Линдта, и попросил найти неугомонного наследника. Выслушав просьбу своего лорда, оборотень усмехнулся и быстро исчез из зала. Однако вскоре снова появился за спиной вожака и, гася смешинки во взгляде жёлто-коричневых глаз, сообщил, что Райвен в этот момент лежит в объятиях леди Моризы, супруг которой был убит при прошлом нападении волкодлаков.

— А она быстро утешилась, как я посмотрю, — нахмурив густые брови, сказал лорд. — Ну, ладно она, а о чём думает мой сын?! Для кого я всё это устроил? — он махнул рукой в сторону гостей.

Коул ничего не ответил, только кривовато улыбнулся и, пожав плечами, молча удалился к ближайшей колонне, снова слившись с ней и продолжив наблюдение за гостями замка из тени.

Дарион Карнхейм недовольно поджал губы. Похоже, на сегодняшний вечер его старший сын нашёл занятие куда интереснее, чем развлечение юных леди. И до завтрашнего утра его больше никто не увидит. А вот младший Нед рад и вовсю флиртует с девушками. Ну, хоть кто-то доволен всем происходящим.

Через неделю разочарованные безразличием наследника лорда Северных лесов семьи лугару стали покидать замок. Последней уезжала Мориза Виндкор.

— Райвен, а может… Клянусь, я стану тебе верной супругой и подругой жизни. Я и Варгу до его гибели не изменяла. Никто не может сказать обо мне ничего плохого.

— Прости, Мориза. Ты чудесная, страстная, обворожительная, но нет. — Молодой оборотень подошёл ближе и, взяв маленькую руку в свою широкую ладонь, поцеловал нежные пальчики. — Прощай. Найди себе того, кто оценит тебя по достоинству. Никогда не соглашайся на меньшее. Ты стоишь самых нежных и искренних чувств.

— Чудесные слова, Райвен. Спасибо. Желаю и тебе найти свою половину души.

Мориза покинула замок, а оборотень спокойно смотрел ей вслед, совершенно не жалея, что провёл время с этой удивительной женщиной. Она была умна, интересна в общении и изобретательна в постели. Вот только Мориза не нужна ему, как единственная, с кем можно разделить настоящее и возможное будущее. Он ведь сразу говорил отцу о бесполезности затеи с выбором спутницы жизни, но разве его стали слушать? Эх, он разочаровал своего лорда, но тут уж ничего не поделаешь. Никто и никогда не узнает о тайне, которую он прячет глубоко на дне души даже от себя самого. Это удивительно стойкое желание ещё хоть один раз увидеть светловолосого вампира, присутствующего в его снах с шестнадцати лет. Ведь воспоминания о той единственной встрече не умерли, а продолжали жить, став неотъемлемой частью Райвена. Он не знал, где сейчас Айлен Сторм и как сложилась его дальнейшая жизнь. И почему, живя рядом, разделённые лишь рекой, они больше не встречались? И вспоминает ли хоть иногда этот сероглазый холодный красавец мальчишку, спасшего однажды его от гибели?

Тут чуткие уши оборотня уловили быстрые шаги у себя за спиной.

— Брат! — раздался звучный голос позади Райвена.

— Что случилось, Нед? — обернувшись, спросил оборотень взволнованного младшего брата.

— Идём скорее! Плохие новости из деревни Зелёные стожки, что на границе с вампирами. Отец послал за тобой.

— Снова нападение?

— Именно.

— Ой, не к добру всё это, — сказал Райвен, направляясь прочь от ворот. — Чует моя шкура, что лугару на пороге грандиозных неприятностей. Эти твари наглеют всё больше, с каждой вылазкой продвигаясь в глубь наших земель. Слишком уверенно волкодлаки себя чувствуют на чужой территории, словно знают, что мы ещё не в своей силе. А ведь скоро осенняя ярмарка. Срочно нужно принять все необходимые меры для безопастности людей и нелюдей, которые прибудут на ежегодный праздник урожая.

Ярмарка всегда являлась важным событием для всех жителей Северных земель Инсиларда. В этом году решено было организовать её у стен замка оборотней и увеличить вдвое охрану и наблюдателей. Что и сделали. Перед древними стенами собралось большое количество народа из разных мест. Прибыли и купцы из далёких Южных земель. Их телеги были нагружены диковинными товарами. Чего только не оказалось на наскоро сооружённых прилавках: вино, свежая выпечка, сладости, специи, женские украшения, сукно, кованое оружие тонкой работы. В толпе сновали гадалки в ярких одеждах, играли музыканты, кукольники показывали представления, собирая вокруг себя ребятню.

На душе у Райвена, наблюдавшего за весельем со стороны, было неспокойно. Шестое чувство просто вопило о том, что вот-вот должно произойти нечто плохое. И, словно подтверждая его мрачные мысли, раздались испуганные восклицания среди разноцветной толпы народа, а затем последовал душераздирающий вопль. Потом, как ни странно, всё стихло, и взгляды всего собравшегося люда сосредоточились на приближающихся со стороны Гиблых болот волкодлаках.

Страшные твари шли на мощных задних лапах, вытянувшись во весь свой двухметровый рост, клацая огромными жёлтыми зубами в волчьих пастях, то и дело облизываясь в предвкушении свежей крови. Там, где их тела не были покрыты густой шерстью, были видны бугрящиеся под кожей мышцы. И эти совершенные орудия убийства нацелены на беззащитных, безоружных людей.

— Все в замок! Немедленно опустить мост! Открыть главные ворота! — последовали громкие и чёткие указания лорда Дариона. — Лугару, пока народ прячется, мы должны сдерживать этих монстров и не подпускать близко! Защитим наши земли, дома и семьи!

— О Небеса! Они нападают! — раздался крик. — Бежим!

Толпясь и сбивая друг друга с ног, народ рекой хлынул к спасительному подъёмному мосту.

А на месте, где недавно стояли защитники замка, во вспышке яркого света появились свирепые хищники. Волки-лугару были огромных размеров и разного окраса, с яркими сияющими глазами и белоснежными оскаленными острыми зубами. Вперёд всех вышел огромный тёмно-серый самец. Он зарычал, шерсть на холке встала дыбом, уши прижались к большой голове. Секунда — и хищник стрелой бросился в атаку. За ним с воем последовала вся стая.