— Кто?

— Коул, мой лорд.

— Войди, — сказал Райвен, поворачиваясь лицом к вошедшему оборотню. — Ну, докладывай.

— К замку приближаются всадники. Судя по штандарту, это вампиры из Дайманд Холла.

— Твою же за ногу! — Райвен едва не взвыл от досады. — Неужели поздно дело исправлять, и в эти земли снова пришла война, Коул?!

— Будем надеяться, что это никак не связано с Недом, мой лорд.

— Хотелось бы верить.

***

Айлен Сторм пребывал в ярости. Едва уловимым для глаз движением руки он смёл со стола позолоченный поднос полный еды. Со страшным грохотом он упал на каменные плиты, рассыпав по полу всё содержимое к полному удовольствию трёх упитанных котов, которые внимательно следили за происходящим на расстоянии и уже предвкушали сытный ужин, но пока не решались подойти ближе, опасаясь хозяйского гнева.

Леди Солана вздрогнула всем телом, видя, в каком гневе пребывает её, скорее всего, уже бывший жених. Она нервно комкала складки тёмно-вишнёвого платья, моргая карими глазами, полными невыплаканных слёз, но не смела ни зарыдать, ни пошевелиться от ужаса. Только сейчас она осознала, под какой удар подставила молодого оборотня, решив сблизиться с ним, будучи невестой столь могущественного вампира. Её опрометчивое, но такое естественное желание любить и быть любимой может стоить жизни Неду и всем лугару. Мысленно Солана взывала к высшим силам, чтобы они проявили милосердие, смягчив сердце ледяного лорда. Она корила себя за проявленную беспечность, за то, что вот-вот может стать причиной войны между двумя и так враждующими народами. Взяв себя в руки, она глубоко вздохнула и решилась заговорить.

— Милорд, пощадите Неда, умоляю! — в отчаянии заломив руки, прошептала она.

— Ага, так его зовут Нед. Брат лорда Райвена, я полагаю. Интересно. Нет, это даже весьма занятно.

Ехидная ухмылка скользнула по чётко очерченным губам вампира, а в серебристых глазах загорелся недобрый огонёк.

— Рис!

— Да, милорд, — раздался приятный голос рядом с вампиром. — Я здесь.

— Отправь леди Солану в её покои и проследи, чтобы она не покидала их без сопровождения. Отвечаешь головой.

— Конечно, милорд.

— А я нанесу визит лугару.

— Нет! — воскликнула девушка, и, словно разъярённая фурия, выпустив длинные острые когти, она, не помня себя, бросилась стремительно на вампира.

Но Айлен взмахнул рукой и отправил Солану в противоположную стену. Сильно удавившись спиной, она охнула и с тихим стоном сползла на пол.

— Рис, унеси леди и распорядись, чтобы ей закапали в глаза зелье из сон-травы. Пусть поспит до завтрашнего утра. Терпеть не могу истерик. Раздражают.

— Понял, сделаю.

— Прекрасно.

Оставшись один, Айлен едва слышно и цветисто выругался. Этот год ему дался тяжело. Вампир стиснул зубы и выдохнул. Возвращение в родные стены было полной неожиданностью для кузена Кордейла, который почему-то решил, что он может распоряжаться сокровищницей Сторма и землями вокруг Дайманд Холла по своему усмотрению. Пришлось напомнить зарвавшемуся вампиру о том, кто настоящий хозяин Зелёного дола. А заодно и потребовать объяснений, откуда у лугару алые слёзы плачущей розы. На этот вопрос Кордейл не нашёл, что ответить. Вместо этого он попытался убить Айлена, бросившись на него, размахивая стилетом с тонким узким клинком, выдернутым из-за широкого пояса. За такую наглость и предательство вампир тотчас поплатился жизнью. Айлен не стал церемониться, а моментально оказался рядом с Кордейлом. Одним сильным ударом он выбил стилет и, запрыгнув на плечи, оторвал голову, словно фарфоровой кукле. Конечно, было немного обидно не узнать, что стало с розой, тем более если взять в руки это сокровище мог только бескорыстно любящий человек. Неужели это сделала Лорэна? А если всё-таки она, то чего хотела добиться этим глупым поступком? Ведь он всё равно бы узнал о том по возвращении домой. Как же ему надоело распутывать клубок неприятностей! А им всё нет конца. Вампир прищурил глаза, а потом с пугающей слуг быстротой исчез из зала. Через минуту вампиры по приказу Айлена седлали коней, собираясь в дорогу. Он последним подошёл к своему жеребцу и тоже вскочил в седло. Провожаемые молчаливыми взглядами прислуги и лаем дворовых псов вампиры выехали из ворот Дайманд Холла.

***

— Всадники близко! — раздался крик дозорного. — Они у кромки леса! Всего десять человек! Чёрные плащи развеваются на ветру, как огромные крылья. И метель им ни почём!

Райвен и Коул обменялись тревожными взглядами.

— Они точно со стороны Зелёного дола? — крикнул Райвен дозорному.

— Да, мой лорд! У того, что скачет на вороном чуть впереди остальной группы, длинные светлые волосы!

— Это конец, — прошептал одними губами Райвен. — Айлен Сторм собственной персоной пожаловал. Кому как ни вампирам плевать на непогоду, — добавил он вслух и обернулся к подошедшему Неду.

— К нам гости, братец. Коул, передай Джошу: срочная боевая готовность.

— Уже бегу.

Буквально через минуту по окрестностям прокатился тревожный звон колокола. Двор замка наполнился шумом и громкими взволнованными голосами. Нед подал брату тёмно-синий плащ, который тот небрежно набросил на плечи и застегнул пряжкой с головой волка. Зелёные камни вместо глаз переливались загадочным светом в свете горящих факелов. Братья быстро поднялись на стену, чтобы заметить, как вампиры выехали в поле. Темнело. На чистом небе появились первые яркие звёзды. Ледяной ветер гонял снежную позёмку по земле и пытался затушить огни сторожевых башен, трепал волосы оборотней, забираясь под тёплые длинные плащи, заставляя кровь ускорять свой бег по жилам, чтобы согреться.

— Это точно они? — тихо спросил Нед.

Райвен медленно кивнул головой, не поворачивая головы, внимательно следя за приближением всадников.

— Я… — начал молодой оборотень. — О Великие духи предков, брат, клянусь, я не предполагал, что всё так обернётся!

Лорд Карнхейм печально улыбнулся. Его плечи были напряжены, а острый взгляд устремился вдаль, просчитывая варианты последующих событий. Неизвестность щекотала нервы и будоражила воображение.

— Что уж теперь. Не время горевать, время за ошибки отвечать.

Тем временем всадники остановились перед замком. Светловолосый вампир жестом подозвал одного из своих людей и, наклонившись, что-то шепнул ему на ухо. Выслушав наставления своего господина, другой вампир коротко кивнул. Затем, слегка пришпорив своего коня, спокойно направился к месту, где опускался подъёмный мост.

— Мой господин, милорд Айлен Сторм из Дайманд Холла, хозяин Зелёного дола, требует немедленной встречи с лордом Карнхеймом, хозяином Северных лесов.

— Прямо-таки требует? — насмешливо ответил вампиру Райвен.

— Шутки в сторону, оборотень. Так что передать моему господину?

— Передай милорду Айлену Сторму, что мы всегда рады гостям с добрыми намерениями.

Услышав ответ, вампир развернул своего коня и поскакал к другим всадникам, терпеливо ожидающим его возвращения.

— Опустить мост! Поднять решётку! Открыть ворота!

— Что же теперь будет, брат?

— Скоро узнаем, Нед. Но думаю, что ничего хорошего от этого визита ждать не нужно. Столь неожиданное появление вампиров на ночь глядя может означать только одно — герцогу всё стало известно. Он зол и жаждет отмщения.

— Для того, кто пребывает в ярости, он великолепно держится.

— Да, холодная ярость гораздо хуже, чем буря эмоций.

Тем временем мост перекинулся через ров, и Айлен в сопровождении других вампиров въехал по нему на широкий двор замка.

Райвен быстро спустился со стены и направился навстречу прибывшим незваным гостям. Айлена он узнал сразу: всё те же роскошные светлые волосы, в которых сейчас играл свет горящих факелов, сливочно-белая кожа и удивительно прекрасное тонкое лицо с блестящими серебристо-серыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц.

Идеальные брови герцога слегка приподнялись, едва он увидел хозяина замка. Его холодный, цепкий, надменный взгляд оценивающе скользнул по Райвену, ненадолго задержавшись на искусно отлитой пряжке, украшавшей дорогой плащ оборотня.