Сошлись противники в низине, разрывая друг друга в клочья. Шерсть летела во все стороны, кровь лилась рекой, слышался треск ломающихся костей. Это сражение было не на жизнь, а на смерть. Лугару прекрасно понимали, что только они отделяют этих голодных тварей от безоружных людей, и поэтому дрались, как в последний раз в жизни. Хотя для многих это и будет последний славный бой.
В пылу битвы никто не заметил появившуюся на опушке леса со стороны Дайманд Холла кавалькаду всадников.
— Что это?! — воскликнула темноволосая кареглазая красавица. — Ведь на время больших праздников всегда действовал закон о перемирии!
У находящегося рядом с ней светловолосого мужчины с идеально правильными чертами лица не нашлось слов для ответа. Только светло-серые, словно расплавленное серебро, глаза сузились, охватывая быстрым взором всю картину. А острый ум сделал единственно верный вывод: неожиданное нападении волкодлаков.
— Айлен, это же те твари, что на прошлой неделе разорили нашу деревню. Лугару слишком мало. Им не выстоять против этой армии голодных монстров. Они приняли весь удар на себя, дав всем прибывшим на праздник укрыться за каменными стенами замка, — взволнованно проговорила вторая спутница вампира, поравнявшись с ним.
Если Айлен и был удивлён несвойственному волнению в голосе сестры, то не подал вида, продолжая следить за развернувшимся в низине боем.
Светловолосая девушка бросила обеспокоенный взгляд на вампира, а потом на сражающихся лугару. И тут её глаза непроизвольно выхватили матёрое тело серого волка, на которого набросились сразу три волкодлака, разрезая плоть длинными, загнутыми внутрь когтями. Девушка охнула и приложила руку к груди, а потом одним движением дёрнула завязки плаща и сбросила его с плеч. Быстро соскочив с лошади, она, не задумываясь ни на минуту, бросилась к низине, где бой был в самом разгаре.
— Лорэна! — крикнул Айлен, но девушки уже след простыл.
А через минуту он увидел, как она оказалась рядом с вожаком лугару и, с силой ухватив одного из волкодлаков за загривок, с лёгкостью отшвырнула в сторону.
— Да что с ней такое? — прошипел вампир. — Сумасшедшая! Они же прикончат её! Кадм, Явор, вы оба со мной. Всем остальным оставаться с леди Соланой.
Едва заметное движение — и Айлен Сторм оказался на земле.
— Что же, поможем лугару и себе, конечно. Вожака волкодлаков я беру на себя.
И с этими словами Айлен и ещё двое вампиров за считанные секунды преодолели весь путь до низины и неожиданно набросились на обезумевших от крови монстров, разрывая мощные тела на куски голыми руками, казалось бы, не прилагая при этом особых усилий.
Вампиры действовали стремительно. Айлен всего за пару минут убил нескольких монстров и с гримасой на лице отбросил труп четвёртого, который собирался напасть со спины на чёрного волка. Всего на мгновение вампир встретился с синими глазами спасённого лугару, чтобы понять, что однажды уже видел столь редкий для оборотней цвет. Малыш Райвен вырос. Но тут перед его взором возник разъярённый раненый волкодлак, и вампир переключил своё внимание на него. Он спокойно, безо всякого страха встал перед этим монстром, слегка расставив ноги и поправляя длинную чёрную перчатку на правой руке, краем глаза успев заметив Лорэну рядом с вожаком лугару, которые оказались в окружении диких обезумевших от запаха крови тварей. Но на его пути к сестре стоял безухий предводитель волкодлаков, и, чтобы помочь, Айлен должен убить его.
Монстр первым ринулся в атаку. Вампир даже не дёрнулся, а спокойно встретил его стремительным ударом кулака в челюсть. Тот отлетел на несколько метров, замотал головой и встрепенулся, удивлённо глядя на хрупкого противника. Волкодлак словно не мог поверить в то, что получил удар такой силы от столь тщедушного создания.
— Тупица, — презрительно бросил Айлен.
Услышав обидные слова, монстр с громким рёвом бросился на вампира, сосредоточив внимание на его руках, но Айлен резко ударил ногой. А затем, не став мешкать, стремительно переместился за спину монстра и точным, едва уловимым движением руки пробил его грудь насквозь и вырвал ещё трепещущее сердце. Тяжёлое тело рухнуло у ног вампира, как подкошенное. Он отступил на шаг, чтобы не пачкать сапоги в крови, и опустил взгляд, потеряв бдительность. Услышав рядом рычание, вампир дёрнулся и увидел, что на него летел на всех парах злобный монстр. Для спасительного манёвра времени уже не осталось, и Айлен подумал, что это конец. Как вдруг, прямо на лету, волкодлака в воздухе сбил чёрный волк, повалив на землю и моментально разорвав зубами горло. Вампир ухмыльнулся, кивнул волку в знак благодарности и, отвернувшись, быстро метнулся на помощь к светловолосой девушке, сражающейся в самой гуще волкодлаков. Но Айлен не успел. Раздался жалобный крик Лорэны. Монстрам удалось свалить вожака лугару. Она бросилась к нему, не заметив слева опасность, и в наказание за оплошность по её шее прошлись острые когти одной из тварей. Алая кровь фонтаном брызнула из открытой раны на белую шёлковую рубаху. Лорэна охнула и медленно осела на землю.
Безумная ярость охватила Айлена. Он метался среди чудовищных ужасных монстров, выхватив длинный кинжал из-за пояса, нанося чёткие точные удары, протыкая сердца и рассекая шеи. К нему присоединились двое других вампиров. Вместе, действуя слаженно и быстро, они представляли собой грозную силу. И волкодлаки, которые потеряли вожака, дрогнули и стали отступать. Лугару, что были в силе, пустились в преследование, добивая тех, кто оказался ранен и отстал, чтобы враги долго не могли опомниться и оправиться от потерь.
Айлен, ни на кого не глядя, направился прямо к лежащей на земле Лорэне. Она была бледна, прекрасна и умирала. Он понял это сразу, едва взглянув на девушку, ведь горло и сердце — уязвимые места не только людей, но и нежити. Опустившись перед ней на колени, Айлен провёл рукой по светлым растрёпанным волосам.
— Что ты наделала, сестра? Зачем?
— Прости. Тебе не понять. Ты не умеешь любить, Айлен. Я не могла смотреть, как они убивают его, — едва слышно прошептала девушка, зажимая кровоточащую рану слабеющей рукой.
— Кого, Дариона?! Он же оборотень!
— Знаю. Не волнуйся, мне не больно. Прощай, вечность ждёт.
Глаза Лорены медленно закрылись, и она замерла — недвижима и холодна.
Вампир с лёгкостью поднял тело сестры и направился к опушке леса, где ожидали их возвращения остальные вампиры. Проходя мимо поверженного и еле живого Дариона, который стал человеком, Айлен увидел рядом его перевоплотившихся сыновей. Старший был жгучим брюнетом, а другой — шатеном, как и отец. Всего на краткий миг старший сын вскинул голову, и Айлен едва не споткнулся: настолько оказался красив оборотень с глубокой печалью в синих глазах. А ещё вампир заметил, что на грудь вожака лугару надет медальон тонкой искусной работы, внутрь которого вставлены редчайшие драгоценные камни. О, он прекрасно знал, откуда они могли появиться у Дариона. Только в семье Стормов алые изумруды роняет со своих тонких прозрачных каменных лепестков настоящее сокровище — Плачущая роза из города Зюленхейля, потерянного тысячу лет назад среди песков Алванской пустыни. Неужели семейная реликвия каким-то образом покинула стены Дайманд Холла? И кто осмелился войти в сокровищницу без его личного на то разрешения? Вот на эти вопросы он и получит ответ, как только вернётся домой и передаст тело сестры в руки слуг для посмертного омовения. Двое вампиров шагали рядом с Айленом по обе стороны, сохраняя достоинство и глядя перед собой. Дети луны расступались перед этой троицей, опуская головы, сочувствуя утрате вампиров. В тайне лугару были благодарны за их своевременное вмешательство в битву, но остановить и поблагодарить владыку Зелёного дола никто из оборотней не решился.
Айлен шёл, высоко подняв голову с развевающимися на ветру светлыми волосами, гордый и прямой, как палка, унося тело сводной сестры прочь от этого праздника смерти. Но вся его холодность была напускной, внутри, под ледяным панцирем спокойствия, бушевал настоящий ураган. Он злился, что не смог защитить и спасти Лорэну, не говоря уже о том, что даже не догадывался о её чувствах к лорду Дариону. Как же долго он отсутствовал в родном гнезде! И кто-то заплатит за то, что допустил халатность и не следил за тем, что происходит у него под носом. А именно: ответит за всё Кордейл — его кузен, который был оставлен на время управлять замком и всеми текущими делами.
