— Я хранила его долгие годы, — произнесла она. — Ты прекрасно знаешь, на что он способен. Это безумно странно, но тебе я доверяла всегда. Даже когда злилась и обижалась. А ведь ты тёмный.

— Я не тёмный и не светлый. Я сам по себе, дорогая, на своей собственной стороне. И именно потому возьму кинжал, убивающий любую нежить. Хм, довольно неожиданно держать в руках собственную погибель. Впрочем, ладно, я здесь вообще-то не за этим. Так и знал, что ты захочешь вернуться, едва прошёл слушок, что твоя вторая дочь вступила на землю Велора. Хочу предупредить, Малика… — маг выдержал паузу. — Доминик не забыл о тебе и, конечно, о нем, — Вестар указал глазами на свёрток в своей руке.

— Никто не узнает, что кинжал у тебя. А с остальным уже на месте разберусь.

Маг хитро улыбнулся. Его глаза загадочно засияли и стали похожи на кошачьи с вытянутым зрачком. Он крутанулся на месте и исчез в малиновой вспышке света. Остался только лёгкий запах серы с примесью каких-то пряностей.

Немного подумав, Малика снова обернулась к зеркалу. Тщательно нанесла на ресницы водостойкую тушь, розовым блеском прошлась по губам и, придав руками объём вьющимся волосам, осталась довольна своей внешностью. Простые нехитрые действия помогли ей успокоиться. Захватив с тумбочки ключи от машины, она закрыла дверь на два замка и спустилась на стоянку перед домом.

Друзья дочери всё ещё стояли возле дома и о чём-то спорили, когда она выпорхнула из подъезда и подошла к машине. Никто их молодых людей не обратил на преобразившуюся Малику внимания. Она села в салон, завела машину, затем плавно вырулила на шоссе и поехала по направлению так называемого в народе Бездонного озера. Добираться туда нужно несколько часов, а потому Малика включила зажигательную музыку и постаралась отвлечься.

***

До усадьбы она добралась поздно вечером. Солнце уже почти село, и по долине пополз сизый сырой туман. Спрятав машину в лесу неподалёку от озера, она направилась прямо к водоёму. Там, на берегу, в кустах дикой сирени, она просидела до самой ночи в ожидании, когда все гости усадьбы разойдутся по номерам и найдут покой в объятиях сна. Глубоко за полночь, когда все огни в гостинице погасли, она поднялась, размяла затёкшие ноги и вышла их своего убежища. Малика вошла прямо в обуви в воду и твердым голосом произнесла:

— Я знаю, что ты здесь. Ты всегда на месте. Ильвия, хранительница портала, открой путь в Галианту!

В ответ была тишина. Малика снова и снова призывала хранительницу, но та не показывалась. Постепенно её охватило отчаяние. Слёзы потекли из глаз, оставляя мокрые дорожки на бледных щеках. Луна бледнела. Перед рассветом она решила в последний раз попробовать достучаться до беспристрастной хранительницы портала. Яркая вспышка на миг ослепила, и перед Мариной появилась искрящаяся голубовато-зелёным светом фигура.

— Приветствую тебя, Малика, — проговорила хранительница, еле заметно улыбаясь. — А ты упряма. На этот раз проход откроется в один конец. Готова ли ты снова подвергнуть свою жизнь опасности?

— В ближайшее время я не собираюсь умирать, — сказала с усмешкой Малика, — мне ещё рано к звёздам. Столько всего предстоит исправить. Так что жизнь только начинается.

— Как знаешь, я предупредила.

Малика встала спиной к воде.

— Давай, Ильвия, сделай это!

Последовал сильный толчок, и воздух со свистом вылетел из лёгких молодой женщины. Было больно и холодно, всё тело покалывало, словно в него вонзилась тысяча игл одновременно. Достигнув дна озера, Малика с силой оттолкнулась и поплыла навстречу судьбе.

***

Утром следующего дня Арлетта проснулась, чуть за окном забрезжил рассвет.

— Конечно, поспишь тут, если сегодня твоя свадьба, — пробурчала, потягиваясь Арлетта.

Странно, но девушка совсем не чувствовала страха, скорее, волнение. Аурелия тихо посапывала на своей половине кровати, и Арлетта, чтобы не разбудить её, тихонько встала и подошла к окну. Она долго смотрела, как солнце медленно выкатывается на небосвод. На улице рассвело.

«Ох, мамочка, что я делаю? Куда это всё меня заведёт?»

Она неподвижно стояла, опустив глаза, глядя на широкий двор. Замок постепенно оживал. По вкусному аромату хлеба, жареного мяса, жженого сахара и специй, она догадалась, что слуги уже давно у печей, готовят свадебные угощения. За спиной Арлетты послышались лёгкие шлепки босых ног по полу, и на её плечо опустилась ладошка Аурелии.

— Ещё не поздно, ты вовсе не обязана это делать. Даже для меня эта свадьба слишком поспешная, что уж говорить о тебе.

Светлые глаза Арлетты посмотрели на стоящую рядом девушку. Такой тихой печали в голосе и смирения со своей участью она никогда не видела.

— Да ну! За меня не волнуйся. Не из таких передряг выходила невредимой, — бойко ответила Арлетта. — На данный момент я думаю вовсе не свадьбе. Это дело решенное, а вот о том, как преподнести всё твоему Дамиру… Что нужно сделать, чтобы он не разозлился на невинный обман за случай на озере и не подумал о жестоком розыгрыше? Кто знает, какой у твоего возлюбленного характер.

Тут обе девушки замолчали и насторожились, услышав тихий шорох возле самой двери.

— Кто-то идёт, прячься! — скомандовала Арлетта.

Возможности надёжно укрыться не было, и Аурелия нырнула за оконную портьеру.

Дверь немедленно отворилась, и в покои вошла рыжеволосая девушка со странно светящимися янтарными глазами.

«Так, она даже не постучала», — заметила про себя Арлетта.

Она уже хотела было указать недотёпе на хамское поведение, но вниманием Арлетты всецело завладело платье в руках прислуги. Цвета шампанского, оно было отделано золотой нитью и красиво искрилось, переливаясь от золотистого к белому в лучах рассвета. Это роскошное и пышное с широкими рукавами платье, вне всяких сомнений, украсило бы даже современную невесту из её мира.

«А надену его я, кто совсем и не собирается выполнять брачные обеты», — недовольно подумала Арлетта, разглядывая красоту свадебного наряда.

Янтарные глаза вошедшей внимательно рассматривали Арлетту, не упуская ни малейшего движения, ни малейшей детали. В её глазах загорелся золотой огонёк.

— Вы хотите примерить платье, леди? Это подарок Тарика.

— Просто мечтаю, — с сарказмом в голосе ответила Арлетта.

— Интересно, а Тарик догадывается, что сегодня женится на другой девушке? — спросила, улыбаясь, незнакомка.

Арлетта не успела даже удивиться, лишь хлопала глазами, не зная, что на это ответить.

— Как ты догадалась, Зорайа? — задала вопрос Аурелия, выходя из своего укрытия.

— Я знаю тебя с детства, — просто ответила она. — Не переживайте, я вмешиваться не стану, тем более, если всё обстоит так, как я вижу. От вмешательства сейчас будет больше вреда, чем пользы.

— Ты о чём? Что ты видишь?! — воскликнули девушки в один голос.

— Увы, нет времени на объяснения. Скоро за тобой придут, — обратилась Зорайа к Арлетте. — Пора одеваться, моя госпожа.

На лице Арлетты мелькнула тень сомнения, но она всё равно шагнула навстречу Зорайе и подняла руки. Платье взметнулось вверх, плавно скользнуло по телу девушки, и идеально село, подчёркнув фигуру.

— У вас тут, куда не плюнь, все с аномальными способностями? — сказала Арлетта, прожигая Зорайю непонятным взглядом.

— С какими способностями? — спросила колдунья, закончив шнуровать корсет и принявшись тщательно расчёсывать длинные волосы невесты, которые по обычаю предков должны быть распущенными в этот особенный для неё день.

— Ладно, забудь, — махнула рукой Арлетта. — Я готова. Хотя не скрою, мне как-то не по себе.

— Я же говорила, что это плохая идея, — с беспокойством произнесла Аурелия. — Если всё откроется раньше времени, будет беда.

— Всё равно другой возможности для тебя нет. Прятать правду ты долго не сможешь, — заметила Зорайа. — Тарику стоит на тебя посмотреть взором ясно знающего, как он обо всём тут же догадается.

Аурелия поджала губы и промолчала.