— Малыш, пока ты не вырубился, ответь на мой вопрос. Почему слово “Хокаге” так много значит для тебя?

— Заче-ем?! — схватилась за голову, вызвав у подопечного хмык, в котором явственно прятался смешок. — Ей хана!

— Потому, что стать Хокаге моя мечта! — Энергетический посыл в слова был вложен просто бешеный. У женщины даже дыхание на миг сбилось. И это шиноби такого уровня.

В руке Наруто стали формироваться завихрения чакры.

— Вот тебе!

Отучить бы его ещё орать, сбивая дыхание…

Опомнившаяся Сенджу ударила землю. Одним пальцем, как и обещала. Разлом вышел впечатляющим.

— Наруто?— встревоженная Сакура подбежала к краю. Саске последовал за ней, не спеша гасить додзюцу. В расслабленных движениях читалась готовность хватать обоих в охапку и прыгать на ближайшую крышу.

— Джирайя! Это ты пытался научить его расенгану? — с непередаваемой игрой эмоций вопросила Цунаде. После такого собеседнику стоило бы почувствовать всю свою ничтожность, но тот только усмехнулся.

— Ну, я учитель Наруто … теоретически.

— Хоть кто-нибудь будет учить практически? — тихо прошептал Учиха, помогая другу подняться. Да. Больной вопрос.

— Да я это дзюцу за три дня освою! — Узумаки словно перезарядился. От сбившегося дыхания и растерянности и следа не осталось.

— Какие громкие слова. Мужчина должен выполнять свои обещания.

— Она дождется близкого знакомства с Кьюби или немедленного расенгана на голой злости, — помассировала переносицу. Нельзя так дразнить. Особенно новичков. А то будет “извините, я не знал, что он бессмертный” или “извините, я не знал, что это нельзя сломать”.

— Я даю тебе неделю. Если успеешь овладеть этим дзюцу, я признаю, что ты сможешь, стать хокаге, и отдам тебе это ожерелье!

— Цунаде-сама! — возглас так и не представившейся девушки резанул по ушам.

— Ожерелье? Ха! Нет уж! Селению нужен Хокаге, а я ещё не потяну эту должность! Если я освою технику за неделю, ты станешь хокаге. — Наруто ткнул пальцем в сторону Сенджу. — И будешь добросовестно выполнять обязанности!

Подобное требование вызвало у Сенджу скептический хмык. А вот теперь точно шляпа каге ей обеспечена.

— Цунаде, идем выпьем, — влез Джирайя, понимая, что дело может выйти из-под контроля окончательно. — Всё-таки давно не виделись. Шизуне, возьмешь ребят и найдешь, где остановиться. Хорошо?

— Ладно, — обреченно вздохнула девушка.

Свободные комнаты нашлись в ближайшей гостинице. Ученица Цунаде сняла два номера. Очевидно, с расчетом, что мальчики уйдут в один, а она заночует с Сакурой в другом.

Вот только команда привычно завалилась в одну комнату. Ребята деловито сдвинули кровати в сторону и расстелили на полу распечатанные футоны.

Стук и тихий скрип двери прервали хлопоты по превращению номера в бастион.

— Шизуне-сан?

— Прошу прощения за поздний визит, — та прошла в комнату. — Я хочу с вами поговорить.

После красочного рассказа о печальных судьбах владельцев ожерелья хотелось многого. Например, выцарапать Сарутоби из Шинигами и убить ещё раз.

— У нас точно седьмой номер? — подперла подбородок Сакура. — Везет на четверку.

— Думаю, всё не так страшно, — Шизуне постаралась бодро улыбнуться, вышло несколько фальшиво.

Мальчишки, переглянувшись, расхохотались.

— Сакура-чан, расскажи ей, как у нас обычно все миссии проходят! — попросил Наруто. — А я на тренировку!

— Я с тобой, — поднялся на ноги Саске. — Если через три часа не вернёмся, можешь гнать нас спать пинками.

— Поняла! — ответили с Сакурой хором.

***

Грохот, столб пыли. И очень узнаваемая сила, как волна, прошедшая вокруг. Доброе утро, страна! Эх, а только немного спокойно пожили! И как назло Джирайя в очередной раз свалил за вдохновением.

Замка Танзаку в пределах видимости не наблюдалось, зато были люди, в панике бегущие прочь и вопящие что-то о чудовищных змеях.

— Змеи, значит? — очень нехорошим тоном произнес Саске, с которого разом слетела вся сонливость. От тела стал ощутимо идти жар.

— Шизуне-сан, вы по-прежнему считаете, что мы преувеличиваем? — тоном пай-девочки поинтересовалась Сакура.

— Цу… Цунаде-сенсей хотела прогуляться возле замка… — пробормотала Като. — Но она не стала бы разрушать его!

— Не могла твоя сенсей повременить с прогулками, — душераздирающе зевнул Наруто. — У нас с ней уговор сегодня кончается!

Учиха молча сорвался с места. С секундной задержкой за ним кинулись сокомандники. Ой, как плохо! От подопечного ощутимо веяло той самой силой, что и на сорок четвертом полигоне.

Орочимару стоял, вытянув вперед подрагивающую перебинтованную руку, с пальца на землю срывались капли крови.

Страх. Парализующий, липкий. Странная реакция. Гемофобия? Это у куноичи-ирьенина? Да ладно! Моя “удивлялка” должна скоро сломаться окончательно.

— Цунаде-сама! — в голосе Шизуне неподдельное волнение, от девушки веяло тщательно задавленной паникой. Похоже, действительно гемофобия. Като заслонила собой наставницу.

— Отошел от Сенджу! — на землю, между замершими шиноби, Саске приземлился уже наполовину покрытый тем странным узором.

— Саске-кун, надо же! Вижу, тебе по душе пришелся мой подарок! — Явление пылающего гневом Учиха не напрягло Орочимару, чего не скажешь о его спутнике.

— Сейчас узнаешь насколько! — улыбка подопечного стала откровенно хищной.

— Стоять, — вселилась в напряженное тело, отгоняя яростную сущность вглубь сознания. — С таким противником нельзя драться на эмоциях!

— Снова они? — в руках Наруто сформировался весело переливающийся голубоватым светом шарик чакры. — Баа-чан, ты проиграла! — расенган был чуть ли не под нос сунут.

— Хокаге-сама! — Сакура, отодвинув этот аналог нашатыря и схватив дрожащую женщину за плечи, встряхнула, влила свою чакру, как при снятии гендзюцу.

От такого обращения Сенджу вздрогнула, сбросила с себя оцепенение.

— Подумай, Цунаде, я могу оживить твоих брата и возлюбленного, — тон Орочимару стал вкрадчивым, — мои запретные техники позволяют это сделать.

— Что, вырвешь души из круга перерождений? — говорить тяжело, похоже, трансформация затронула и голосовые связки. — А если они уже вернулись в этот мир?

— Какие умные мысли для того, кто одержим ненавистью. Я не ошибся в тебе, Саске-кун! Скоро ты придешь за силой.

Из горла вырвалось рычание. Кошмар! Эта тварь, похоже, реагирует на своего создателя. И желает его уничтожить. Даже совместными усилиями нам едва удавалось удерживать её в узде.

— Скорее уж за твоими кишками, — фыркнул Наруто, поглядывая на друга с легкой тревогой. — Саске от одной мысли о тебе звереет.

— Довольно!

О, а вот теперь верю, что перед нами химе великого клана. Сколько власти в голосе.

— Никогда не нападать на Коноху, — отчеканила Сенджу. — Такова будет плата за лечение.

— Как неожиданно! — протянул Змей. — Я думал, ты выберешь близких.

— Саске-кун прав, — Цунаде прикрыла глаза, под ресницами блеснули слезы. — А ещё расскажешь, что ты сделал с Учихой! Мне с ним в одном селении жить!

— Решила вернуться в Коноху?

— Да. Потому что… — женщина примолкла, обреченно вздохнула, а затем закончила, словно пробуя слова на вкус, — я Пятая Хокаге.

***

Первое, что пришлось сделать — быстро и тихо сбежать с места преступления, пока из властей никто ничего не понял. Всё же разрушение памятника зодчества — это не очень хорошо.

— Показывайте, что там у вас, — распорядилась Цунаде, едва оказавшись в номере.

Якуши быстро и ловко размотал бинты.

Пока Саске более-менее себя контролировал, сместилась к Орочимару, чуть ли не обнюхивая руки. Выглядели конечности жутко. И дело тут не в потемневшей, отмирающей плоти. Они как плющом были обвиты лентами с бахромой — так в моём восприятии виделась сила существа гораздо сильнее меня.

Женщина нахмурилась, её ладони окутало зеленоватое свечение медицинской техники. Чем дольше Цунаде работала, тем мрачнее становилась. На лбу и висках заблестели капельки пота. Наконец она свернула технику.