========== Пролог ==========
Арлетте ещё с ранней юности снился один и тот же сон. Лес, озеро с болотистыми берегами, сплошь заросшее лилиями. У самой воды стоит девушка. Черты лица рассмотреть невозможно, она слишком далеко. Задумчиво смотрит она куда-то вдаль, словно ждёт кого-то. Тот, кого ждут, не придёт. Арлетта это точно знала, чувствовала, словно она и есть та самая девушка. Во сне было холодно, ощущался страх и безысходность. Мир и все краски в нём как-то померкли, не осталось ничего, кроме щемящей душу пустоты в сердце от грядущего одиночества. И каждый раз, просыпаясь в своей постели, девушка задавала себе одни и те же вопросы:
— Кто же ты? Почему я вижу тебя в своих снах постоянно?
Со временем Арлетта привыкла к видению настолько, что девушка из сна стала близкой и даже какой-то родной. Однако в последнее время сон немного изменился, стали добавляться незначительные детали. Озеро уменьшилось в размерах, девушка уже не подходит к воде, а останавливается невдалеке, и теперь в её руке хорошо можно рассмотреть книгу.
Арлетта никому не говорила о своём странном сне, даже маме. Зачем её беспокоить по пустякам. Да и с приходом нового дня ночная гостья забывалась — слишком много дел было в реальной жизни, чтобы тратить время на такую ерунду. Мир сновидений и фантазий подождёт. Нужно думать о более серьёзных вещах. Вот, например: как умудриться совместить в дальнейшем учёбу, подработку и успевать помогать матери с домашними делами, которые, как известно, не переводятся. После ухода отца из семьи мама сильно переживала. Сейчас ей просто необходима поддержка дочери, а сны пусть остаются снами.
День был просто великолепным, и Арлетта уже не сожалела о принятом решении оставить город на время. Она решила отвлечься от всего и поехала с друзьями отдохнуть на лоне природы. В двадцать два года жизнь только начинается, столько всего ещё можно узнать. А для девушки, которая любила много читать, это ещё и прекрасная возможность поближе познакомиться с жизнью за пределами нагретых солнцем камней и стекла города. Мама буквально вытолкала Арлетту за дверь, при этом ненавязчиво намекнув, что дочери уже пора закрутить свой личный роман, а не читать о чужих любовных приключениях. А поездка — прекрасный способ с кем-нибудь познакомиться.
Компания подобралась весёлая, все знакомы с самого детства. Ребята жили рядом и дружили. Место для отдыха по интернету нашла лучшая подруга Арлетты — Нора. Друзья поддержали её инициативу и одобрили выбор.
Тихая маленькая усадьба на берегу чудесного озера была просто прелесть. На место они приехали поздно вечером и, посовещавшись, решили, что здешние красоты они оценят утром на свежую голову.
К восьми часам вечера все дружно собрались в столовой. Маленькая и уютная, она была ярко освещена. В усадьбе гостили и другие любители природы, которые днём, видимо, занимались своими делами и отсутствовали вплоть до самой темноты. Сейчас почти все столики были заняты. Во время позднего ужина ребята много смеялись и разговаривали. В последнее время они мало встречались, и тем для разговора было хоть отбавляй. Из всей компании выделялась шустрая Есения — девушка невысокого роста, немного полноватая, но необычайно весёлая. Её брат Александр отличался от сестры, как небо и земля: молчаливый, хладнокровный, сдержанный, он поражал впечатлительных юных девушек наповал. Нора — умная, красивая энергичная — сразу притягивала внимание противоположного пола. Она отличалась артистичностью и умела ловко манипулировать людьми, заставляя парней, даже против их воли, выполнять различные поручения. Братья-близнецы Сэм и Мартин всегда были сами у себя на уме. Оба весёлые и разговорчивые, они везде чувствовали себя, как рыбы в воде.
— Летти, ты не заметила, как на тебя смотрит молодой человек за соседним столиком напротив? — поинтересовалась Нора у подруги. — Того и гляди, дыру просверлит, а ты даже ни разу глаз не подняла.
— Да, наша Арлетта странно действует на многих представителей сильной половины рода человеческого, — засмеялась Есения.
— Вот уж нет, — отозвался Сэм. — Для меня Летти — просто лучшая подруга, правда, немного занудная и слишком правильная.
— Вот именно, ты на неё смотришь как друг, а не как мужчина, — покачала головой Нора.
— Так, на сегодня хватит разговоров, — поднимаясь во весь немалый рост, сказал Александр. — Разве не видите, что Арлетта не расположена обсуждать свою привлекательную внешность? Пора нам всем отдохнуть и разложить вещи. Доброй ночи всем вам и, конечно, прекрасных снов.
Удивительно, но все дружно поднялись из-за стола и спокойно разошлись по комнатам гостиницы — усталость дня давала о себе знать.
Девушки сняли двухкомнатный номер. Комнату поменьше заняла Нора, а вторую разделили между собой Арлетта и Есения. Приняв душ и переодевшись в пижамы, девушки ещё немного поговорили и легли спать.
Арлетта задремала быстро. Ей снова приснилась та самая незнакомка. Но сегодня девушка смогла отчётливо разглядеть её всю: невысокая, стройная, с густыми, слегка вьющимися светло-русыми волосами, спускающимися ниже бёдер. Классический овал лица, пухлые губы и голубые глаза, печально смотрящие прямо в душу. Где-то Арлетта уже видела эту красоту, но никак не могла припомнить, где именно. И тут словно вспышка молнии в сознании — это же её двойник. Боже, да! Она ее точная копия. Девушка проснулась с гулко бьющимся сердцем, подскочив на кровати.
Ночь была душной. Ей очень хотелось пить. Графин с водой стоял на тумбочке около окна. Девушка поднялась с кровати, подошла к окну и выглянула на улицу. Вид на озеро был просто потрясающий. Близилась полночь. Бледная полная луна освещала всё вокруг. В этом таинственном свете водная гладь казалась серебряной. Посеребрёнными казались и вершины деревьев, которые со всех сторон обступали озеро, словно защищая от любопытных глаз скрытые в его водах тайны. Дорожка, ведущая к воде, была хорошо освещена, и растревоженная сном девушка решила прогуляться на свежем воздухе.
Арлетта решительно стянула пижаму. Наскоро просмотрев свой нехитрый гардероб, она натянула лёгкий спортивный костюм, затем обула белые кроссовка и, ведомая странным желанием, вышла из комнаты. Арлетта, не оглядываясь, быстро спустилась по лестнице. Незаметно проскочила мимо администратора, погружённого в чтение на планшете, и, выйдя из гостиницы, направилась лёгкой походкой прямо к озеру. Эта прогулка того стоила. Небольшой водоём, сплошь заросший кувшинками, был очарователен. Легкая туманная дымка, висящая в воздухе над ним, придавала налёт загадочности.
Арлетта подошла к самой кромке воды и завороженно оглядела окружающую её красоту.
«Какое прекрасное место», — подумала она. — «Почему местные сплетницы говорят, что тут обитает нечистая сила? Все, как одна, утверждают, что ведьмы со всей страны и всех рангов специально наведываются к озеру. Якобы они черпают волшебную силу в этих водах. Но ведь это чепуха. Вода как вода, разве очень чистая и прозрачная.»
Вдруг девушке показался, что она слышит рядом тихий шелест, напоминающий трепетание крыльев на ветру. Волосы на затылке зашевелились. Интуиция подсказала Арлетте, что она здесь не одна. Своему шестому чувству девушка привыкла доверять, оно её никогда не подводило. Закалённая годами тренировок в спортивном зале, она резко развернулась на месте, готовая встретиться с опасностью лицом к лицу. Однако нападения не последовало. Внезапно прямо перед глазами Арлетты сверкнула яркая вспышка, как будто взорвалась звезда. Ослеплённая девушка зажмурилась. Когда же решилась снова открыть глаза, то, к своему изумлению, встретила немигающий горящий взгляд зеленоватых глаз без зрачков, который принадлежал полупрозрачной женской фигуре, парящей в воздухе. Кожа её светилась голубоватым светом, а длинное платье не скрывало изящных форм незнакомки, а, наоборот, подчёркивало их. Волосы, белые, точно снег, были распущены и спускались до самой талии, и лишь у висков заплетены были две косы. Они короной обрамляли голову светящейся женщины. Губы её были настолько тонкими, что казалось, их и вовсе нет, а в обращённых на Арлетту глазах была властная, притягательная сила. Протянув тонкую руку, женщина коснулась середины лба застывшей в изумлении девушки. И в голове Арлетты тут же зазвучал чужой голос:
